«Папа! Мой папа! – заявил он и тут же потребовал моего внимания. – Мама, погладь!»
Я, разумеется, подчинилась.
– И как я должна это понимать? – вскинув голову, горделиво воскликнула Ириана. – Как мне трактовать это?!
На собственное биологическое дитя она смотрела с явным презрением. Дракончик не обращал на неё никакого внимания, наоборот, демонстративно ткнулся мордочкой в отцовское плечо и тихо фыркнул, выдыхая несколько язычков пламени. Альдо следовало благодарить свою драконью стойкость, что он не получил ожог.
– Полагаю, всё очевидно, – седовласый старейшина пожал плечами. – Малыш сам определил, кто его родители. Ты не можешь претендовать на этого ребенка, Ириана, даже если это в самом деле было твоё яйцо. Ты его потеряла.
Королева презрительно скривила губы, и я поняла: да плевать она хотела на ребенка. Она и не собиралась его воспитывать, им заниматься. Если б любила, ни за что не оставила бы с Альдо, не позволила бы себе долгие годы находиться на отдалении от отца. Для неё малыш был экспериментом, который чудом удался. Становиться матерью? Нет, зачем ей это!
Она искала другого.
– А новый король или королева? – жадно озираясь, воскликнула она. – Он уже выбрал? Выбрал?!
Ириане не пришлось ждать ответа от других драконов. Потому что чешуя, оставшаяся от яйца, внезапно зашевелилась, засияла синим. Зашевелилась и гора золота, на котором лежало яйцо, плавясь от колдовства. Оно плавилось, перемешивалось с чешуей и формировало нечто совершенно новое. Поначалу это «нечто» не имело никакой формы, но секунда за секундой, оно приобретало более ясные очертания и наконец-то превратилось в два предмета.
Первым была сверкающая сапфирами корона, довольно массивная и, должно быть, тяжелая. Вторым – громадный кубок, золотой изнутри, а снаружи покрытый синей чешуей.
– Что это? – прошептала я, спрашивая Альдо, хотя он вряд ли мог ответить.
Он ведь во всём происходящем разбирался едва ли не меньше моего!
– Это драконий кубок, – пояснил Арин севшим от напряжения голосом. – Очень похожий на тот, благодаря которому выделенные драконьими богами люди получают вторую ипостась. Именно благодаря такому я смог обратиться. Но пока что он пустует. Что ж до короны... Она, кажется, предназначается будущему драконьему королю или королеве.
– Да, но кто это? – настойчиво спросила Ириана.
На сей раз ответил старейшина.
– Пока неизвестно. Благословенный ребенок выбрал себе родителей, но он пока не знает, кто именно – достойнейший из достойных, чтобы стать нашим королем. Боюсь, теперь нам остается только ждать, сколько бы времени это ни заняло.
– А сейчас? Что делать сейчас? – жадно вопрошала драконица.
– Жить, как жили прежде, – пожал плечами старейшина. – И ждать. Полагаю, мы можем только наблюдать со стороны, как будет взрослеть драконье дитя, обретет ли человеческую сущность... Мы ещё ничего не знаем.
Дракончик тихо взрыкнул, удобнее устраиваясь на руках у Альдо. Пристальное внимание такого количества посторонних ему не нравилось.
– Что ж. В таком случае, я – драконья королева, – гордо вскинула голову Ириана. – И вот моё решение. Мы останемся здесь до той поры, пока этот ребенок не определится с тем, кто именно достоин основать династию истинных королей! Пока не будет осуществлен выбор, мы все будем жить здесь!
Альдо бросил на неё презрительный взгляд. Потом обменялся с Арином взглядами, и я поняла, что они не раз и не два обсуждали вопросы наследования короны в драконьем сообществе.
– Марлена, не могла бы ты подержать нашего ребенка? – мрачно уточнил он.
– Конечно.
Странно было называть дракончика своим, но я в самом деле ощущала себя его матерью, как бы странно и местами противоестественно это ни звучало. Альдо осторожно передал мне малыша, и тот прижался к моему плечу.
Держать дракончика было несложно. Весил он, должно быть, килограммов пять-шесть, не такой уж большой вес, и я обняла малыша, чувствуя, как он вцепился коготками в мою одежду. Какой кроха!
Альдо убедился в том, что с его ребенком всё в порядке, и подошел к Ириане. Посмотрев на них вместе, я поймала себя на предательской мысли, что красивая, вероятно, получилась бы пара. Ириана была статной, яркой, в такую трудно не влюбиться. Вот только за этой привлекательной внешностью пряталась, кажется, гнилая сущность.
– Это моё поместье, а не твоя королевская резиденция, – ровным голосом проронил Альдо. -И ты вместе с советом уберешься отсюда, Ириана. Моё дитя может сделать выбор сейчас, а может – через много лет, и мы никогда не узнаем, когда он будет готов. Это его право -принять решение позже. Терпеть тебя и почтеннейших старейшин здесь годами я не намерен.
– Ты не имеешь право перечить королевскому приказу!..
– Во-первых, имею, – заявил Альдо. – И могу потребовать, чтобы это решение согласовали старейшины. Не уверен, что они выступят на твоей стороне.
Судя по выражению лиц присутствующих в зале мужчин, их выбор в самом деле был далеко не однозначным.
– А во-вторых, напомню, моя дорогая: так как я в сознании и на двадцать пять процентов длиннее вашего величества, я могу требовать, чтобы временное право правления перешло ко мне. Потому, если ты хочешь, чтобы статус королевы пока что оставался за тобой, ты уберешься отсюда. Я ясно выразился?
Ириана явно хотела возмутиться. Но в разговор вновь вмешался старейшина. Жестом призвав всех к тишине, он заявил:
– Ты в своём праве, Альдо. Мы сейчас уйдем, но если ты пожелаешь доказать, что сильнее, и стать временным королем, ты можешь сделать это в любую минуту. Ириана, совет сейчас не поддержит тебя. Ты не имеешь власти над этим ребенком и над этим поместьем, ты потеряла её, позволяя себе бросаться подобными обвинениями. На этом у меня всё.
Он решительно повернулся к Ириане спиной и зашагал прочь. Другие старейшины даже не думали спорить со своим главой. Они тоже уходили. Снаружи уже доносились громкие хлопки и шелест крыльев: это старейшины, отходя на безопасное расстояние вниз по дороге, обращались в драконов и улетали.
Последней ушла Ириана. Повернулась к нам спиной и зашагала прочь, не сказав ни слова на прощание. Дверью хлопнула так, будто пыталась порушить всё поместье.
– Она вернется, – промолвила я. – Вернется и нападет.
– Мы будем к этому готовы, – мрачно отозвался Альдо. – И дадим ей достойный отпор, если она в самом деле посмеет прийти и претендовать на что-то.
Мы с ним переглянулись, и Альдо поймал меня за руку, крепко стиснул мои пальцы в своих.
Я благодарно улыбнулась, чувствуя его тепло и близость. Мы не одиноки. Мы вместе. Значит, всё получится.
Глава двадцать четвертая. Альдо
Говорят, дети милее всего именно во сне. У меня не было ребенка в моей прошлой жизни, но сейчас, став отцом маленького дракончика, я поймал себя на том, что в самом деле сижу возле его кроватки и любуюсь тем, как малыш свернулся калачиком.
В постели лежало золото. Как любой прирожденный дракон, малыш предпочитал спать на монетках, а под подбородок себе подкладывал драгоценный камень, громадный сапфир, отрытый всё в той же сокровищнице. Без этого сверкающего антуража засыпать он отказывался, капризничал и требовал сказку.
Правда, я только на третьи сутки догадался перетащить золото в постель ребенку и тем самым его утешил. До того пришлось разбираться, что не так.
В человека малыш не обращался. Я не знал, умеет ли он вообще это делать, но мог предположить, что с обращениями возможны определенные проблемы. Не потерялась ли в нём человеческая душа точно также, как во мне потерялась драконья?
А если нет, то сколько же ребенку лет?
Увы, но ответить на этот вопрос было некому.
Режим сна, впрочем, у дракончика был точно такой же странный, как и у множества маленьких детей. Он достаточно быстро уставал, и мы опытным путем определили, что днём ему спать всё-таки надо, и много отвлекаться на разговоры, общение и прочие демонстрации собственной драконьей уникальности нельзя. Сейчас малыша удалось уложить в постель примерно к полудню.
Правда, он категорически отказывался спать при ярком солнечном свете, и даже шторы не помогали. Мы с Арином вынуждены были прикрутить к потолку второй карниз, притащить сюда ещё одни шторы, самые плотные, которые только нашли, и только тогда дракончик решил, что стало достаточно темно, улегся на золоте, обнял лапами полюбившийся ему сапфир, что так замечательно подходил к цвету его чешуи, и заснул.
Марлена, вчера допоздна рассказывавшая дракончику разнообразные сказки про драконов, все, которые знала, сейчас занималась своими делами. Вообще-то мы с Арином отправили её отдыхать, но я предполагал, что спать она не будет, вместо этого обложится всеми теми книгами, которые успела набрать в библиотеке, и будет изучать в деталях драконологию и опасность распыления драконьего яда, а также методы его нейтрализации.
Всё-таки, мы помнили про графа Жермона, об обещанных им пушках, потому пытались найти выход, даже если пока что опасность была весьма призрачной.
– Спит? – поинтересовался Арин, заглядывая в комнату.
– Да, задремал наконец-то, – подтвердил я очень тихо. – Заходи.
– Опять просил сказку?
– В этот раз только сапфир.
Арин усмехнулся.
– Вот уж не думал, что маленькие драконьи дети настолько сказкозависимы, – протянул он. -И настолько капризны. Будет повод очень хорошо подумать и подготовиться, прежде чем становиться родителем. Как минимум изучить сборник сказок разных народов и рас.
– У тебя будет такая возможность, – подмигнул я. – Зато вчера он самостоятельно определился с именем, разве это не счастье?
– О да, – хмыкнул Арин. – Над этим вам голову ломать не пришлось.
В самом деле, от рассказывания сказок был определенный толк. Вчера Марлене удалось вспомнить какую-то старую-престарую повесть о юном драконе-герое, который первым понял, что важно жить в мире и единении, а все дрязги и попытки поделить территорию с людьми стоит оставить в далеком прошлом.