Я увидела их издалека. Сияющую золотом лапу, в которой Ириана сжимала брыкающегося Воларэ, Арина, синего-синего, такого яркого, что аж глаза слепит, и огромного алого Альдо. Когда я была человеком, его размеры не казались мне настолько впечатляющими! А теперь, став молодым драконом, поняла, насколько же он громаден.
Моя крылатая сущность рванулась к мужчине. Хотелось ластиться к нему, просить ласки. Но какая может быть ласка? Там ребенок, мой ребенок, и он в плену у этой жуткой женщины!
У той, которая не имеет права зваться драконом.
Я налетела на неё сверху, воспользовавшись растерянностью Ирианы. Хотела послать какой-то ментальный сигнал, но поняла, что не могу собрать свои мысли в кучу, и единственное, что я испытываю достаточно четко – ненависть к Ириане.
Драконья королева! Да какая она королева! Она даже не заслужила свои крылья.
То, с какой силой я вцепилась зубами в её гребень, было не описать словами. Ириана пыталась меня сбросить, пыталась выпустить шипы-чешуи, чтобы проткнуть моё горло, но не могла. Да, я была маленькой драконицей, но крепкой и ядовитой.
Это знание так прочно поселилось у меня в сознании, что я не отпускала его от себя ни на один миг, продолжая вгрызаться в чешую Ирианы.
Альдо и Арин, спохватившись, потянули нас куда-то в сторону. Синяя драконица подо мной билась, пытаясь высвободиться из хватки, но её волокли с ужасной силой вперед. Кажется, хотели дотянуть до земли.
Ириана не желала приземляться. Она чувствовала, что там её ждет погибель, и сопротивлялась изо всех сил, пыталась пинаться...
Я не сдавалась.
Но Ириана была мощнее и больше меня в несколько раз. Я не успела увернуться, когда она, под каким-то причудливым углом выгнув шею, куснула меня.
Да, это было больно. Но клыки Ирианы только оцарапали моё горло, так и не сумев в него впиться. А самое главное, в этом укусе совершенно не оказалось яда.
Ириана тоскливо взревела. Она уже поняла, что, лишенная главного оружия драконов друг против друга, не сможет противостоять даже такой крохотной противнице, как я.
Я же, не сдерживаясь, в последний раз вгрызлась в её холку, и ещё одна порция яда вошла в её кровь.
Сопротивляться Ириана больше не могла. Теперь, как бы она ни билась, пытаясь взмыть вверх, мы упорно мчались к площади, не обращая внимание на мелких людей-муравьев, разбегавшихся в сторону. Кто-то кричал, вопил, тыкая пальцами в небо, и моё неожиданно острое зрение выцепляло эти детали, но я больше не придавала им значения.
Меня интересовала только Ириана и наш бой.
Мы рухнули на землю, четыре дракона, сплетенные в один клубок из крыльев, хвостов и лап. Приземление, наверное, было болезненным, но я с облегчением увидела, как Воларэ, вырвавшись из цепких когтей Ирианы, взмыл в воздух. Мне повезло, я не ударилась о землю, мой удар смягчило тело Ирианы, а вот Альдо и Арин сели достаточно тяжело, не успев правильно сгрупироваться. Люди – белолесские солдаты, поняла я вдруг! – жались к горному завалу, кто-то уже перелезал через него, собираясь спасаться. Это чудо, что мы никого не завалили!
Я с трудом скатилась с Ирианы, видя, что её охватывает подобная огню магия. Жглось больно; Альдо и Арин тоже отступили, отшатнулись в стороны. Оба запустили свои обращения и уже через несколько секунд превратились в людей, а Ириана всё боролась, хватаясь за свою драконью сущность.
То, как она становилась человеком, нисколько не походило на обыкновенный оборот. Ириана боролась, рычала, плевалась огнем, но тщетно: она не могла удержать в себе дракона.
Превращение было внезапным. Казалось, ещё секунду назад на камнях в судорогах билась драконица, а потом вспышка – и осталась обессиленная человеческая женщина. Драконий дух оторвался от неё и взмыл в небо. Я увидела лишь тень, не более того.
Дракон в Ириане умер, сама она лежала без сознания и без сил.
Теперь Арин и Альдо повернулись ко мне. Они забыли про метавшегося где-то у них над головами Воларэ, который внезапно открыл в себе невероятное умение летать, и смотрели на меня. Я вдруг осознала, что они ведь, кажется, совершенно не знают, кого видят перед собой.
Но я ещё не умела формировать свои мысли. Всё, на что я была способна – это глухое рычание.
Альдо осторожно сделал шаг ко мне, кажется, пытаясь меня успокоить.
– Мы тебе не враги, – промолвил он. – Кто бы ты ни была. Прошу тебя, попытайся обернуться в человека. Слышишь? Мы просто поговорим.
Я хотела сказать, что никогда и не считала его врагом, ведь он – мой любимый мужчина, но смогла выдавить из себя только драконье рычание. Да что ж такое!
Мне дико захотелось обратно в человеческое тело. И это желание, кажется, наконец-то запустило необходимы механизмы.
Меня объяла магия оборота. Я изогнула шею, пытаясь закричать, и на этот раз это был уже вполне женский вопль, а не драконий рык.
Я вновь вернулась в своё тело.
Запоздало осознала: одежда на мне осталась не вся, накидка, например, сгорела, но, благо, остальное осталось цело. А потом подняла взгляд на Альдо и увидела шок на его лице.
– Марлена, – прошептал он. – Марлена! Ты жива. Ты не погибла с графом Жермоном!
Я только сейчас поняла, что, кажется, сделала невероятное: разорвала ритуальную связь.
– Просто... Я выпила то, что было в кубке, – мой голос звучал очень слабо, я хрипела, наверное, повредила связки своим громким вскриком.
Альдо это не волновало. Он в два шага преодолел оставшееся между нами расстояние и сгреб меня в охапку, прижал к своей груди. Я всхлипнула и обняла его, ощутив наконец-то, как моё тело покидает накопившееся за такой огромный срок напряжение.
– Ты сделала то самое, что и я несколько лет назад, – выдохнул Арин. – Это же чудо! Чудо, которое совершил Воларэ и ваш обмен магией. Кстати. Воларэ? Воларэ, ты где?
Маленького дракончика нигде не было. Я закрутила головой, пытаясь отыскать его взглядом, но так и не смогла обнаружить.
Внезапно раздался шелест крохотных крыльев. Воларэ выпорхнул из распахнутых настежь дверей, которые для него придержал Риан – вот как! Они с Марго, выходит, не спрятались? -а потом метнулся к нам. В лапах у него была та самая драконья корона, которую мы все считали неподъемной.
Было видно, что лететь дракончику не трудно, тяжесть явно не влечет его к земле. Он на несколько мгновений завис над нами, а потом метнулся к Арину и уронил корону.
Кажется, тот даже не понял, что случилось. Непроизвольно втянул голову в плечи, кажется, опасаясь, что тяжелый символ королевской власти его попросту убьет или как минимум травмирует, но ничего фатального не произошло.
Корона легко легла ему на макушку, словно и должна была там находиться, и вспыхнула ярким синим цветом.
Магия, окружавшая Воларэ, начала угасать, а потом вспыхнула с новой силой. Золотистое свечение вырывалось из него, разъедая крохотное драконье тельце.
– Нет! – воскликнула я, бросаясь к ребенку. – Нет!
Мне вдруг стало страшно. А что, если он, выполнив своё предназначение, просто умрет?!
Воларэ медленно опустился мне на руки и поднял на меня свои умные драконьи глаза. Моргнул, и я услышала слабое «мама», коснувшееся моего сознания.
А потом его объял свет, на несколько мгновений, длившихся, словно целая вечность, скрывая ребенка от моих глаз.
Когда свечение погасло, у меня на руках оказался маленький годовалый мальчик. Очень милый и безумно похожий на Альдо, с такими же взъерошенными каштановыми волосами.
– Мама! – пролепетал он, приникая к моему плечу.
– Воларэ, – выдохнул Альдо, благоговейно глядя на своё дитя. – Обернулся.
– Папа! – моментально отозвался малыш.
Альдо поспешил стянуть с себя рубашку, нисколько не стесняясь обнажившегося торса, и, забрав у меня с рук ребенка, завернул его в свою одежду, ведь дракончику во время обращения неоткуда было взять наряд. Альдо обнимал своего сына с особой трепетностью, смотрел на него сияющими от радости глазами. Воларэ, решив, что он в полной безопасности, прижался к отцовскому плечу и закрыл глаза, явно собираясь дремать.
– Выходит, – пробормотал Альдо, – мы теперь – драконье семейство?
– Получается, да, – всё ещё осипшим голосом ответила я.
Альдо привлек меня к себе, и мы замерли все втроем, наслаждаясь нашим внезапным единством. Не знаю, сколько времени мы могли бы так простоять, если б не тихое покашливание Арина.
– А мне что с этим делать?
Драконья корона всё ещё сверкала у него на голове. Было видно, что она не кажется Арину тяжелой; он несколько раз снял её, потом покрутил в руках, вновь надел обратно, снял ещё раз, растерянно всматриваясь в синие чешуи.
– Полагаю, носить с честью, дорогой братец, – отметил Риан, как-то очень тихо подкравшийся к нам. – Потому что вот оно, чудо, описанное в драконьих легендах. Дракончик избрал тебя королем и, выполнив свою миссию, продолжит взросление уже нормально, в человеческом теле с возможностью обращения.
Воларэ, кажется, понятия не имел, о чем шла речь. Он обнаружил в непосредственной близости от своих шаловливых ручек мои светлые кудрявые волосы и теперь перебирал их, изредка дергая больнее, чем мне бы хотелось. Но я вопреки всему всё равно улыбалась маленькому сыну, теперь уже точно зная, что он – мой, мой родной.
Он ведь сделал меня драконицей!
– Но я не могу быть королем, – ахнул Арин. – Во-первых, я не драконье дитя, а человеческий сын...
– Магия драконов исправила это, – возразила подскочившая поближе Марго. – Она так хотела видеть тебя драконом, что, как видишь, даже запустила целую цепочку изменений.
– Во-вторых, – упрямился Арин, – я далеко не самый крупный!
– Кого б то волновало! – фыркнула я. – На фоне меня – гигант.
– Как минимум, размер не имеет значения, – отметил Альдо. – А как максимум, ты стремительно растешь. Скоро и меня догонишь.
– Так что, Арин, – в глазах Риана засверкали шаловливые огоньки, – быть тебе королем. Не спастись от этой участи, которой ты так сильно хотел избежать.