— Арена закрыта магическим щитом, чтобы никто не мешал и не помогал игрокам. Поэтому «кинуть» внутрь ничего не получится, — терпеливо напомнил капитан.
Я отмахнулась от Вуко, который пытался мне что-то подсказать, и азартно предположила:
— Тогда обзываюсь! Дайте мне перед игрой их имена и клянусь, пол Раша будут бегать не за Яйцами, а за мной.
Смех перешел в недоуменное хмыканье. Народ переглядывался.
— Вообще-то обычно Символы в костюмах выкрикивают веселые кричалки типа: «Ты — Кинжал, Ты — проиграл», — задумчиво произнес Крис. — Игроки на поле заняты и ничего не слышат, кроме комментатора — ведущего матча. Но… хм… Леманн, что у нас в правилах сказано насчет использования гром-камня?
Я непонимающе завертела головой, и Вуко зашептал в ухо:
— Артефакт, который позволяет сделать речь громкой. Если нет проявленного драконьего таланта, такой камень позволяет голосом накрывать арену.
— «Гром-камень запрещено использовать зрителям на трибунах и игрокам на поле», — явно дословно процитировал белокурый Леманн.
— А я буду между! — счастливо заявила я и потерла руки. — Не на самом поле, а рядом. И точно не зритель.
Игроки тут же заспорили-зашумели, что такую важную роль нужно отдать кому-то другому. Увы, девушка не сможет как следует оскорбить противника.
Они серьезно? Не шутят?
Застенчивых цветочков в академии, конечно, много. Но и акул предостаточно, та же Лайза зубаста донельзя. Хотя… внешние приличия почти всегда соблюдают, даже Мартэла любит при интересных кавалерах опускать глазки долу и изображать беспомощность.
— Основной состав еще важнее, — Криспиан начал говорить и все сразу притихли, — а новых кандидатов, которых не было на предыдущей игре, мы принимать не можем. Из свободных запасных остается только Вуко, — взгляды присутствующих тут же скрестились на земляном. Он пододвигал в это время к себе один из свободных стульев, чтобы пристроить стопку книг. — Вуко и Кати, как думаете, кто из вас лучше раздразнит противника?
Пара учебников со стуком упали на пол. Обе брови Нервига поднялись по лбу как на лифте.
— Обижать незнакомых людей?! Я?!
— Хочешь, познакомим с ними? — предложил Леманн.
— Мне и так, и так будет трудно.
— Девушке будет еще труднее, — попробовал надавить на него ледяной. — Представь, что произойдет, если эта нежная дэса обидит здоровенного игрока в костюме Кинжала, и он — нападет на нее вместо ответа? А? Что будем делать? Как спасать?
— Сам нападет, сам и дурак, — отрезал Вуко. — Почему я должен волноваться за какого-то плохо соображающего парня? В конце концов, здоровья на один матч у него хватит. А по существу вопроса отвечаю прямо — я буду успешнее в другой роли, на той же арене.
— Э-э. Не отказывайся сразу! Обсудим еще вариант! — Леманн никак не хотел сдаваться. — А если рашевцы не среагируют на обычные провокации и их придется крыть непотребными словами? Думаешь Эграс и с такими фразами знакома?
— Как непотребные?! — от возмущения мой друг, благородный лорд Нервиг привстал со стула. — Тогда требую вывести из претендентов в Символы обе наши кандидатуры! Даже я таких слов не знаю!
Скромно подняв руку, я призналась, что тоже не в курсе, но могу научиться для пользы дела. Ради родной команды и вообще интересно.
После этого Крис почему-то прекратил прения. Сообщил, что Леманн ошибся, сквернословье вообще запрещено к публичному использованию в Драко, и тем более в «Красных Монстрах», а следовательно — для игры не потребуется. На марахоне предстоит оскорблять иносказательно, а в этом искусстве он на меня полностью полагается. Тем более Вуко взял самоотвод.
— Насчет Кати подтверждаю! — встрял Джага. — Помню первый день нашего знакомства… Я его с трудом пережил и до сих пор… не скучаю.
Некоторое время в комнате было шумно. Часть игроков насели на Вуко, надеясь его переубедить. Другие — расспрашивали Кейтера, требуя деталей. Я пыталась настоять на обучении непотребным словечкам, потому что «никогда не знаешь где пригодится», но Крис был неумолим. Отказывал без встречных аргументов, чурбан эдакий. Я ему еще припомню.
В итоге меня оставили Символом команды, а упрямому Нервигу обещали разъяснить нюансы командных стратегий и выпустить на поле, как только начнет уставать кто-то из потерявших магию.
Насколько я поняла, заменить пострадавших от ритуала было просто некем, так как все игроки, включая запасных, сидевших на прошлом матче слишком близко к полю, страдали от слабости.
Сама я чувствовала себя… хорошо. А точнее — все лучше и лучше. Мой организм как насос второй день собирал магию буквально из воздуха, восстанавливая здоровье после Источника, и понемногу повышая настроение.
Хоть в чем-то проклятие Агры приносит бонусы.
Раш чуть меньше пострадал от ритуала, кроме того, они изначально считались почти профессиональной лигой, лишь номинально называясь студентами. Кинжалы играли только один матч на открытие сезона с лучшей академической командой прошлого года и дальше уже отправлялись на битвы с военными или королевскими игроками.
Даже ничья с ними будет отличным результатом. Именно поэтому Криспиан выбрал единственную стратегию, с которой у нас оставались шансы не слиться с разгромным счетом.
Монстры не будут сами тащить Яйца, а займутся тотальным уничтожением «носильщиков» Раша. Пока хотя бы у одного противника руки заняты грузом, шансы начинают уравниваться.
Еще с часа полтора народ спорил до хрипоты, анализируя варианты и — каждого игрока другой стороны. На первый взгляд меня это мало касалось, но я достала карандаш, перевернула учебную тетрадку и принялась записывать на последнюю страницу имена и характерные особенности курсантов. Пригодится…
Когда народ поспешил на улицу, чтобы где-нибудь подальше, у леса потренировать новые связки и тактики, Крис вдруг сообщил, что подойдет немного попозже.
— А я — на разведку, мне понадобятся еще кое-какие сведения, — задумчиво сказала я, возвращая тетрадь в сумку. Предстояло позвать Сиротку, оставшегося у крыльца снаружи, и отправить за Мартэлой. Без опытного совета мне не обойтись…
— Подожди, — мою ладонь перехватила теплая мужская рука. — Нам нужно поговорить…
Криспиан.
Пряди со лба уже откинуты назад, идеально ровная осанка, темный огонь в глазах — эдакий блистательный образец аристократии. Лорд без страха и упрека, оплот уверенности для всей команды.
— Джага, — позвал он уходящего последним воздушника, — я подойду через полчаса-час. На это время ты старший.
— Но я…
— Ты — Старший. Единственный, кто сможет организовать парней, пока меня нет. Единственный, кто не упустит ни одной мелочи. Единственный, кому в составе Монстров я доверяю как себе. Потому что сила — вторична. Главное — ты сам.
С каждым следующим словом плечи Джаги все больше распрямлялись. Когда Крис замолчал, Кейтер… ухмыльнулся. Еще не так широко, как обычно, но уже узнаваемо лихо.
Он шагнул в коридор и гаркнул так, что у меня чуть ухо не заложило:
— Эй, куда без меня рванули! Я за старшего! — И, обернувшись, уже спокойно сказал Крису. — Все будет норм, я прослежу. А ты пока придумай для Кати самые лучшие фишки. Я… волнуюсь за нее.
И ушел. Здоровенный, смеющийся, орущий что-то в ответ на подколки игроков. Почти прежний.
— Вот еще, не нужно за меня волноваться! — нарочито бодро сообщила я, поворачиваясь к Криспиану. — Если ты насчет слабости, так не только я, все пострадали, а я быстро восстанавливаюсь. Завтра, может, и с другими энергией смогу поделиться. Совсем чуть-чуть, но хоть что-то…
— Речь не об игре, Кати. Я должен кое-что тебе сказать.
☘️ Глава 7. Наши отношения — огонь
Он поднял мою ладонь и вдруг прислонился к ней щекой. Стало горячо и как-то нервно, что ли. Последнее время я не люблю новости, совсем. Не то, чтобы я против впечатлений и ярких событий — нет, только «за». Но давайте как-нибудь по очереди, не сразу грузовик «подарков» на голову. Н-на, Катерина, получай! Хорошо тебе? Нравится?
Я бы предпочла хотя бы небольшие паузы на подготовку, да и предыдущие эмоции надо переварить, осознать.
— Ладно, поняла… Давай руби, что там у тебя, — обреченно выдохнула я.
— Поняла? — осторожно переспросил Крис, подняв голову. — Догадалась? В Драко приехали безопасники королевы, а не короля — это плохой знак для меня. И то, что тебя вызывают на допрос без присутствия отца или ректора — неспроста. Под меня копают.
— Думаешь, узнали, что мы типа встречаемся?
— О, скорее всего, через минуту после первого объявления. Но я был уверен, что меня давно списали со счетов и скорее посмеются, чем воспримут это известие всерьез, — Таумаран подхватил с моего плеча прядь волос пронзительно желтого цвета и задумчиво погладил ее пальцем. — Но перед рейдом мне замеряли уровень магии, и он не прыгал по-сумасшедшему как раньше. Может быть, об этом сообщили во дворец. И, похоже, не дяде.
— Это ты про короля?
Он хохотнул.
— Удивительно ровное у тебя отношение ко всем, никакого страха и чинопочитания. Да, я про Его Величество Сардана Шестого. Он мой дядя. Родственник, который в детские годы присылал роскошные подарки и требовал моего переезда во дворец, а после выявления проблем с даром — просто забыл о моем существовании. Говорили, что на него повлияла супруга… Дескать, кому нужен наследник — дикий зверь… неспособный удержать свою магию на цепи.
— То есть твои нынешние успехи в управлении даром…
— … скорее всего неприятно разочаровали тетю, уже предложившую кандидатуру принца из своей родни. Королева меня ненавидит, при этом чрезвычайно опасна и мстительна.
Я подняла руку, погладила его по плечу. И Крис замер. Покосился, пристально изучая белеющие на плотной ткани пальцы. Словно боялся спугнуть недоверчивую маленькую птичку.
Хотела отдернуть ладонь, но он накрыл ее своей. Переплетая пальцы.
— Поэтому… я решил поговорить с тобой о… Хм, Кати, ты… впервые меня касаешься сама, без серьезной причины, — негромко сказал он. — А теперь ответь мне честно… ты не испугалась преследования королевы? Не хочешь разорвать наши договоренности?