— Катарина, мы получили достоверную информацию, что за день до марахона вы участвовали в собрании Удильщиков…
Наступила пауза. Все молчали, включая меня.
— Дэса Эграс? — рыкнул Второй.
— Да?
— Вы будете отвечать?
— А где вопрос?
— М-м, — он торопливо пошелестел бумагами.
— Забыли? Тогда задавайте следующий, — великодушно разрешила я.
Хагара закашлялся, подозрительно фыркая.
— Кхм. Просто прокомментируйте это заявление. — зашипел Второй, — Или может присутствующий здесь лорд Нервиг, представитель достойнейшего древнего рода, сообщит как вы его уговорили поучаствовать в запрещенном мероприятии?
Вуко поднялся со стула, изящно одернул манжеты и заявил:
— Кати обещала мне, что происходящее — важно, но не будет связано с канализацией. И сдержала свое слово.
Некоторое время все молчали, пытаясь вникнуть в глубокий смысл этого сообщения.
— Дайте догадаюсь…, - протянул старичок, — дэсе Эграс лучше не отказывать, да?
— Ну… да, — замявшись ответил Вуко.
— А вы настоять на своем, кулаком стукнуть пробовали? — с любопытством спросил Первый, от коллеги Второго его отличал длинный нос и чуть более худощавое телосложение.
— С женщинами нельзя драться, — наставительно сказал Нервиг. — Кроме того, Кати это не остановит… Но самое главное — она мой друг, с ней надежно и весело. Если нужно будет, я лично готов поручиться за нее перед Его Величеством Сарданом Шестым. Матушка говорит, что он никогда не подвергал сомнению клятвы, данные нашим родом.
Земляной встретился со мной взглядом и его лицо осветила добрая, немного смущенная улыбка. Посчитав, что на все вопросы были даны ответы, он вежливо, скорее намеком поклонился. А затем не спеша сел на стул.
— Король занят, — протянул дэсай Хоттон, — государственными делами и заботами, поэтому сегодня вы его не увидите. И хотя он очень хочет познакомиться с обеими командами и лично услышать, как вы героически справились со злодейским ритуалом, сначала мы должны всех проверить… А пока к вам, дэса Эграс, последние вопросы. Состояли ли вы с мэтром Хоппером в преступном сговоре? Знали ли вы, что, попав с помощью ритуала в Источник, сможете пробудить в себе природу истинного дракона?
Лайза тонко, визгливо ахнула. От окна, где сидел Хагара, донесся стук ударивших об пол ботинок. Джага довольно захохотал.
Но я думала не о том, что тайна раскрылась. О, нет. Меня занимало совсем другое. А именно — полностью почерневший хрусталь артефакта.
☘️ Глава 18. Паркетные игры, в которых я не сильна
Старичок солгал. Причем не косвенно или частично, а прямо и однозначно. Если учесть, что вопросы не являлись утверждениями, а, следовательно не могли быть ложью, то под подозрением оставалось только сообщение о короле. Он «занят делами» и сегодня мы «его не увидим». Что из этого является грубым обманом и почему?
— Я никогда не состояла в сговоре с мэтром Хоппером, — медленно произнесла я, отвечая седовласому дэсаю-лгуну. — И понятия не имела, где находится Источник и что произойдет, если я в него попаду. На арене оказалась рядом с преподавателем, он схватил магией и потянул за собой… Если бы не превратилась от переживаний в драконицу, даже не знаю, чем бы все закончилось. Возможно, печально.
Стена посветлела, сообщая о правде. Я едва сдержала довольную улыбку.
Теперь меня не спросят: «Почему ритуалист схватил именно вас?». Для артефакта упоминание «рядом стояла» — не обман, зато те, кто допрашивают — додумают связь между словами и решат, что Хоппер схватил меня всего лишь как нечаянного заложника. И не придется упоминать подозрительный интерес ко мне некоего Близнеца. Вот так надо работать с детектором лжи, молодец я!
— … В драконицу, — простонала Лайза. Она все еще продолжала пребывать в шоке.
— Большую, красивую и с длинным хвостом, — сообщила я. Люблю радовать завистников. Чтобы завистничали по делу.
— Красивая, говоришь? — лениво протянул спрыгнувший с подоконника Хагара. И мне не понравилось, как блеснули его глаза.
— Шикарная, — честно сообщила я. А какая еще может быть драконица? — Но ты у нас почти женатый дэс, тебе это не должно быть интересно.
Обсуждение моей природной красы прервал непонятный многоголосый шум. Створки двери в другом конце зала медленно открылись, по обе их стороны замерли молча вошедшие лакеи в темно-синих одинаковых камзолах.
И в помещение начали входить разодетые в пух и прах придворные. Дамы в пышных шелестящих платьях, кавалеры в узких сюртуках, с напомаженными головами. Первыми шли две роскошные красавицы, обе неопределенного возраста, одну из которых, брюнетку, я знала.
— Оу, — сказала родительница Криспиана. — В радужном зале проводится какое-то мероприятие?
— А я тебе предлагала пойти в Изумрудный, — с едва слышной досадой ответила вторая гранд-дама, эффектная блондинка, с золотой короной, венчающей высокую прическу. — Здесь нам будут мешать.
Вокруг меня все подскочили со стульев, парни склонились в глубоких поклонах. Лайза присела в изящном реверансе.
Пришлось поспешно приседать и мне. Я едва не запуталась в ногах, какую выставлять вперед, какую сгибать. И неожиданно осознала, что забыла присесть в поклоне, когда матушка Криса появилась в отведенной мне комнате. Надеюсь, мне не часто придется видеть особ королевских кровей, иначе когда-нибудь окажусь в кандалах за вольнодумство, неуважение и отсутствие гибкой спины.
— Ну почему же мешать… я вижу на присутствующих молодых драконах кители Драко, это академия, где учится Криспиан. И Раш тут… А чем вы здесь занимаетесь? — заинтересованно протянула вдовствующая принцесса Порейя-Таумаран.
Подскочивший мячиком дэсай Хоттон поклонился сначала королеве, затем принцессе:
— Ваше Величество! Ваше Высочество! Счастлив видеть! Готовим молодежь к завтрашнему балу. Заодно расспрашиваем о первой игре сезона.
— Тогда не будем мешать, — пропела королева.
— А мне кажется, молодежь даже рада нас видеть, — не согласилась с ней Ее Высочество. Тонкая рука, с крупным кольцом на указательном пальце кокетливо поправила локон на шее. — Я не ошибусь, если скажу, что узнаю юного дэса Хагару?
Старичок досадливо оглянулся, но отступил, позволяя капитану Кинжалов шагнуть ближе и коротко с ним знакомя. К моему удивлению, мужлан и грубиян Ирги довольно ловко склонился, лобызая благосклонно протянутые ручки гранд-дам.
— В прошлом сезоне вы на голову разгромили всех противников в марахоне. А какие новости в этом? — участливо его спросила вдовствующая принцесса.
Хех, на сто процентов уверена, что она разузнала все о матче у сына и прекрасно знает чем он закончился. Но как же искусно формулирует, не прикопаешься. И артефакт сигналит светло-лиловым.
— Для меня честь быть представленным короне, — заявил громила, бросая подчеркнуто восхищенные взгляды… на обеих. — А новости… сезон только начинается, все у нас впереди. Хотя и открыли его ничьей.
— Я слышала, что вас лично в шаге от победы остановила… девушка?
— О, разве я мог противиться напору истинной драконицы?
Вот стервец. Он еще и джентльменом себя выставляет, из вежливости уступающим девицам. Да если бы не моя хватка…
Додумать я не успела. Потому что обе великосветские красавицы издали почти одинаковое удивленное охание:
— Неужто?! — почти натурально удивилась королева. И бросила быстрый, недовольный взгляд на безопасников.
— Истинная? — нахмурилась Порейя-Таумаран. И вот тут я ей поверила. Похоже, она действительно не совсем в курсе кто я такая.
Седовласый тут же сообщил, что я присутствую в помещении и посторонился, чтобы меня лучше было видно. На всякий случай я еще раз, уже более ловко присела, одарив дам доброжелательной улыбкой.
— Оу, неожиданно, — сказала Ее Величество, с любопытством изучая мою желтую прическу. — Подойди-ка к нам, милая девушка. Ты такая необычная… Уже обручена? Чья-то невеста?
— Обошлось, — осторожно заметила я.
— Но точно была! Чувствую интересную историю! — прощебетала она. Вблизи стало видно, что фигурка у нее довольно пухленькая, просто хорошо утянутая в корсет. Волосы, кокетливо завитые колечками по обе стороны лица, хитро скрывают румяные щечки. Нежный голос с модными придыханиями еще больше добавлял мягкости образу. Рядом с эффектной принцессой она несколько терялась, несмотря на блеск короны и расшитое жемчугом платье. Признаться, представляла я ее совсем по-иному. Более стервозной, что ли. — И куда делся твой нареченный? Ах, нет, не отвечайте, дайте мы сами догадаемся! Он отступился, узнав, что невеста истинная?
— Сменила на лучшего? — легко предположила мама Криспиана.
— Да побила она его, Ваше Величество, — не выдержал Джага.
Капитан Кинжалов издал неопределенный звук, смахивающий на сдержанный свист. У принцессы округлились глаза.
— Не сошлись характерами, — уклончиво ответила я, за спиной показывая кулак разговорчивому другу.
— Прекрасно, — вдруг сказала королева. — Так и надо прощаться с неудачными отношениями. Потому что истинная драконица достойна самого лучшего. Ты знакома со Смайсом Вероной?
— Знакома, — ответила я. — Но мы почти не общаемся, вращаемся в разных кругах.
— Ой, кого это останавливало? — королева захлопала ресницами и посмотрела на меня с лукавым намеком: — Знаю я как юные прелестницы о таких как Смайс глаза ломают. Мой племянник — редкостный красавчик, выпускник и умница. Как и ты, кстати, истинный дракон! Не правда ли, лучше не найти?
Хм. Я задумалась как бы повежливей ответить, но тут вмешалась принцесса.
— Академия большая, — ревниво заметила она. — В ней много достойных юношей.
— Таких идеальных как Смайс больше нет, — ласково поправила ее Беатриса. — И он уже достаточно возмужал, пора потихоньку начать присматривать себе пару. Поэтому с племянником я девочку поближе познакомлю, тем более что он по делам семьи как раз подъехал. А истинные драконицы нынче — такая редкость, нельзя упускать!