После этого принцесса уже не могла смолчать.
— Насколько мне известно, эта очаровательная девушка уже встречается с достойным студентом. Моим сыном, — сказала она, пытаясь прикрыть меня плечом. Все же драконы ужасные собственники, просто диву даюсь. Ладно я, мне простительно.
— Ах, — сказала королева, махнув полненькой ладошкой. Услышанное ее нисколько не смутило, — юность такая ветреная. Можно с кем угодно встречаться, но потом девушки понимают, что драконят растить лучше с самыми сильными драконами. Да и тянет истинных друг к другу. Твой-то, Матильда, так на крыло и не встал, насколько я знаю.
Вдовствующая принцесса открыла рот. И тут же его закрыла, жестко, словно лязгнув незримым капканом.
Они развернулись друг к другу, скрестив взгляды как шпаги. Не обращая внимания на окружающих. Леди Порейя-Таумаран категорически не желала мной делиться, но и выдать тайну сына никак не могла. Ей оставалось только бессильно молчать, сверкая глазами.
— Вот именно, — не дождавшись ответа, пропела ее, как я подозреваю, «заклятая» подруга. И в небесно-голубом взгляде королевы сверкнула сталь. — В конце концов, девушка снова немного «не сойдется характерами». Некоторым… зазнайкам полезно остудить головы.
Не верю, что безопасники держали Ее Величество в неведении насчет моих «отношений» с Криспианом, значит весь разговор был не случаен, а весьма красиво подстроен. Принцессе только что указали, где ее место.
И тут… Нет, я понимаю, что в дворцовые интриги лучше не лезть. К тому же начинать знакомство с королевой со спора — необыкновенная глупость, не по рангу и статусу. Но не могу я промолчать, когда унижают Криса.
— Девушка уже встречается с замечательным молодым драконом и менять ситуацию не собирается, — твердо сказала я. Артефакт блеснул светло, значит я говорила чистую правду. Ее Высочество в ответ скроила пренебрежительную гримаску, дескать, девичьи глупости. Зато родительница Таумарана расцвела, сияя не меньше волшебной стены. Надо как-то перевести тему разговора на другое, а то решит, что я влюблена в ее сына как кошка и только о нем могу думать, — Насколько я знаю, Его Величество знаком с Криспианом лично, они уже встретились?
— Король заня… — начала Беатрис. Но тут же оборвала себя, бросив быстрый взгляд на принцессу и с трудом удержав поворот головы на присутствующий в зале каменный «полиграф». Но краткое движение я все равно уловила. — Все, что вам будет нужно — сообщат. И порадую вас — мы не будем затягивать официальный прием, встретимся сегодня же вечером. До встречи…
Она еще раз всем улыбнулась, уже не так тепло, как мне показалось. И, без долгих прощаний, повернулась к тому же выходу, откуда появилась.
Тихо перешептывающаяся между собой свита мгновенно шагнула в стороны, освобождая проход для венценосной особы. А за ней, благосклонно мне кивнув напоследок, двинулась и вдовствующая принцесса. К облегчению студентов и безопасники поспешили за придворными, быстро собрав бумаги и сообщив нам: «Можете идти».
Все интереснее и интереснее получается. Не только седовласый лгал о монархе, но и королева о супруге что-то умалчивает.
В задумчивости, не обращая внимания на шум обсуждения после ухода венценосных особ, я подошла к мелко бликующей стене. Положила ладонь на прохладную поверхность. Камень оказался белым, цветные всполохи пробивались откуда-то сквозь него, окрашивая в итоге всю поверхность. А еще — он же неровный… Еще один барельеф, выточенный искусными руками древних мастеров. Такой старый, что едва различим.
Понять бы, что изображает… Но пока все болтают наперебой, артефакт пытается работать, мигает как сумасшедший, и я ничего не могу рассмотреть на нем.
— Эй, счастливые дэсы, — громко возвестила я, стараясь перекрыть восторженные восклицания Лайзы. — А одежда для бала у всех уже приготовлена? Вытащили из сумок и привели в порядок? Потому что, как сообщила Ее Величество, бал состоится не завтра, как планировали, а сегодня.
На длинную задумчивую минуту воцарилась полная тишина. Я бы сказала гробовая, но тьфу-тьфу-тьфу, до этого еще не дошло.
И пока они молчали — я смотрела.
На белые поля и города в нижней части стены. Резчик изобразил даже крохотные фигурки людей и животных. В темном овале пещеры под одной из улиц кольцом свернулся огромный дракон и, похоже, спал. Его копия, но уже вполне бодрствующая, сидела на крыше одного из домов.
Третий ящер взлетал в небо, широко распахнув огромные крылья. Четвертый… я не поверила глазам — летел среди звезд. А выше…
— Надо срочно обратиться к слугам! — начала Лайза. — Не могут же нас оставить без помощи. И я договорилась с родными, что вечером привезут новое бальное платье. Мне срочно нужен крылан, чтобы отправить его в столицу…
Неопределенные серые вспышки вновь скрыли рисунок на барельефе. Отдельные детали и всю верхнюю часть под потолком я так и не успела рассмотреть.
— Какая же ты глупая, — пропел над ухом гундосый голос. — Кто же спорит с королевой? Понятно, что гордишься вниманием, оказанным Таумараном, но выпячивать свои любовные грешки перед доброй монаршей особой…
— Видит Небо, я такая терпеливая! — простонала я, похлопывая по поддержавшей меня стене, мигающей лиловым цветом. — Другая бы стукнула, а я просто стараюсь не общаться.
Иногда говорят: «Держи друзей близко, а врагов еще ближе», но это точно не про меня, я брезгливая.
Хотела отойти подальше и… заметила в широко раскрытом проеме двери, куда ушли придворные… толстенькую фигурку крылана. Знакомый мне Пузан деловито шкандыбал мимо по коридору, старательно перебирая лапами. Повернув на свет морду, он встретился со мной глазами. Замер на миг.
И зачастив лапами словно в мультфильме «Том и Джерри», поскальзываясь и прижав к лысому черепу большие горгульи уши, рванул дальше в темноту, исчезая из вида.
— Вуко, это тот самый крылан! — закричала я, срываясь с места. — За мной, умоляю! Бежим за ним!
— Да почему Нервиг? Меня возьми! — возмущенно завопил Джага, бросаясь следом.
— А вдруг придется в канализацию! — бросила я, чуть не вписываясь в дверной косяк и проклиная полированный дворцовый пол.
— А, — сказал Кейтер, резко затормозив. — Вуко, удачи, друг! Душевно я с вами.
Я выскочила в коридор, бросилась налево и… остановившись, с досадой топнула ногой. Вдали виднелись спины придворных, плетущихся в хвосте свиты Беатрис Милосердной. И ни следа крылана. К сожалению, искать его смысла не было, учитывая, что когда-то Пузан ухитрился волшебным образом пролезть в крохотный слив, и уж точно он спрячется в широких анфиладах дворца.
К моему удивлению, из зала вылетел Джага, волоча за рукав Вуко. Вслед за ними, грохоча сапогами показался «мой» стражник.
— Отлично, — выдохнул воздушник, — ты еще здесь! Ну и мы с тобой. Я думал тебя Нервиг прикроет, но смотрю — он замер! Глаза к потолку поднял и стоит.
— Я буквально на секунду задумался! — возразил Нервиг, стряхивая хватку уважаемого дэса Кейтера. — Я не могу вот так срываться и нестись в канализацию правящей семьи, не обдумав последствий.
— И как последствия? — спросила я, бросившись налево, вслед удаляющейся свите, торопливо заглядывая в боковые ниши в поисках Пузана. Причем других крыланов я видела, здесь они были даже внутри здания — вон под потолком на выступе дрыхла парочка. Но толстых и подозрительных не наблюдалось. Обычные худощавые создания, напоминающие поджарых горгулий. Даже Сиротка выглядел намного упитанней после того, как его Вайалет от души раскормила.
— Ужасно все будет, — честно сказал Вуко. Он быстро вышагивал за мной следом. — И объяснить ничего не сможем. Я точно знаю… Зачем вообще тебе этот крылан?
Джага подошел поближе к замеченной парочке и поднял голову, рассматривая проснувшихся «горгулий». В ответ они принялись недоуменно пялиться на него.
— Вы хотя бы мне попытайтесь объяснить, — хмыкнул воздушник. — У тебя, Кати, какой-то пунктик по этим животинам? Но, если нужна пара для Сиротки, я сейчас вон того, правого могу поймать, он вроде посимпатичнее.
— Ты уверен, что он — пара? — с сомнением спросил Вуко, явно довольный, что мы никуда не несемся сломя голову и не лезем, пачкая одежду и репутацию.
— Сиротка покрупнее будет, значит он самец. Эти — дрыщи, значит самки. А там — молодость, напор, сами разберутся.
Вуко округлил глаза и аккуратно отодвинулся от Кейтера. Пара крыланов, назначенных самками, в ужасе вжалась в небольшую каменную выемку.
— Хватит пугать, — укоризненно сказала я, и Джага разочарованно надулся. В отсутствие Криспиана никто не подхватывал его грубоватых шуток. — Лучше посоветуй, как в огромном дворце найти конкретного толстого говорящего крылана. Мне еще показалось, он нес что-то белое в лапах, но тут я могу ошибаться.
— Извиняюсь, — сипло сказал стражник. И многозначительно поправил меч на поясе. — Но ничего найти не получится. До официального приглашения вы обязаны все разойтись по комнатам. Не знаю как эти молодые драконы, у них я сопровождения не вижу, но вас, благородная дэса, я приставлен охранять. И бегать по дворцу не пущу.
Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд… Меня, значит, охранник, он же надсмотрщик, сопровождает. А парни сами ходят где им вздумается?
Я недовольно смерила взглядом вояку, но спорить не стала, лучше в следующий раз тихо ускользну, без шума и пыли.
— Возвращаемся через зал, — скомандовала я. — Заодно там стенку сверкающую поближе изучу. А мои друзья пока пройдутся туда-сюда, поищут пузатого крылана. Брать только живым!
Вуко поправил нашейный платок, сбившийся набок от захвата Джаги, посмотрел сначала в одну сторону, на череду дворцовых комнат, потом в другую — на такую же вереницу помещений. И со вздохом спросил:
— А каким еще? Как-будто мы его убить собирались. Как ты такое могла подумать?
— Пришибить ненароком — легко, а вот чтобы специально — зачем? — удивился вместе с ним Джага.
Ох, и трудно иногда объяснить местным что означают словечки из моего прежнего мира. Я заметила, что проще делать вид, что еще не полностью контролирую речь. Поэтому она у меня такая уникально-запутанная получается.