— Спрошу пока не забыла, — выпалила я напоследок, старательно отворачиваясь от недовольного стражника. — А вы обращали внимание на барельеф? Сверкающий такой, в зале, в котором нас допра… расспрашивали.
— Его трудно не заметить, — вежливо ответил Вуко.
Кейтер лишь пожал плечами и поднял бровь. Дескать, к чему ведешь?
— Там странное изображение, — поделилась я. — Драконы, летящие с земли в небо, парящие выше облаков.
И вот здесь была небольшая загвоздка. В этом мире я не видела звезд. Ночное небо было, каждый вечер на улице дисциплинировано темнело. Растекался слабый, притуманенный свет, льющийся откуда-то сверху.
Но не было ни привычной по прежней жизни Луны, ни ярких, светящихся точек, которые древние люди соединяли в созвездия. Просто мягкий, ночной, почти рассеянный свет.
И поэтому высеченные на камне сияющие блики, явно изображающие звезды, вызывали во мне логичное недоумение.
— Это старое произведение искусства, — вдруг сказал Вуко. — Я помню его со времени, когда меня привозили маленьким во дворец. Когда стоишь рядом и молчишь, то можно рассмотреть картину, а стоит заговорить, камень словно с ума сходит. Но Его Величеству Сардану зал нравится. Говорят, он часто проводит в нем важные приемы.
Еще бы. Я едва удержалась от хмыканья. Похоже, артефакт — это королевский секрет, которым со мной вовремя поделился Криспиан. Кстати, отсутствие Таумарана меня начало настораживать. Особенно в свете каких-то проблем с его венценосным дядей. Вот только поделиться с парнями своими подозрениями я сейчас не могу. Любопытный стражник чуть ли не всем телом между нами залезает, старается все услышать.
— Этот камень… — заметив, что его рассказ меня заинтересовал, лорд Нервиг решил продолжить, — его привезли во дворец очень давно и уже с нанесенной картиной. На ней души древних драконов улетают ввысь и превращаются в яркие вспышки. Нам их не видно снизу, но они есть.
«Не видно, но они есть…» — ошеломленно повторила я, поежившись от заколовшего под ложечкой предчувствия. Что же произошло с этим миром? Каким образом он потерял весь космос? Все указывало на то, что раньше местные знали о существовании звезд, видели их. Иначе невозможно было настолько достоверно изобразить ночное небо с парящим в нем ящером.
Попрощавшись с парнями, я в задумчивости побрела обратно. Под бдительным присмотром охранника. И — уткнулась в запертую дверь зала.
— Разошлись уже все, пока вы со своими друзьями за крыланами бегали, — пробубнил стражник мне в затылок, — этот зал всегда закрывают, как только он пустеет. Пойдемте со мной, дэса, хватит задерживаться. Мы вернемся в вашу комнату окольным путем. А насчет того, что толстых крыланов у нас мало, так это поклеп и напраслина. Нормально они у нас питаются, в хорошем теле многие, — я хотела отмахнуться от его оправдательной речи, но вдруг услышала радующее продолжение. — Вон, например, летит. И аж лопается от жира.
Я подняла глаза и действительно обнаружила пикирующее на меня создание крепеньких размеров. При этом категорически не толстое! И ни капли не лопающееся! Я утверждаю это с полной… тьфу… с несомненной уверенностью. Просто существо было милое и по-детски, невинно пухленькое.
По имени Сиротка.
— Па-ма-хи-те! — истошно запищал мой красавчик и упал на меня сверху.
Чтоб тебя, ушастая пакость! Проклятие! Ты ж меня чуть с ног не сбил!
Ладно, признаю. Немного раскормила…
☘️ Глава 19. «Где карта, Билли?»
В прошлой жизни, по соседству, на одной площадке, жила молодая женщина. Она часто прогуливалась с малышом в открытой коляске. Бутуз вечно смеялся, демонстрируя рот с двумя зубами, а ручки-ножки у него были настолько полненькими, что состояли из сплошных, будто надутых складочек. Его родительница гордо поглаживала три пера на лысенькой голове чада и спрашивала меня: «Правда, он необыкновенно красив?». «Просто чудо» — аккуратно соглашалась я.
А вот сейчас сама такая. На Сиротку без умиления я могу смотреть только, когда он чуть спину мне не ломает… Ладно-ладно, даже тогда с умилением.
— Что случилось? — деланно строго произнесла я, нащупывая его рукой и стаскивая со своего затылка. Питомец повис вверх задом, хлопая меня крыльями по ушам и добавляя хаоса в происходящее.
— Заслуженно ему досталось! — прошелестел слетевший с потолка Лестер. Призрачная фигура так испугала стражника, что мужчина с невнятным воплем присел, выставив вверх меч. Чем мгновенно заинтересовал воинственного призрака. — О, я чуть не пропустил самое важное! Это вызов? Дуэль? — тут же переориентировался он, подлетая к охраннику и заставляя его еще больше сжаться. — Условие «до смерти» не советую, умаетесь. А вот немного размяться… Я уговорю свою ученицу, она придаст мне немного материальности и тогда я вполне смогу вас как следует ранить… Кати, объясни ему!
— Н-не надо, верю! — пролепетал страж. — Дэса Эграс, скажите ему, что мне нельзя с ним драться, я при исполнении обязанностей!
Не понимаю, почему задача меня охранять противоречит возможности сражаться? Но в одном мы с ним сходимся — сейчас не время для дуэлей.
— Стоп! Никакого боя и внезапной материализации. Мэтр, да объясните мне нормально, почему Сиротку так трясет? Во что вы вляпались?
— Не мы, а он, — наставительно заметил призрак, теряя интерес к стражнику. Зато приветливо кивая подошедшим поближе Вуко и Джаге. — И получил, хулиган, по заслугам. — Представляете, летим мы себе… кхм… по делам. Никого не трогаем. И вдруг этот недоорел малолетний с визгом вцепляется в своего собрата…
— Так-так… — заинтересованно выдохнула я, уже подозревая о чем идет речь.
— Налетел на другого крылана и давай у него что-то отнимать!
— Толстого?
— В смысле? — переспросил Лестер.
— Крылан был пузатым таким, с большими щеками? Морда еще — на редкость противная.
— Морду я не успел рассмотреть. Но в остальном — … да, — сказал мэтр. — А-а-а!
Он никогда не видел Пузана и, похоже, не очень серьезно воспринимал мои рассказы о странном существе. Но сейчас до него начало доходить.
Мы все как один посмотрели в сторону, откуда прилетели основатель с крыланом, но ничего подозрительного не обнаружили. Скорее всего, подозрительный горгул все же не решился преследовать обидчика.
Вуко, у которого было особое отношение к толстому, но юркому крылану, помахал рукой, привлекая внимание призрака и вежливо осведомился:
— А что произошло конкретно и куда потом делся этот… объект нападения? Вверх улетел или… как-то вниз? Кстати, рад вас видеть, мэтр, очень вас не хватало. Вы же умеете проникать сквозь стены и пол, например?
— Все умею, но ничего не понадобилось. Сиротка напал, получил пару оплеух и бросился улепетывать, услышав голос Катарины. Вслед нам, кажется, кинули канделябр, но до этого ушастого ничего не долетело. И еще, мне кажется, он что-то вырвал у толстого.
Оу. Мой маленький герой уже дважды гоп-стопил врага, первый раз отобрав у противника амулет, а второй — прибарахлившись магическим лорнетом. И оба раза я его, каюсь, хвалила за добычу и нанесенный условному противнику ущерб. Ох. И в кого я превращаю ребенка? Надеюсь, я не окончательно испортила малыша, не хотелось бы, чтобы он начал отбирать понравившиеся вещи у всех подряд.
— Сиротиночка, солнышко, — сладким как мед голосом сказала я, поворачивая на руках храбреца. — Что там ты принес? Что затрофеил? — Крылан счастливо заурчал и мне на ладонь упал крошечный белый листочек. Ура! А теперь немного воспитательного убеждения. Я покосилась на Нервига и чопорно проговорила: — Но больше без разрешения так не делай, воришкой быть плохо, некрасиво.
— Он не вор, — строго сказал Вуко. — Вор действует тайно. А ты вырастила настоящего грабителя.
— Распространенная ошибка гражданского, — не согласился Лестер, подлетев поближе и рассматривая клочок бумаги на моей ладони. — Особь «Пузан» чуть не утопил кадета Эграс в Источнике, так? Не говоря уже об участии в ритуале, который чуть не нанес вред существованию высшего командира — то есть меня. Следовательно, сей мерзавец-крылан является врагом и подлежит лишению всех стратегических ресурсов, которые мог бы использовать для подрывных действий. — Он обвел взглядом нашу впечатленную компанию и припечатал в итоге. — Поэтому кадет Сиротка не грабитель, а настоящий боец. Которого нужно наградить… чем-нибудь ему полезным. Но не кормить, иначе начнем путать с диверсантами противника.
А…я согласна. Как говорил майор Уточкин, а он дурного не скажет: «С боя взято — значит свято[6]. Настоящий боец должен быть засыпан трофеями, как девственник советами».
— Так, — деловито сказал Джага, беря за плечо и отодвигая притихшего стражника. Тот уже поднялся на ноги, трусился пойманной мышью, глядя на призрака, но никуда не уходил и однозначно мешал своим присутствием. — Давайте обсудим кого еще здесь считаем представителями врага. Сама идея мне нравится, я готов на подвиги и все такое, но мне бы с объектами определиться…
— Кроме Пузана только Хоппер, — сообщила я, — вряд ли мы его здесь встретим. Поэтому предлагаю список держать открытым и по мере расследования пополнять, чтобы знать кого граб… лишаем ресурсов. А пока…
Я подсадила крылана на плечо, аккуратно двумя пальцами подняла вырванный Сироткой и смятый при переноске кусочек бумаги. Расправила его.
— Уголок карты, — сказал Вуко, — вроде бы официальной, вот часть королевского герба виднеется. Уважаемый, — он обратился к стражнику, который вытаращился на обрывок. — Узнаете?
— Ну да, герб Его Величества… Ох, вы чего меня спрашиваете? Мое дело маленькое, следить, чтобы с дэсой до торжества ничего не случилось. Ну и чтоб она не разрушила ничего во дворце. А эти карты… да кто их знает-то?! Мы чего вообще стоим? Девушка, вам в свою комнату идти нужно, а не по коридорам болтаться.
Мой сопровождающий вдруг вспомнил о своих прямых обязанностях и, пряча глаза, принялся меня торопить.