— И как, стены устояли? — ровно спросила она.
— Не совсем, — пришлось признаться мне.
— Мой сын, — гордо сказала вдовствующая принцесса и усмехнулась таким знакомым Таумарановским движением губ. — Что стоите? Присаживайтесь. Всегда хотела пообщаться с варварами.
Мимо меня проплыла Мартэла, шепнув по дороге:
— Великолепная любящая мать, не правда ли? Для таких ни одна девушка не будет достойной ее мальчика.
Я с удивлением увидела, как ранее спешащие, волнующиеся соратники вдруг принялись чинно рассаживаться за столом, изображая мирный великосветский визит. Они что, серьезно?
— У нас появились сведения, — начала я, осторожно косясь на Криса, — что ситуация крайне непростая…
— Так было всегда, — Матильда посмотрела на слуг и те принялись неслышно носиться, расставляя чашки и тарелки. Одна из девушек в изящном бежевом платье, до этого недвижимо стоявшая у стены, выскользнула в коридор. — Большой статус — большие заботы. То горожане с протестами на площадях собираются, то убийцы приходят по ночам… Соседи норовят повоевать, недруги шлют подметные письма… Брат куда-то исчезает, а его хитрая супруга объявляет, несмотря на это, бал. Решится ли все это прямо сейчас или полностью прекратится завтра? Нет. Не правда ли, развеселая жизнь у королевской семьи и приближенных? Сплошной праздник, смех и фейерверк, как думают некоторые юные девочки, — она посмотрела прямо мне в глаза, не улыбаясь.
— А что, если, в череде обычных неприятностей появилось нечто действительно сверх-опасное?
— Значит, настал дополнительный повод сесть за стол, попробовать великолепные десерты, которыми славится мой повар и потом спокойно обсудить эту «сверх-опасность».
Тонкие, унизанные кольцами пальцы изящно подняли расписанную золотом чашечку, и Ее вдовствующее высочество снова пригубила напиток.
Ладно, в чужой монастырь со своим уставом не ходят.
— О, — Матильда проследила как я сажусь за стол, — наслышана о вашем характере и, признаться, ожидала сейчас спора. Вы меня удивили.
— Я полностью доверяю Криспиану, а вы его мама.
Нам принесли теплые влажные салфетки, Вуко с Хагарой рассыпались в благодарностях величественной хозяйке, а та все это время следила за мной прищуренными глазами. Мартэла права, у меня с принцессой странное общение — лечу как на американских горках, вверх-вниз. То она врывается в мою комнату и разбрасывается провокационными намеками, то защищает перед королевой.
Эх, жизнь редко прямолинейна. Парни, которых мы выбираем, достаются нам не в чистой единичной комплектации, а всегда с «семейной нагрузкой», как черный ящик. И вот здесь выбора нет вообще. Можно получить приз, а можно — пыльным мешком по мечтам.
Похоже, в комплекте с Крисом идет бомба с надписью «Взорвусь или нет — посмотрим на твое поведение и мое настроение».
Я вытерла руки поданным служанкой полотенцем и посмотрела на Таумарана.
— И все же, предлагаю не затягивать с серьезным разговором, — тут же сказал он. И я едва сдержала ухмылку. На-ка, принцесса, выкуси. Может быть и «твой сын», но «мой дракон». — Мы остались без короля. Он жив, но…
Крис коротко, без эмоциональных деталей описал произошедшее в подвале, особо отметив роль Пузана и то, что мы его встречали раньше.
— Кати, что ты о нем можешь сказать? Не все про этого крылана знают.
Хм, действительно. Я часто о нем рассказывала, но вживую, кроме меня, до сегодняшнего дня его почти никто и не видел. Еще немного и этого негодяя начали бы считать моей личной галлюцинацией.
Обведя взглядом замерших слушателей, я глубоко вздохнула, сосредоточилась и принялась перечислять зацепки, которые собрала за несколько моих встреч со странным животным.
— Первое, выглядит как типичный, хоть и чрезмерно толстый крылан. Но речь не копирует, он вообще не воспроизводит сказанные ему фразы, а вполне осмысленно и полноценно разговаривает. Я слышала его речь несколько раз, а сегодня мы довольно долго слушали его в подвале. Жаль, что произошло это после боя, и все, кто умеет летать, в тот момент не могли это делать, а то бы Пузан не удрал… Второе, ведет он себя разумно, совершает сложные действия. Например, однажды с помощью артефакта выискивал потомков тех, кто основал академию, чтобы потом украсть их вещи и провести ритуал, — я сделала паузу, чтобы отпить из чашки. — Третье — он, как и преступный мэтр Хопер, клялись Близнецом. Выкрикивали что-то вроде «Служу Близнецу». Поэтому, когда он упомянул некоего «разгневанного господина», мы вполне можем предположить кого именно он имел в виду.
— Ну нет, — сказала Мартэла, отложив записную книжицу, в которую до этого лихорадочно записывала мои слова, — приключения приключениями, а противостоять богоподобным пращурам я пока не готова. Предлагаю остановиться на разумном крылане, отличный же враг. Если все против него соберемся, то мы ух, красиво его победим.
Вуко вежливо пододвинул ей тарелочку со сладостями и заметил:
— Предложение выглядит необычайно привлекательно… Если не брать во внимание, что Пузан сейчас улетел с королем, которого прочит главой целой армии. И если мы начнем их искать, есть шанс столкнуться со всеми сбежавшими дикими драконами… Сотнями.
— Увы, — досадливо сказала журналистка. — Я вспомнила, что меня редактор никуда не отпустит.
Все загомонили, обсуждая оба варианта. Ни слова не сказала только Матильда. Услышав новость о короле, она замерла. На высокой шее забилась длинная жилка, испортив идеальную белизну.
Принцесса теряла брата, а чтобы его спасти, она должна была отпустить сына.
Но уже через мгновение напротив меня с безмятежным видом сидела невозмутимая дама, чьи отточенные манеры и снисходительный холодок в прекрасных глазах никому не позволили бы усомниться в идеальном самоконтроле.
— Прежде чем принимать решение, — сказала она мягким негромким голосом, от звуков которого Хагара едва заметно дернулся, напрягаясь, а Вуко, на всякий случай, по щиколотку врос в каменный пол. — Я бы хотела услышать объяснения от Ее Величества Беатрисы. Тем более, что бал она не отменила, а только переименовала, назвав официальным обедом.
То есть?! Король, я извиняюсь, встал на крыло и умчал невесть куда, а его супруга вместо поиска и объявления чрезвычайной ситуации продолжила приятную светскую жизнь? Не потанцевать, так поесть…
В полной тишине на столешницу упала ручка Мартэлы, в некотором смысле вместе с ее челюстью.
— К-как? — переспросила журналистка. — Не отменила? Но обед же скоро, а мы… в несколько спорном виде, вы не находите?
— Спорном?! — переспросил Джага. — Где же тут спорность? Мы однозначно все в рванине, да еще грязные, словно из-под земли вылезли. Если мы придем в таком виде, о нашей причастности к побегу короля догадаются даже последние недоумки.
— О, таковых здесь пол дворца, — пренебрежительно сообщила принцесса, поднимаясь. Тотчас дверь в гостиную открылась и внутрь хлынуло не менее десятка слуг. — Но для остальной части мы все же приведем вас в порядок. Пока вы пробовали десерт, мои помощницы собрали свободных дворцовых модисток и принесли подходящие наряды. Разговаривать с королевой, что бы вы ни собирались ей сказать, следует только в достойном образе.
Она качнула кистью и на нас, словно муравьи на сладкую булку, буквально набросились швеи, принявшись растаскивать по комнатам.
— Как же я тебе завидую, — простонала Мартэла, с которой мы оказались в одном помещении. — Вот это женщина! Она тебя многому научит.
Не успела я поразмыслить, о чем она, как нас растащили по разным концам комнаты и поставили на низкие продолговатые табуреточки. Посреди комнаты с шорохом раздвинули ширму и началась кутерьма. Меня ухитрялись одновременно раздевать, измерять и протирать душистым полотенцем. Невидимая Мартэла довольно пищала за загородкой, словно ее щекотали.
Нахальные горничные позарились на все, кроме моих панталон и лифа, затормозили на отсутствии нижней сорочки, даже обошли меня пару раз, не веря глазам. А затем натянули нечто воздушно-тонкое, с блестящими кружавчиками на груди.
— Нижнее платье, — благожелательно пропела румяная горничная, командующая остальными. — А теперь корсет. И немного затянем.
И ка-а-ак затянули вдвоем, чуть не разрезав меня пополам.
Не кричала я только потому, что от неожиданности никак не могла как следует вдохнуть. Лишь хватала воздух и пучила глаза.
— Ах, какая тоненькая у леди талия! — пропела старшая служанка. — Зря вы ее раньше не подчеркивали.
Какая к бесам талия? Да я всего пару дней как перестала раздумывать, где именно, выше-ниже поясок повязать.
— Мерки готовы, — сказала одна из швей, — делайте леди прическу, а мы пока наряд перешьем. Принцесса велела подобрать платье, чтобы подошло под цвет волос, но золотистое — только одно, помните, Ее Высочество еще сказала, что слишком броское и она такое не наденет.
А и действительно, почему бы на меня не натянуть наряд, которым побрезговала стильная принцесса… Я вздохнула, но протестовать не стала. В конце концов, какая разница в чем покажусь на обеде, главное — в чистом и новом.
Меня спустили с приступочки, чтобы усадить на стул. И работа снова закипела. Лицо пудрили, брови подрисовывали, волосы распускали.
— Какой интересный оттенок, — пробормотала старшая горничная. — Может быть волосы не закалывать? Вся же красота в прядях… Девочки, принесите большое зеркало, чтобы леди лучше себя видела.
Что-то я совсем перестала ее понимать, скорее всего из-за нехватки кислорода. Корсет заставлял дышать чаще, словно я нежная и вечно взволнованная дэса-цветочек.
Едва скрыв снисходительную усмешку, я лениво посмотрела в появившееся передо мной зеркало. И… замерла.
Кто это?
Я?
Лицо выглядело тоньше, похудевшие щеки подчеркнули скулы. Корсет не только «нашел» мою талию, но и в целом добавил мне изящества. Не то, чтобы я превратилась в худышку, нет, но и прежний веселый хомяк внезапно исчез, уступив место невесть откуда взявшемуся лебедю.