– Я? – ответил Дортмонд. – Буду сражаться в следующей.
– Зачем?
– Потому что мне нравится, – спокойно ответил он.
– А разве тебя не интересует продвижение по службе?
– Нет. Меня все устраивает.
– А если в одном из сражений тебя трахнут по башке?
Он закрыл один глаз, склонил голову и проворчал:
– А ты веселый сукин сын, да?
– Мне просто любопытно.
Он пожал плечами.
– Ну, хорошо. Все равно когда-нибудь придется умирать.
– Мне уже приходилось об этом слышать. Однако я не вижу повода торопиться.
– Возьми еще сыра.
Я так и сделал. Вскоре к нам присоединилась незнакомая женщина. Он угостил ее сыром и бренди; я понял намек и направился к своей палатке. Там я встретил хмурого Нэппера – мне показалось, что он напустил на себя мрачный вид просто из принципа.
– А нам не пора отправиться в одну из твоих экспедиций? – осведомился он.
– Тебе понравилось?
– Да.
– Не знаю. Может быть. Кстати, Нэппер.
– Да?
– Ты задумывался, из-за чего заварилась вся каша?
– Ты спрашиваешь о войне? А ты знаешь?
– Ну, в некотором роде.
– Так в чем причина?
– Форния кое-что украл у Маролана.
– Ага. Достойный повод. Мы должны вернуть украденное.
– Сомневаюсь, что все так просто.
– Наверное, ты прав.
Я подумал: Кроме того, война закончится, а ты бы этого не хотел. Но вслух ничего не сказал. А потом мне в голову пришла другая мысль: Может быть, мне так и следовало бы поступить. И положить конец войне.
– Конечно, босс. Это совсем нетрудно.
– Очень возможно.
– Но как?
– Если начнется решающее сражение, то Форния будет командовать своими войсками, а если там окажется Форния, значит, там же будет и меч.
– Конечно, останется только подойти и забрать его.
– Не знаю, Лойош. Может быть…
– Может быть, тебя прикончат, босс.
– Все когда-нибудь умирают.
– Ха.
– И это будет не так опасно, чем участвовать в сражении.
Лойош ничего не сумел мне возразить и замолчал. Вскоре к нам присоединились Данн, Тиббс, Вирт, Элбурр и Расча, вся компания уселась вокруг костра, и они принялись рассказывать истории о своем участии в разных кампаниях, большая часть которых оказалась довольно забавной. Впрочем, офицеры почти всегда выглядели глупцами. Расча сообщила, что мне вновь предстоит вечерний дозор, после чего я сразу же отправился спать.
Так я провел один из самых приятных дней в жизни.
На следующее утро мы наблюдали, как неподалёку от нас расположился отряд кавалерии, а вскоре подошла наша пехота. Я узнал Алиру, которая восседала на светлой пятнистой лошади, скакавшей вдоль длинной пехотной колонны. Интересно, подумал я, знает ли Алира, как ненавидят солдаты пыль, которая поднимается от копыт ее скакуна. Они разбили лагерь к востоку от нас.
После появления новых частей ситуация ощутимо изменилась. Впрочем, ничего радикального. Все стали двигаться энергичнее, солдаты чаще отдавали честь, словно хотели показать новобранцам, как себя следует вести. Братания между солдатами разных подразделений я не заметил.
Ближе к полудню по лагерю пробежал слух, что появилась Сетра Лавоуд. Элбурр утверждал, что видел ее. Вскоре после вечерней «трапезы» молодой драконлорд, которого я не знал, вошел в нашу палатку и предложил мне следовать за ним.
Вирт бросила на меня вопросительный взгляд. Я пожал плечами, оторвал Лойоша от уничтожения многочисленных объедков и последовал за драконлордом.
Мы вышли из нашего лагеря и направились в расположение новобранцев. Я попытался обнаружить различие между их лагерем и нашим, но не слишком преуспел, если не считать, конечно, что почти все они были теклами, а не драконами, и их оказалось намного больше, чем нас. Однако они пользовались такими же скамеечками, как и мы, а обрывки разговоров, которые долетали до моих ушей, мало чем отличались от наших, да и выражения их лиц показались мне такими же. Выводы я предоставляю делать вам.
На дальнем краю лагеря находился большой шатер, к которому и направился мой спутник. Я постучал и услышал голос Сетры, приглашавшей меня войти. Я повиновался, и мне предложили сесть на стул между Мароланом и Алирой – не самое удобное место, уверяю вас, – Сетра и Некромантка сидели напротив. Очевидно, я прервал какую-то напряженную дискуссию: у Алиры был такой вид, что еще немного, и у нее изо рта пойдет пена. Сетра хмурилась; Маролан бросал на свою кузину такие взгляды, словно она таракан, которого он выловил из своего супа. Некромантка не обращала на происходящее ни малейшего внимания; уж не знаю, где бродили ее мысли – впрочем, меня это только порадовало.
– Ну, Влад, – сказал Маролан, когда я уселся и выпил бокал плохого вина, – как тебе нравится солдатская жизнь?
Я пожал плечами.
– Лойошу она пришлась по душе больше, чем мне.
– Я слышал, твоя рота считает Лойоша своим талисманом, – заявил Маролан.
– Верно. Он ужасно гордится.
– Послушай, босс, так нечестно.
– С правдой всегда так.
– Мне сказали, что ты неплохо поработал, – вмешалась Сетра.
– Конечно – если от этого был какой-то прок, – ответил я.
– Можешь не сомневаться, – заверил меня Маролан.
– Может быть, – сказал я. – Не знаю. Я плохо понимаю, какую роль играет наша маленькая рота.
– Тебе удалось спасти жизни солдат твоей роты, – заметил Маролан.
– Хорошо, – кивнул я. – Но ни одно из сражений не принесло решающего результата.
– Следующее принесет, – обещала Сетра. Я обдумал ее слова.
– Значит, вы готовы?
– Надеюсь, – ответила Сетра. – Но, что гораздо важнее, Форния готов к решающей битве. Он должен где-то нас встретить, а это место имеет символическое значение. Форния не сможет упустить такой шанс.
– Символическое значение, – повторил я. Сетра улыбнулась.
– Только не начинай все заново, – проворчала она. – Это место также имеет важное стратегическое значение; Форния предполагает, что путь к отступлению нам отрезают горы, и…
– Предполагает?
– У нас есть возможность для отступления, Влад. На север. Позволь уж мне самой озаботиться этой частью проблемы.
– Извините.
– В любом случае Форния очень хотел бы одержать победу именно здесь. Он будет здесь сражаться. Должен. Отсюда я могу проникнуть в самое сердце его владений. Кроме того, если он сумеет задержать нас на несколько дней, к нему на помощь подойдет еще одна дивизия.
– Неужели?
– Он послал свою третью дивизию на другую сторону Ченгри, чтобы отрезать меня от источников продовольствия.
– Звучит паршиво.
– Ну, если мы застрянем здесь на три или четыре дня, у нас возникнут проблемы. Вам будет нечего есть. Но я не собираюсь терять время. Мой план состоит в том, чтобы прорвать его оборону, пока у нас численное преимущество. Ему это известно. Форния примет сражение.
– Я вам верю, – заявил я. – А что вы хотите от меня?
– Мы хотим, – вмешался Маролан, – вернее, хочу я, чтобы ты сделал именно то, от чего отказывался в самом начале. Забери меч у Форнии.
– Забавно, – ответил я, – я как раз подумал о том же самом.
– А мне такой вариант по-прежнему не нравится, – наконец заговорила Алира, явно продолжавшая спор, который начался еще до моего прихода. – Если ты собираешься так поступить, то зачем вообще было все затевать? Нанял бы вора, и никаких проблем.
– Во-первых, – заявила Сетра, – мы не знакомы с ворами.
– Влад может свести нас с достойным представителем этой профессии, – возразила Алира.
– Во-вторых, – сказал Маролан, – таким способом мы не добились бы того, к чему я стремлюсь. Мне не нужен меч. У меня есть свое прекрасное оружие. – Он прикоснулся к рукояти Черного Жезла. – Я хочу отобрать меч у Форнии.
– Ты желаешь его унизить, – уточнила Алира.
– Лучше сказать, что я намерен его победить, – покачал головой Маролан. – Причем на всех уровнях. Нанести ему поражение на поле брани и отнять то, что привело к войне.
– Но если Форния будет разбит, разве ему не придется отдать меч? – спросил я исключительно из вредности.
– Поражение в войне, – заметила Сетра, – вовсе не означает, что для Форнии все будет кончено. Я верю, что мы сумеем выиграть главное сражение. Но из этого не следует, что он полностью лишится власти и будет вынужден капитулировать. Придется начать более длительную кампанию, которая обойдется значительно дороже во всех отношениях – я уже не говорю о том, что может вмешаться Империя.
– Наш конфликт затянулся, – сказал Маролан. – В любом случае мы не можем допустить, чтобы артефакт остался у Форнии в руках, – значит, необходимо его отнять. В процессе будет неплохо расквасить ему нос.
– И меч заберу я.
– Если захочешь.
– Я уже захотел. Как я должен это сделать? Подозреваю, что незаметно пробраться в его шатер ночью будет значительно сложнее всего того, что я делал. Кроме того, воровство не является моей профессией.
– Нет, – возразил Маролан. – К тому же таким способом мы не добьемся желаемого результата. Нужно отобрать у него меч во время сражения.
– Прошу меня простить, но почему?
– Потому что я не представляю, как это можно сделать после сражения. Форния не станет нас ждать – скорее всего он отступит и вернется домой. После чего нам ничего другого не останется, как нанять вора.
– Что ж, мне такая идея нравится, – заявил я.
– Но я не нанимаю воров, – мрачно проговорил Маролан.
– А разве вы только что не попросили меня кое-что украсть?
– Отнять меч во время сражения – не более того. Мы не рассматриваем убийство как способ ведения войны, но уничтожение старших офицеров есть стратегическая линия, которая рекомендуется во всех учебниках.
– Для меня разница невелика, Маролан. Я лишь джарег, которому приходится много работать, чтобы обеспечить себя куском хлеба. Но почему бы не украсть меч до начала сражения?