Маркхем хоть и посмотрел на него с изумлением, но ничего не сказал, и мы дружно последовали за Вансом к его автомобилю.
Сперва доехали по Ист-роуд до самых ворот, развернулись, взяли с собой Сниткина и подкатили к нужному месту. Ванс достал из багажника портфель, который по его приказу положил туда Кэрри, и повел нас к северному краю бассейна. Слева, возле фильтра, там стояла деревянная лебедка, рядом лежал канат. Но Штамма еще не было.
– Ловкий он парень, этот Штамм, – прокомментировал Ванс, глядя на открывшееся перед нами зрелище. – Правда, ему придется потратить массу энергии. Зато очистка бассейна – отличное физическое упражнение.
Маркхем нетерпеливо дернулся.
– Вы привезли меня сюда, чтобы поведать о пользе физкультуры?
– Мой дорогой Маркхем! – нежно сказал Ванс. – Вполне возможно, что цель моя еще более глупа. И все же…
Мы стояли как раз там, где кончалась цементированная тропинка. Ванс направился к краю бассейна.
– Пожалуйста, не двигайтесь пока с места, – вежливо попросил Ванс. – Я хочу проделать один эксперимент.
Он ступил на траву и быстро пошел к берегу. У воды встал к нам спиной и согнулся над своим портфелем так, что совершенно закрыл его.
Однако я все же заметил, что Ванс извлек что-то изнутри, наклонился совсем низко и принялся двигать руками. И наконец, снова взялся за портфель.
Маркхем топтался возле меня, как конь, стараясь хоть что-нибудь разглядеть, но, очевидно, с его места совсем ничего не просматривалось, ибо он раздраженно пожал плечами, глубоко вздохнул и взволнованно прошелся по тропинке. Хит и Сниткин следили за Вансом без всяких эмоций.
Потом я услышал, как щелкнул замок портфеля, и увидел, что Ванс стоит на коленях, разглядывая край бассейна. Затем он выпрямился, выудил из кармана сигарету, закурил, медленно повернулся в нашу сторону и махнул рукой, приглашая присоединиться к нему. А когда мы подошли, указал на спокойную чистую воду и спросил странным голосом:
– Что вы там видите?
Мы склонились над берегом, но сперва ничего особенного не заметили, и только потом у самой кромки воды обнаружили два знакомых отпечатка. Один из них напоминал след чешуйчатого копыта, а второй – трехпалый след чудовищной лапы.
– Боже мой, Ванс! – воскликнул Маркхем. – Что это значит? Ведь такие же следы были тогда на дне бассейна!
Хит посмотрел на Ванса с изумлением, но не вымолвил ни слова. А Сниткин уже стоял на коленях.
– Ну, что вы об этом думаете? – спросил его Ванс.
Сниткин ответил не сразу. Детально изучил оба следа, неторопливо разогнулся и несколько раз выразительно кивнул.
– Они точь-в-точь похожи на те, что я скопировал. Ошибка исключена, сэр. – Он вопросительно взглянул на Хита. – Но на берегу-то мы ничего подобного не видели.
– А их там и не было, – заметил Ванс. – Но главное, теперь вы убедились, что следы здесь те же самые… Я их только что сам сделал.
– Вы?! Как, интересно, и чем? – сердито спросил Маркхем.
– Той самой сегодняшней покупкой. – Несмотря на улыбку, Ванс был очень серьезен. – Новыми перчатками и ботинками.
И подхватив свой портфель, он направился к цементированной дорожке.
– Пойдемте, Маркхем, сейчас вы все поймете. Просто лучше будет спрятаться в машине: здесь дьявольски сыро после дождя.
Все, кроме Сниткина, который остался у открытой дверцы, втиснулись в машину вслед за Вансом.
Тот словно фокусник открыл портфель и извлек оттуда самую необычную пару перчаток из всех, что я когда-либо видел. Точнее, это были рукавицы из грубой резины с отростком для большого пальца и разделенной пополам серединой. Они и вправду походили на громадную лапу.
– Эта штука, Маркхем, называется двупалыми рукавицами, – сказал Ванс. – Обычный стандартный образец для американского военно-морского флота. Применяются для подводных работ. Вот вам и один из отпечатков.
Маркхем в изумлении глядел то на Ванса, то на рукавицы.
– И вы намекаете, что следы на дне бассейна сделаны точно такими же?
Ванс кивнул и убрал свое сокровище обратно в портфель.
– Да, да, все сходится… А вот чем я оставил след драконовых копыт. – Он опять сунул руку в портфель и вытащил пару гигантских чудных башмаков. – Это тоже водолазное снаряжение. Посмотрите, Маркхем, на их рифленые подошвы. – Ванс вылез их машины и приложил ботинок к земле. – Видите, что получается?
Наступило долгое молчание. То, что показал сейчас Ванс, давало колоссальную пищу для новых размышлений. Сниткин таращился на ботинки как зачарованный. Первым пришел в себя Маркхем.
– Боже, боже мой! – воскликнул он. – Я начинаю понимать… – Он резко повернулся к Вансу. – А костюм, о котором вы говорили?
– Да видел я его, когда все это покупал, – ответил Ванс, задумчиво разглядывая сигарету. – Только брать не стал, хватит и того, что теперь мне все ясно. А рукавицы с ботинками, просто чтобы проэкспериментировать. Доказать наглядно.
Маркхем как-то неожиданно сник. Но вид у него все еще был недоверчивый.
– Выходит так, – грустно сказал он, – что где-то здесь спрятан водолазный костюм и…
– Вот именно, – сказал Ванс. – Здесь абсолютно все снаряжение, включая баллоны с кислородом… – Он прикрыл глаза. – А находится оно где-то недалеко от берега, на территории поместья.
– Снаряжение дракона! – пробормотал Маркхем.
– Точно. – Ванс кивнул и выбросил сигарету в окно. – Оно просто обязано быть здесь. Убрать его было некогда, а занести в дом слишком опасно. Нельзя же было оставить его открыто… Вот так-то. Ничего необычного и сверхъестественного… – Он внезапно замолчал и вдруг, встрепенувшись, поспешно стал вылезать из машины. – Пошли, Маркхем! Есть идея! – Голос его звучал возбужденно. – Клянусь Юпитером! Есть единственное место! Оно должно быть там, и нигде больше! Как это ни прискорбно и ни гнусно, но шанс у нас есть…
Глава 20Последнее звено
Почти бегом Ванс устремился обратно к бассейну. Мы же, недоумевая, едва поспевали за ним, ни о чем, однако, не расспрашивая, настолько серьезен был его тон. Похоже, не только я, но и Маркхем, и Хит чувствовали, что дело близится к развязке.
И вдруг Ванс неожиданно нырнул в кусты.
– Осторожнее! – приказал он. – Нас не должны видеть из дома.
Он направлялся к усыпальнице.
Возле железной двери он внимательно осмотрелся, достал ключ и, отперев склеп, медленно двинулся внутрь, стараясь не шуметь. Уже второй раз за день мы попали в это мрачное пристанище мертвых. Хит вошел последним и, закрыв за собой дверь, включил фонарь.
– Дайте-ка его мне, – попросил Ванс и зашагал прямо к гробам.
Там он остановился и принялся читать таблички в луче света.
– Ага! – Перед ним был старый дубовый гроб. – «Сильванус Энтони Штамм, 1790–1871», – громко прочитал Ванс и пощупал крышку. – Думаю, что здесь, – пробормотал он. – Пыли меньше всего, и гроб, похоже, самый старый, значит, тело давно разложилось, а кости в таком деле не помеха. – Он повернулся к Хиту. – Сержант, будьте добры, возьмите со Сниткином этот гроб и опустите на землю. Я хочу заглянуть внутрь.
Маркхем моментально насторожился.
– Вы не должны это делать, Ванс, – сказал он. – Никто не имеет права лазить по частным гробам. Тут необходимо официальное разрешение…
– Сейчас не время для формальностей, Маркхем, – твердо произнес Ванс. – Действуйте, сержант. Я вам помогу.
– Я на вашей стороне, сэр, – решительно сказал Хит. – По-моему, я догадываюсь, что вы хотите там найти.
Пристально взглянув на Ванса, Маркхем отвернулся, и на душе у меня потеплело, ведь так он выражал свое молчаливое согласие.
Тем временем гроб был опущен, и Ванс склонился над ним.
– Отлично! Никаких креплений!
Они с сержантом сняли тяжелую крышку и осветили то, что лежало внутри.
Я едва сдержал крик, увидев неестественно большую голову и страшно перекрученное тело. У меня был самый настоящий шок.
– Ну вот, Маркхем, это и есть точная копия того самого костюма, – спокойно сказал Ванс. – Обыкновенный, отслуживший свое скафандр. Видите, тут метка ВМС США? Такие используются обычно для добычи жемчуга… А вот и рукавицы, и ботинки… Это благодаря им в бассейне появились следы дракона.
– Но подумать только, настоящий гроб, – пробормотал Маркхем.
– Похоже, здесь самое безопасное место, – заметил Ванс. – А гроб был выбран только по возрасту. – Помолчав немного, он продолжил: – Такому скафандру не нужна связь с берегом. Кислородный запас крепится прямо к спине. – Он показал на компактный металлический цилиндр. – Видите, его можно и к груди прицепить, он нигде не будет мешать.
И только Ванс начал этот баллон поднимать, как у него под руками что-то сильно звякнуло.
– Ну и ну! – удивился Ванс и вслед за баллоном достал из гроба совершенно непонятный предмет: пластинку из нержавеющей стали с тремя крюками, настолько острыми, что не успел Ванс дотронуться до них, как пальцы его окрасились кровью.
– А вот и драконовы когти, – сказал он, передавая предмет Маркхему. – Они-то и распороли грудь Монтегю и Гриффа.
– Да, но откуда… – пролепетал Маркхем.
– Чтобы все встало на свои места, не хватало именно этого абордажного крюка, – перебил его Ванс. – Теперь ситуация окончательно прояснилась. – Он сложил все по-прежнему, и по его знаку Хит со Сниткином поставили гроб обратно.
– Что ж, – заметил Ванс, – нам остается только вернуться в дом. Решение загадки мы нашли…
Все дружно повалили на улицу. Ванс запер склеп, убрал ключ в карман и, закурив сигарету, мрачно посмотрел на Маркхема.
– Вот видите, друг мой, – сказал он, – дракон-то здесь и вправду замешан, самый страшный, самый жестокий из драконов. С мстительным и черствым сердцем. Он не только может жить, под водой и хватать свои жертвы стальными когтями, но у него еще и проницательный человеческий ум, а когда умный человек в злобе своей опускается до такого извращения, он становится самым опасным из всех живых существ на земле.