– Не усп… Нет…
– Оставайся у телефона…
– О-у-у. – Вслед за этим забулькали какие-то гортанные звуки, и, наконец, Бенедикт произнес еще одно слово: – …ом… – А чуть позже, будто из последних сил, прошептал: – Убийство!..
Эллери быстро спросил:
– Кто, Джонни? Скажи мне, кто это был?
На этот раз последовала длинная пауза, и опять донеслось:
– …ома…
Эллери почувствовал, что теряет терпение. «Зачем он говорит, что находится дома? Я и так это знаю. Звонит по внутреннему телефону. А значит, не потерял способность мыслить здраво».
– Ответь же, кто на тебя напал?
Но до него долетело только нечленораздельное мычание, от которого можно было сойти с ума.
– Не исчезай, Джонни! Кто это был? – Эллери говорил таким тоном, словно убеждал непослушного ребенка.
Джонни напрягся, но из его уст снова выдохнулось одно «ома». Теперь, похоже, он понял тщетность своих усилий – послышался какой-то стук: либо Джонни выронил трубку, либо вообще упал аппарат.
– Что случилось, мальчик?
Эллери нажал на рычаг телефона и неожиданно для самого себя зевнул. В дверях стоял отец. «Сегодня инспектору больше не заснуть», – подумал Эллери, – Сынок?
Тот рассказал о звонке Джонни.
– Чего же ты ждешь? – вскричал Квин-старший и исчез в спальне.
«Теперь не к спеху, – подумал Эллери, надевая брюки. – Что посеешь, то и пожнешь. Джонни уже собрал свой урожай».
В Брайтсвилле снова произошло преступление.
Машина пролетела четверть мили в одно мгновение. Весь особняк, кроме двух окон на втором этаже, за которыми, очевидно, находилась спальня Джонни, был погружен во тьму.
Эллери выскочил из машины, и в ту же минуту его остановил возглас инспектора:
– А ты не захватил ключ, тот, что Бенедикт давал?
– Черт возьми, нет, забыл, – успел ответить Эллери. – Но кто в Брайтсвилле пользуется ключами?
Он оказался прав: парадный вход никто запереть не потрудился.
Они помчались вверх по лестнице. Дверь в спальню хозяина была распахнута.
Бенедикт в красивой шелковой пижаме, полосатом кимоно и японских сандалиях скорчившись лежал на полу. Телефонная трубка свешивалась со стола. Для такого количества ран на голове Джонни крови было удивительно мало.
Орудие убийства – массивная чугунная скульптура, изображавшая трех обезьян, – валялось футах в шести от тела, между кроватью и дверью. Квины даже не притронулись к ней.
– Он, без сомнения, мертв, – произнес Эллери. – Но до сообщения в полицию мы должны все рассмотреть. – Он крепко сжал губы.
Инспектор присел на корточки и пощупал пульс.
– Действительно мертв. Непонятно, как у него вообще хватило сил разговаривать по телефону?
– Значит, хватило, – холодно ответил Эллери. – Только ничего из этого не получилось.
С озабоченным видом он поднял носовым платком трубку и быстро набрал номер полиции Брайтс-вилла.
– Нейби не сможет быстро приехать, – сказал Эллери отцу, нажимая на рычаг телефона. – Но, наверное, оно и к лучшему. Гости-то спят как убитые. Не проверить ли пульс и у них?
– Оставь! – буркнул инспектор. – Всему свое время. А почему Нейби задерживается?
– Дежурный сказал, что студенты одного из колледжей учинили дебош в административном здании, и полиция была вынуждена бросить туда все силы. Так что в имении Бенедикта они раньше чем через несколько часов не появятся. А мы пока займемся каким-нибудь полезным делом.
Инспектор посмотрел на сына с сомнением.
– Не люблю вставать полиции поперек дороги.
– Нейби все поймет правильно. Мы же не раз боролись с ним, как говорится, плечом к плечу. Давай посмотрим, нет ли здесь каких-нибудь бумаг.
– Зачем?
– Конечно, если бы Джонни был в состоянии, он предпочел бы что-нибудь нацарапать, чем звонить по телефону. Но поглядеть все-таки нужно.
Ничего такого они не нашли. Зато обнаружили нечто, позволившее им разгадать хотя бы одну загадку. В противоположном конце комнаты валялись все три вещи – пропажи бывших жен: черное платье Одри Уэстон, зеленый парик Марсии Кемп и белые перчатки Элис Тирни.
Эллери тщательно их изучил. Вечернее платье было таким длинным, что волочилось по полу. Ершистый парик сильно смахивал на ежа. Перчатки были изготовлены из первоклассной тонкой кожи. И ни на чем ни малейших следов крови.
– Значит, вещи не использовали при нападении, – заметил инспектор. – Хотят направить полицию по ложному следу.
– По трем ложным следам, – сказал Эллери. – Иначе зачем нужно было оставлять все предметы? Если бы тот, кто убил Джонни, собирался навлечь подозрение на Марсию, он бы бросил здесь только парик. Если на Одри – платье, на Элис – перчатки. А так подозревать будут всех троих.
– Но зачем?
– Сам не понимаю.
– Уж лучше бы мы остались в Манхэттене, – с мрачным видом буркнул инспектор.
Постелью пользовались. Покрывало было аккуратно сложено в ногах. Смятые простыни и подушка еще носили следы живого человеческого тела.
– В халате он наверняка не ложился, – сказал Эллери. – А это означает, что его разбудили. Тогда-то, вскочив с кровати, он халат с сандалиями и надел Напрашивается первый вопрос: кто нарушил его покой?
– Следов борьбы нет, – кивнул инспектор. – Судя по всему, убийца не хотел устраивать тут беспорядок.
– Это уж слишком, отец…
– Я вполне серьезно. Никакой разбросанной одежды, на стуле – ничего. Держу пари: если заглянуть сейчас в бельевую корзину… – Инспектор Квин проскользнул в ванную комнату и в следующую минуту с триумфом воскликнул: – Ну, что я говорил? Рубашка, носки, нижнее белье – все подготовлено перед сном для стирки.
Инспектор снова вошел в комнату и огляделся.
– Судя по всему, решив, что Бенедикт мертв, убийца исчез, но Джонни из последних сил добрался до телефона и позвонил тебе.
– Согласен, – сказал Эллери. – А поскольку никакой драки не было, Джонни наверняка своего убийцу знал. Хотя сюда вполне мог заявиться какой-нибудь грабитель и ударить Джонни совершенно неожиданно. Такой вариант совсем не исключается.
– Но для чего ему было убивать? – Инспектор осмотрел толстенный бумажник на столе. Часы, усыпанные бриллиантами, с золотой цепочкой стоили никак не меньше тысячи долларов.
– Ради денег – ответил Эллери. – Конечно, не тех вшивых купюр, которые были у него в кармане. Я как раз обдумывал эту проблему, Когда ложился спать. А тут еще что?
«Тут» оказался платяной шкаф таких размеров, что в нем можно было спокойно спрятаться. Квины подвергли его тщательному осмотру. На плечиках, словно в портновской мастерской, висели в ряд с десяток роскошных костюмов из чудесных материалов самых различных оттенков – от синего до светло-серого, два летних смокинга – белый и цвета бургундского вина, разнообразнейшие брюки пастельных тонов и спортивные куртки. Была здесь одежда и для прогулок на яхте, и для охоты, и для игры в гольф. Дополнялось все четырьмя пальто – темно– и светло-серым, а также двух разных шоколадных оттенков – и тремя плащами. В отделении для обуви стояло несколько пар ботинок. На верхней полке лежали головные уборы, начиная с черной гамбургской шляпы и кончая спортивными шапочками. На поперечной перекладине висели галстуки.
Инспектор был искренне удивлен.
– О, боже ты мой! И зачем ему столько? Тем более – в Брайтсвилле?
– И ведь это его поместье еще из самых маленьких, – поддакнул Эллери. – Он же ни приемов здесь не устраивает, ни визитов не делает. Представляешь, как тогда выглядит его гардероб в Нью-Йорке или Париже?
Бельевой шкаф также ломился от изобилия рубашек, носков и подобных вещей.
Инспектор только качал головой. Эллери сохранял спокойствие, но в глазах его ясно читалось изумление и даже растерянность. Со стороны казалось, будто он положил какую-то вещь не на свое место и теперь не мог припомнить ни что это была за штука, ни куда он ее засунул.
В ожидании Нейби Квины разбудили гостей. Причину их глубокого сна можно было понять сразу – в спальнях стоял кисловатый запах спиртного. Похоже, вся компания надралась еще больше после того, как Эллери покинул свой пост в кустах перед верандой.
Мисс Смит заперла свою комнату на ключ, и Эллери пришлось барабанить к ней минут пять, прежде чем она открыла. У нее спиртным не пахло. «Я сплю как убитая», – сказала она в свое оправдание, но сразу раскаялась в своих словах, услышав, зачем ее подняли. Судя по звукам, которые вскоре донеслись из ванной, желудок мисс Смит не выдержал.
Марсия Кемп, Одри Уэстон и Элис Тирни приняли весть о насильственной смерти Бенедикта с немым удивлением. Никаких истерик и почти никаких вопросов. Побледневший Марш застывшими глазами уставился на Квинов. Его большие руки дрожали.
– Полиция уже здесь? – спросил он.
– Скоро прибудет, – ответил Эллери.
Адвокат присел на кровать и прошептал:
– Бедняга Джонни… Какая подлость…
После этого он попросил что-нибудь выпить.
Эллери принес бутылку и стакан.
Инспектор Квин напомнил всем четверым, чтобы они оставались в своих комнатах, и встал, словно на часах, перед спальней Бенедикта.
Эллери ждал Нейби внизу. Появившись на удивление скоро – без галстука и в пальто, накинутом на форму, тот строевым шагом промаршировал в дом.
Ансельм Нейби унаследовал свой ноет у Чифа Далкина. Последний был старомодным, неподкупным полицейским из провинции, в то время как Анс Нейби принадлежал уже к молодому поколению. Подходивший к делу решительно и по-научному, Нейби с успехом мог бы работать и в большом городе.
– Мне очень жаль, шеф, что все так получилось, – начал Эллери.
– Ты каждый раз сожаления выражаешь, – фыркнул Нейби. – Придется предложить мэру отправиться в столицу штата и настоять на принятии специального закона, который бы запрещал тебе появляться в Брайтсвилле. Как только ты приезжаешь, здесь тут же происходит убийство. По идее, за тобой полицейский должен был бы следить… Как жизнь, Эллери?
– Чувствую себя не менее отвратительно, чем ты, Анс, – ответил Эллери, пожимая маленькую теплую руку Нейби. – А может, и еще хуже. Мы специально прибыли сюда инкогнито…