ненными вкраплениями, как у меня и у принца.
– Ему и не нужен такой дар. Для того чтобы заглядывать в чужие головы, у его величества есть эр Геррард с помощниками, – тихо ответила Мэди, – так что расслабляться рано. Старайся думать о чем-нибудь нейтральном и незамысловатом, как и положено женщинам. О вышивке там, об украшениях…
Сестра хмыкнула, а я испытала облегчение: она снова начала говорить в свойственной ей презрительно-насмешливой манере. Добрый знак!
– Да, но перевести дух можно, ведь советник далеко, – напомнила я, радостно улыбаясь.
– А вот и нет, – сестра кивнула в сторону фруктовых деревьев.
Я, словно бы невзначай, повернула голову и встретилась взглядом с Андрисом Геррардом. Он говорил с неким седовласым мужчиной, но смотрел точно на меня. От встречи взглядами стало дико неловко, и снова щеки опалило жаром, будто я юная глупая вертихвостка, а не почти старая дева. Резко отвернувшись, собралась было попросить прощения у его величества и удалиться, ссылаясь на новую волну недомогания, но не успела.
– Аннет! – воскликнул король, вскинув и протянув вперед руки. – Дитя мое. Ты уже уходишь?
Я передумала прощаться и с жадностью посмотрела на девушку, приближающуюся к нам.
Принцесса Аннет Буджерс, воспитанница школы благородных девиц, явилась нашему взору! Ее портреты мне видеть доводилось, и не раз, но вот саму красавицу вряд ли удалось встретить многим. Девушка, в лучших традициях королевской семьи, с детства оттачивала манеры и знания в элитном учебном заведении Флоириша и только после смерти королевы – чуть больше года назад – вернулась домой, в замок.
Она была прекрасна. Воздушная, чистая и нежная – вот первые пришедшие в мою голову определения. Насколько я знала, златоволосой зеленоглазой красавице было шестнадцать лет, хотя выглядела она даже младше. В расшитом кружевом платье кремового цвета и миловидной шляпке девушка, взявшаяся за руки короля, смотрелась хрупкой куклой, а голос ее напоминал звон колокольчиков.
– Я немного устала, папа, – сказала она королю, – и хочу вернуться к себе, если ты не возражаешь.
– Конечно, дорогая, конечно, – его величество расплылся в горделивой отеческой улыбке. – Я и сам вынужден покинуть дам. Дела, дела…
Жадно разглядывая девушку, я вдруг ощутила на себе чей-то взгляд и посмотрела за спину принцессы, чтобы недовольно отвернуться. По пятам Аннет Буджерс следовала та самая съерра, что совсем недавно сидела на мне голой! Как же ее?
– Лорен, – будто услышав мои мысли, позвала свою сопровождающую принцесса, – я, кажется, забыла в беседке зонтик. Вернись за ним, прошу.
– Да, конечно, ваше высочество, – ответила та, моментально бросаясь исполнять поручение.
Тем временем его величество громогласно поблагодарил дорогих гостей за прекрасную прогулку и сообщил, что вынужден покинуть сад, но желает видеть всех на торжественном ужине этим вечером. Король ушел, а принцесса осталась ждать свой зонтик.
– Вы ведь эра Айгари? – обратилась она ко мне, очаровательно улыбаясь. – Та самая таинственная дочь эра Ивара Айгари?
«Таинственная» звучало гораздо мягче и приличней, чем «проклятая на несчастья», потому я улыбнулась принцессе в ответ:
– Вы абсолютно правы, ваше высочество.
– Вот почему старший советник с вас глаз не сводит – боится несчастий, которые готовы посыпаться на наши головы, – неожиданно заключила она, проказливо сверкая глазами. – Здесь было очень скучно до внезапного решения отца пригласить девушек в замок. Ваш приезд обещает нам приключения и сюрпризы, а советник терпеть не может ни то, ни другое. Это очень забавно, как мне кажется.
– Да, наверное, – только и ответила я, подавив мысль о том, что с такими наследниками, как Максимилиан, сюрпризы действительно можно разлюбить навсегда.
– Что ж, – принцесса заметила бегущую к ней Лорен и завершила разговор, – сегодня после ужина будут танцы, и я вся в предвкушении! Увидимся там, эра Айгари, всего вам доброго.
– Какая избалованная девица, – провожая ее взглядом, шепнула Мэделин, все это время молча стоящая рядом. Она не была представлена принцессе, а потому и в разговор не вмешивалась, хотя по лицу видно: сказать ей было что. – У меня от этой семейки зубы сводит. Все себе на уме.
– Эра Мэделин, – под бдительным взглядом съерры О’Нил, мы с сестрой встали по струнке, – мне кажется, вы переутомились и оттого говорите не то, что думаете. Ведь думать подобное приличным эрам не полагается. Предлагаю вернуться в комнаты отдохнуть, это было… очень насыщенное начало дня. Такое кого угодно свалит с ног. И… эра Марианна…
– Да?
– Будьте так любезны попросить при ближайшей возможности старшего советника его величества проявлять к вам внимание более деликатно. Мы-то знаем обстоятельства и причины его интереса, но окружающие уже приписывают всяческие совершеннейшие несуразности.
Я удивленно посмотрела туда, где недавно видела эра Геррарда, но то место теперь пустовало.
– Слава богу, он ушел, – облегченно выдала гувернантка, – но мы с вами знаем, что репутацию можно испортить даже одним неприличным действием. Предлагаю, например, вспомнить историю моей троюродной внучатой племянницы…
Она была похожа на съерру Дорит – нашу кухарку. Низкорослая, полноватая, с круглым лицом и большими голубыми глазами. Ее кожа хоть и была без изъянов, зато волосы не отливали золотом, как у моей сестры, а скорее напоминали перезрелую и выгоревшую на солнце пшеницу.
При взгляде на предполагаемую жену хотелось посочувствовать самому себе.
– Его высочество наследный принц Флоириша Максимилиан Буджерс! – объявил Паркис, выдавая мое появление в комнате.
Девушка вздрогнула, и взгляд ее из расфокусированного и задумчивого превратился в четкий и любопытный. Теперь Теона Флебьести изучала меня как возможного супруга, а я покорно улыбался, чувствуя, как медленно сводит скулы.
Глядя на девицу, вдруг вспомнил о корсете, с которым познакомился совсем недавно, и невольно взглянул на роскошную талию Теоны. Ее бедра и грудь смотрелись весьма выдающимися на фоне тонкой середины. Это как же нужно было подтянуть живот, чтобы появилась такая разница? Впрочем, по эре Флебьести невозможно было бы сказать, что дышит она с трудом, – держалась девушка достойно, а на ее губах играла легкая задумчивая улыбка.
Она ждала меня в присутствии двух дам, а потому, поприветствовав друг друга, мы несколько минут говорили о погоде. Затем немного обсудили лошадей. Потом красоту нашего замка и отличия в моде.
Я откровенно скучал, тщательно скрывая желание зевать и сбежать. Она, конечно, была очарована, смотрела мне в рот и каждое слово принимала с восторгом.
Что ж, не о такой простушке-жене я мечтал… Хотя, чего греха таить, о женитьбе я не мечтал вовсе, мне нравилось жить свободно, не чувствуя себя обремененным необходимостью отчитываться перед кем-либо за новые привязанности. Но вот теперь, разглядывая чудо, подсунутое правителем Хистиша, я вдруг подумал, что не так все и плохо. Женись я на ней, она не стала бы сковывать меня напрасными надеждами и все такое.
Девица была закомплексована и считала невероятным везением возможность выйти замуж за принца Флоириша. Это мне нравилось и могло сыграть на руку. Такой брак даже обещал стать взаимно счастливым однажды. Вот только она была не способна к зачатию, а «везение» и нашу встречу почти наверняка подстроил ее отец, не гнушаясь даже убийством собственных подданных. Такова она – отцовская любовь во всей красе! Не коснись это меня напрямую – прослезился бы от умиления, ей-богу.
– Эр Максимилиан, – девица снова решила завладеть моим вниманием, – мне кажется, я немного вас утомила своими пустыми разговорами.
– Ну что вы, меня трудно утомить. – Я усмехнулся, но, заметив, что выражение ее лица ничуть не изменилось, снова стал серьезным, внезапно осознавая простую истину: Теона вообще вряд ли поймет подтекст шутки.
«Старая дева станет моей женой, – с тоской подумал я. – Может, это вообще отец с Андрисом убили жену хистишского дипломата, лишь бы отомстить мне такой вот свадьбой? Сами все сделали и сами написали Эриусу Флебьести: высылай, мол, свою дочурку нашему холостяку, ибо задолбал пьянствовать и гулять, нам завидно, пора сделать его несчастным. Черт, похоже на правду, вот только у отца больше нет сыновей, а значит, некому будет наследовать трон…»
– И все же я, пожалуй, пойду к себе, если вы не возражаете. – Теона Флебьести посмотрела на одну из своих сопровождающих, и та моментально оказалась рядом. – Но перед уходом хочу передать вам подарок от моего отца.
Она забрала из рук женщины небольшую бархатную коробочку и, приоткрыв ее, протянула мне.
Внутри лежали миниатюрные песочные часы, выполненные из стекла и золота. Веселье и посторонние мысли полностью выветрились из моей головы, стоило увидеть «сюрприз». Этот жест Эриуса Флебьести был известен всем, он означал предупреждение и начало отсчета какого-то отрезка времени перед тем, как правитель Хистиша открыто вступит в конфликт.
Насколько я понимал, мне вот сейчас практически открыто заявили: у Флоириша месяц на принятие решения и объявление об обручении с принцессой Теоной Флебьести.
Девушка захлопнула крышку коробочки, и я посмотрел ей в глаза. В их бесконечной голубизне и чистоте мне всего на миг почудились искорки насмешки.
– Это символ времени, которое мой отец очень ценит, – произнесла принцесса тихим мелодичным голосом, – примите его в знак благодарности за приглашение его единственной дочери в ваш прекрасный замок… погостить.
Я улыбнулся ей, забирая подарок и заверяя:
– Такой подарок никого не оставит равнодушным. Меня он тоже заставил задуматься о многом, увидим, что из этого получится. Надеюсь, вам понравится времяпровождение здесь. Не смею вас больше задерживать, был несказанно рад первой встрече.
– Где Андрис? – спросил я у Тина, следовавшего за мной тенью.
Мы покидали место первой встречи с Теоной Флебьести, и меня немного колотило от злости. Она вовсе не была такой простушкой, какой я увидел ее сначала. Да, передав «подарок» отца, Теона оставалась столь же невыразительной, только уголки ее губ слегка дрогнули. И этого оказалось достаточно, чтобы понять: она манипулирует мной. Ее не интересовали ни моя улыбка, ни пустые разговоры, но вид внимательной слушательницы вводил в заблуждение.