– Вот. Несколько дней назад ты прислал мне запрос, Андрис, и я посетил запретную секцию библиотеки Обители, где переписал все, что может тебе помочь. Читай отсюда. Со слов: «Часы Первых Буджерсов были спрятаны в Цитадели у юго-западных границ, стоящей на пересечении земель Флоириша и Песков забвения…»
Я пробежался по нескольким страницам текста, изредка останавливаясь и осмысливая прочитанное, не веря собственным глазам. Стоило закончить и посмотреть на отца, как тот отнял книгу и, кивнув, снял завесу тишины, поясняя:
– Пора возвращаться в кабинет. Нас и без того заждались.
Он ни о чем не спрашивал, как всегда. Дал пищу для размышлений и умыл руки. Впрочем, жаловаться мне было не на что: прочитанное перевернуло мое представление о небольшом приключении, которое я планировал в ближайшем будущем.
– Вот и они! – обрадовался нам король. И я счел это дурным знаком.
Быстро осмотревшись, нашел Марианну в прежнем состоянии. Она сидела рядом с собственным телом, в котором теперь временно обитал Макс, поглаживая его по руке и рассказывая что-то успокаивающее. Тот молчал, разглядывал потолок и не проявлял ни агрессии, ни радушия. Он был полностью сосредоточен на поиске воронки, чтобы залатать энергетическое поле девушки, и дело это было совсем не легким.
– Андрис, – его величество встал передо мной, загородив собой Марианну, – сделай что-нибудь!
– В данной ситуации все сделает его высочество, – ответил я, не собираясь кривить душой. – Теперь две судьбы в его руках, ваше величество. И поверьте, он справится. Если бы я хоть немного сомневался, то…
– То что?! – гневно спросил король.
«Не позволил бы им поменяться, – подумал я. – Но нашел бы иной путь, чтобы спасти Марианну».
– Молчишь?! – Марк Буджерс сверкнул глазами, раздраженно дернув плечом.
Я уже решил, что сейчас вновь последует долгая тирада, но оказалось, что король досадует не только из-за принца и моего поведения. Из-за его плеча вышла эра Мэделин Айгари. Ее личико было искажено гневом, а руки слегка дрожали, когда она заговорила:
– Делаете вид, что меня нет?! Что ж, я не гордая, еще раз о себе напомню!
– Да как, черт ее побери, вообще можно сделать вид, что ее нет?! – спросил у меня Марк Буджерс, и мне почудилось в его голосе отчаяние.
– Я здесь, прямо рядом с вами! – продолжала Мэделин, встав напротив короля. – И все еще прошу вас ответить мне, как представителю рода Айгари: что вы намерены предпринять для спасения моей сестры после вашего чудовищного упущения?! Ведь ритуал по обмену телами случился в стенах вашего замка! Папочка доверил вам самое дорогое – своих единственных дочерей!..
– Выкинул их в ночи из дома на почтовой карете, – фыркнул король.
– А, так вы меня все-таки слышите! – с новым энтузиазмом завелась эра Мэделин. – И, может быть, наконец ответите?
– Я – ваш король! – воскликнул бордовый от бешенства Марк, посмотрев на девушку.
– А я – ваша верноподданная и хочу знать, способны ли вы защитить меня и мне подобных?! Или наши жизни ничто для вас?!
Его величество задрожал, белки глаз налились кровью, на кончиках пальцев появились вспышки неконтролируемых искорок.
– Да как вы смеете?! – разразился Марк Буджерс, и я почувствовал, как ужас шевелит волосы на моей голове.
Но прежде, чем я встал перед Мэделин Айгари, чтобы защитить эту излишне самоуверенную упрямую девицу собой, перед ней появился принц. Вернее, Марианна в теле Макса.
– Не думаю, что сейчас время для неконтролируемого выброса магии, – спокойно заметила она, глядя в глаза ошеломленному королю. – Но если вы все же решите спалить эту комнату со всеми нами, то начните со своего единственного наследника.
– Вы! Я!.. Вы!!! – Марка трясло, на его лице проступила черная вязь вен, плечи раздуло так, что треснула ткань одежды. Он схватил Марианну за шейный платок и притянул к себе, близко-близко, глаза к глазам. – Ты! Убью… Не посмотрю, что тело его…
Я дернулся, собираясь ментально вмешаться для контроля над волей Марка, но почувствовал легкое сопротивление в воздухе. Удивленно вскинув бровь, уставился на Мэделин, сдерживающую меня и, как оказалось, съерру О’Нил, спешащую к своей подопечной с другого конца комнаты. Она покачала головой и попросила одними губами:
– Подождите.
Я перевел взгляд на Марианну. Та, хрипло дыша, положила ладонь на пальцы, крепко сжимавшие ткань шейного платка принца, и тихо попросила:
– Если хотите убить, то будьте милосердны к своей верноподданной и сделайте это быстро, ваше величество. Надеюсь, хоть это я заслужила.
Марк отпустил ее в тот же миг.
Отпрянул, все еще сжимая руки в кулаки, все еще сатанея от гнева. Простояв так, в полной тишине, под неподъемным весом собственных мыслей, он шумно выдохнул, поманил за собой моего отца и вышел, ни с кем не прощаясь и не признавая ни за кем правоты.
Стоило его величеству выйти, как Мэделин Айгари прижала руки к груди и произнесла в сердцах:
– Думала, ты ударишь его!
– Я? Короля?! – ужаснулась Марианна. – Ты серьезно?
– Ну, ты в теле его ненаглядного сыночка и он хотел тебя придушить…
– Мэделин! – Съерра О’Нил легко стукнула подопечную по спине. Ее глаза были широко открыты от страха. – Прекрати немедленно!
– Ладно-ладно, – пробурчала девушка, закатывая глаза. – Это просто мысли вслух.
– Я как-то не подумала об этом. – Марианна в свою очередь продолжила обдумывать слова сестры, с интересом рассматривая пальцы Макса, сжатые в кулаки. – И кто знает, что было бы, не отпусти он меня… У принца сильные руки.
– Это правда, – ляпнула Мэделин и тут же начала краснеть.
– Девушки! – ахнула гувернантка. – Я не узнаю вас! Мы не одни!
Она покосилась на эра Ругужа, о котором все, даже я, признаться, успели позабыть. Ее подопечные молниеносно приняли виноватый вид, а я почувствовал неожиданную радость оттого, что меня не посчитали в число «лишних» ушей…
– Нужно срочно вызволять тебя, Мари, и бежать домой, под папино крыло, – тем временем заключила Мэделин. – Не нравится мне здесь.
– А по-моему, вы идеально прижились бы здесь, при дворе его величества, – с легкой улыбкой проговорил Оруэлл Ругуж, все это время стоявший возле тела Марианны и наблюдавший за его состоянием.
– Вот уж ни за что! – Мэделин закатила глаза. – Ничто не заставит меня покинуть отчий дом насовсем. Я собираюсь там состариться.
– Хотите умереть старой девой? – поразился Оруэлл.
– Почему нет? – легко ответила Мэделин. – Думаете, все мечтают жить в этом замке и выйти замуж за кого-нибудь побогаче?! Ха! Мне свобода всего милей.
– Но… совсем недавно вы прилюдно целовались с принцем, – напомнил Оруэлл.
– Только ради спасения сестры. И не прилюдно, а при вас. Вы ведь благородный человек и не станете распускать глупые сплетни?
Марианна тихо засмеялась, потирая шею. Пряча от меня взгляд, она подошла к сестре и подвела итог беседе:
– Думаю, никто не станет возражать, что после разрешения проблемы с обменом телами нам с сестрой лучше уехать и больше здесь не появляться. Это самое разумное после всего случившегося.
– Не думал, что вы также мечтаете состариться в одиночестве, эра Марианна, – заметил я, не удержавшись от небольшой ремарки к ее высказыванию. – Кажется, чуть больше недели назад вы были помолвлены и собирались замуж. За Яна Корста.
Тело Макса дрогнуло, затем будто подросло – такой прямой стала его спина.
– Больше я такой ошибки не повторю, – ответила Марианна, наконец посмотрев на меня.
И мне почудилась невысказанная грусть в глазах принца. И вина.
Что это такое?! Неужто она до сих пор убеждена, будто Корст пострадал из-за проклятья? Нет, так не годится.
Решение созрело в голове мгновенно.
Я быстро подошел к эру Ругужу и уточнил, насколько успешно продвигаются дела Макса, тот заверил, что состояние принца стабильно. Съерра О’Нил, также подошедшая к телу Марианны, спросила, не нужна ли ее помощь, чем, кажется, порадовала чистильщика. Он сразу полностью потерял ко мне интерес, настраиваясь на беседу с гувернанткой.
Когда я вернулся к сестрам Айгари, они напряженно обсуждали, что делать дальше.
– Вы хотели видеть Яна Корста, – напомнил я, отчего Марианна округлила глаза.
– Это еще зачем? – поморщилась Мэделин. – Вот уж кого видеть не хочется…
– Если встреча возможна, – прервала сестру Марианна, выступая вперед, – то я по-прежнему этого хочу.
Обернувшись на принца в теле девушки, я в последний раз прикинул в уме, что к чему, и сообщил:
– Думаю, у нас есть несколько часов на исполнение вашего желания. Я весь в вашем распоряжении, только заглянем в покои принца, чтобы захватить плащ.
Мы покидали замок Буджерсов, и мне было неловко, ведь уходила я в теле принца.
– Он точно будет в порядке? – спросила я в который раз, обернувшись на замок.
– Макс – невероятно сильный маг, – ничуть не раздражаясь от моей настырности, ответил Андрис Геррард, открывая передо мной заднюю дверь черного магобиля. – И если бы он не валял дурака все время, ни вы, ни ваша сестра не сомневались бы в этом.
– О, Мэделин сомневается всегда и во всем, – отмахнулась я. – Даже теперь напросилась остаться с принцем, лишь бы контролировать его взаимоотношения с моим телом.
– Только ради этого? – словно невзначай спросил старший советник.
Я кивнула:
– Само собой. А что еще могло заставить ее остаться у его постели, уговорив и съерру не уходить? Это ведь риск для репутации незамужней девушки, сами понимаете.
Андрис не ответил, и я, не дождавшись реакции, села на пассажирское место, успев, однако, заметить двух девиц, выглядывающих из-за деревьев неподалеку. Они пытались поместиться за ствол дуба вместе, но выходило плохо.
– Разведчицы, – фыркнула я, устраиваясь удобней.
Рядом кто-то тихо усмехнулся. Вздрогнув, я резко повернулась и увидела Тина.
– Не пройдет и пяти минут, как по замку поползут слухи об отъезде принца, – сказал он, после чего приветственно кивнул, продолжая: – Добрый день, эра Айгари, рад видеть вас в добром здравии.