– Что?! – У Мэди глаза округлились едва ли не до размера блюдец.
– Пойдем! – взбесился Андрис. – У нас не так много времени, потом поговоришь… с сестрой. И она, конечно, все поймет, вы же родственные души и все такое.
– Ладно-ладно! – рявкнул Макс моим голосом. А потом вдруг подошел близко к Мэделин и прижался губами к ее щеке. Крепко так! Еще и обнял ее… – Пока. Не спорь без меня ни с кем, милая сестрица.
Так же порывисто отвернувшись, он попытался выйти из комнаты, но едва не упал, запутавшись ногой в длинной юбке.
– Ох ты ж… – Андрис подхватил мое тело за локоть, потянул на себя и, виновато посмотрев на короля, сообщил: – Зря я позволил ей выпить из своей фляги.
Марк Буджерс презрительно фыркнул.
Я, вспомнив об игре, снова покачала головой и совершенно искренне заметила:
– Может, и нам пропустить по стаканчику? Тяжелый выдался денек.
Король с пониманием похлопал меня по плечу и пошел к столику, на котором стоял пузатый графин с вином.
– Ты прав, сынок, ты прав.
– А я… – Мэделин посмотрела на меня растерянно. – Мне нужно вас покинуть, ведь если кто-нибудь войдет и увидит меня в таком обществе…
– Да, вам лучше уйти! – раздраженно бросил король.
И тут меня накрыла паника.
Я стала подмигивать Мэди, показывать руками, что обмен вновь произошел и что мне нужна ее помощь. Она прищурилась, покачала головой.
Король обернулся к нам.
– В чем дело?! – спросил он с подозрением.
– Я подумал, что мне стоит проводить эру Айгари, – ответила я, стараясь подражать речи Макса, – потому как…
Звон колоколов сбил меня с мыслей.
Дин-дин-дин. Дилин! Дон!!!
И снова. И снова…
Мое сердце зашлось в нервном беге, когда я осознала: началось!
– Что?! – Лицо короля вытянулось.
В кабинет почти сразу постучали, после чего ввалилось сразу несколько мужчин с круглыми от ужаса глазами. Один из них, в котором я узнала эра Оруэлла Ругужа, доверительно сообщил:
– Ваше величество! Молочный туман подступает с запада! Некто провел ритуал призыва и, кажется, собирается отправиться к непроходимым болотам за часами Первых Буджерсов.
– Не-е-ет, – король помотал головой. – Нет-нет.
– Что не так?
– Он бы не стал.
– Кто? – не понимал эр Ругуж.
– Или?.. Да не-е-ет… – Король медленно перевел взгляд на меня. – А ну-ка, подойди ко мне, сынок.
– Зачем? – Я сделала шаг назад.
– Чтобы лучше тебя видеть!
Собрав волю в кулак, я направилась к его величеству, думая о самом на тот момент интересном: «Если меня казнят сегодня, но Андрису удастся перевести время назад, оживу ли я в прошлом снова? Или?..»
– Ты так и не принес мне клятву, сын! – ворвался голос короля в мои мысленные стенания. – Дай слово именем Буджерса!
Он бросил взгляд на перстень, уютно устроившийся на одном из пальцев принца. Артефакт, будто живой, слегка нагрелся в ответ в надежде, что им и впрямь воспользуются.
Я испуганно покачала головой, на ходу придумывая доводы против:
– Но что, если мне вновь понадобится перевоплотиться? – попробовала первое попавшееся оправдание. – Ради блага короны.
– Это что ж за благо? – с интересом уточнил его величество, не спуская с меня глаз, полных одновременно и злости, и надежды.
Он бы хотел точно знать, что перед ним Максимилиан, его единственный сын и наследник. Король верил в наше благоразумие, в понимание важности и ценности жизни принца.
Зря…
Бог мой! Что мы натворили?.. Как же мне сказать ему, где теперь единственный наследник короны? Как признаться?! Или продолжить настаивать на своем? Как долго я смогу притворяться принцем?
Прежде чем я решила, что именно следует ответить, в приоткрытую и без того дверь ворвалась запыхавшаяся съерра О’Нил. Увидев эра Ругужа, она тут же отвела взгляд, чтобы испуганно заметить короля.
– Ох! Ваше величество! – Съерра склонилась в глубоком реверансе. – Прошу простить мое вторжение, я не имела понятия, что здесь есть кто-то, кроме моей воспитанницы и… А где Марианна?!
– Она ушла со старшим советником, – всхлипнув, ответила гувернантке Мэделин. – Простите, Дарлин, я не смогла ее удержать. Они придумали что-то…
– О-о!!! – восхищенно-неверяще воскликнул эр Ругуж. – Так вот кто провел ритуал!.. Ого!
– Нет-нет, – снова запротестовал король, отчаянно продолжая настаивать на своем. – Столько дурачья погибло, отправляясь на поиски часов! Но Андрис не из их числа, к тому же он бы не стал рисковать жизнью эры Айгари.
– Вы правы, ваше величество, – задумчиво пробормотал Ругуж. – Девушка просто погибла бы на этих болотах. Без боевых навыков, без знания местности, она стала бы легкой добычей тумана, даже не успев понять всего ужаса перспектив.
Съерра О’Нил громко всхлипнула, и Мэделин, подойдя, обняла ее за плечи.
– Разве что… в теле девушки был бы кто-то более прыткий и натренированный, – не мог долго молчать Ругуж. – Тогда их шансы…
– Чушь! – Король взмахнул рукой. – Не говорите ерунды, Оруэлл! Андрис никогда не посмел бы тащить единственного наследника трона Флоириша на верную смерть только из-за призрачной надежды заполучить часы из легенды.
– А если бы надежда приобрела более реальные черты? – Я узнала второго мужчину, вошедшего с Ругужем, но предпочитавшего отмалчиваться все это время в стороне. – Что, если бы он нашел прямое напутствие в древней рукописи?
Отец Андриса выглядел очень уверенным в себе и говорил так, будто озвучивал мысли для самого себя, с легкой ленцой.
– Я бы велел ему засунуть это напутствие себе в!..
«Дин-дин-дин!!! – снова разразились звоном колокола, заглушая короля. – Дон-дон!!!»
– Нужно закрыть ставни! – опомнился эр Ругуж. – Туман совсем близко к замку!
Я хотела помочь ему. Дернулась вперед, сделала шаг и пошатнулась.
– Ваше высочество, – обеспокоенно обратился ко мне эр Геррард-старший, оказавшийся совсем рядом, – у вас кровь носом пошла.
Он протянул мне белоснежный платок из своего нагрудного кармана.
Я удивленно посмотрела на отца Андриса, с сомнением провела пальцами по губам и подбородку, после чего уставилась на ладонь, действительно испачканную в красном… И сразу зашипела, чувствуя, как подогнулось от боли колено.
Упав на пол, я попыталась выпрямить ногу, но не смогла: острая боль пронзила меня от пятки до самой головы.
Не вытерпев, я вскрикнула, прикусила губу и зажмурилась, стараясь из последних сил сохранить видимость того, что в этом теле по-прежнему принц.
– Что происходит?! – Король, встав на колени рядом со мной, взирал с ужасом. – Сын!
Пришлось открыть глаза. Посмотрев в глаза королю, я покачала головой и всхлипнула, прошептав:
– Простите нас, ваше величество…
– Нет! – Он отшатнулся, схватился за виски. – Не может быть!
– Может, – констатировал расположившийся с другой стороны эр Ругуж. – И, похоже, все телесные повреждения на теле эры Айгари мы сможем лицезреть и на теле принца. Что ж, теперь судьба Максимилиана в его собственных руках, ваше величество. Вы всегда требовали от него волевых решений и самостоятельности, и сегодня мы стали свидетелями того, как это свершилось. Остается лишь верить…
– Это конец! – перебил его король, тяжело поднимаясь на ноги. – И даже если он найдет часы, то сломает их, неправильно воспользовавшись!
– Такая вера в сына просто умиляет, – усмехнулся Оруэлл Ругуж. – Но давайте не будем отчаиваться, ведь с ним Андрис. Все еще может закончиться хорошо.
Я бы очень хотела разделить его надежду, но в следующий момент снова вскрикнула, упав на спину и застонав от дикой головной боли…
– Ну ты и сволочь. – Я плелся следом за Андрисом, покидая замок через один из черных ходов, и никак не мог перестать корить его. – Мог дать мне еще минутку. У меня все было на мази…
– Хр… др… – неразборчиво ответил Геррард, взмахом руки открывая нам тайный проход между кустами роз.
– Сам, значит, успел увлечь сестренку Айгари, да так, что она на правила начхала! – продолжал я. – Она в тебя впилась как клещ, даже забыв упасть в обморок при виде моего отца. Что ты сделал? Пообещал ей снять проклятье? Нажал на какую-то точку на теле? Или ментально приворожил? Колись, дружище!
Геррард что-то прокряхтел, не сбавляя шага и не оборачиваясь.
Теперь мы шли через дикий сад к западным воротам. Я с удивлением осмотрелся: никогда не был в этой части двора, и, что особенно странно, даже в голову не приходило побывать.
Андрис остановился, прочертил на земле что-то пальцем и проговорил заклинание – заросли очередных кустов выше меня ростом нехотя расплелись, пропуская нас дальше.
– Какое милое место, – поделился впечатлениями я. – Ни птиц не слышно, ни людей…
– Здесь не бывает нога человека, – наконец разборчиво ответил советник. – Да и животные предпочитают обходить западную часть замка стороной.
– Есть еще что-то, чего я не знаю? – спросил я, начиная злиться. В собственных владениях меня заставили оставаться в неведении, как дитя малого.
– Проще начать с того, что знаешь, – хмыкнул Андрис, – и тогда потихоньку приоткрывать завесу тайн…
– Что?! – Я попытался идти быстрей, но снова чуть не упал, зацепившись за корягу. – Да мать твою! Что за пытка эта женская одежда!
– Налево! – скомандовал Андрис, исчезая за зарослями очередной буйной растительности.
Осторожно ступая следом и проклиная Марианну Айгари за выбор обуви, из-за которой мне вот-вот грозил вывих, я на миг остановился и посмотрел назад. Замок все так же стоял в отдалении, молчаливо взирая в вечность. Удастся ли нам повернуть время вспять или нет – неважно, он останется здесь незыблемым напоминанием о вещах, которые остаются постоянными несмотря ни на что.
– Надеюсь, еще увидимся, – зачем-то сказал я, обращаясь к этой бездушной вековой груде камней, будто она могла меня слышать или понимать.
Но стоило отвернуться, как раздался звон колоколов, возвещающих о беде. На миг почудилось, будто это замок ответил единственным возможным способом, выразив так свою тревогу за меня, за будущее Буджерсов, за все…