– Она не твоя! – напомнил я.
– Да? А почему тогда я чувствую, как у нее соски затвердели?! – визгливо спросил принц, задергавшись в моих руках. – Не нравится мне все это! Я на такое не подписывался!
– Потерпи немного, – попытался уговорить его я, – будто для меня большое счастье – таскать тебя в виде…
Вжух!
Я даже не сразу понял, почему остановился и замолчал. Зато Макс, треснувший мне по уху и закричавший: «Ложись, идиот!» – быстро привел меня в чувство. Мы упали на песок очень вовремя: над головой с тихим «вж-жик» пронеслось сразу несколько стрел.
– Никого не видно, – проговорил я вслух, всматриваясь в туман.
Еще несколько стрел пронеслось над головами. И тут Макс с шипением пополз вперед.
– Куда ты?!
– Они летят по одной траектории, – ответил он, поманив меня следом. – Это или какой-то механизм, или стреляющему нас тоже не видно. Давай, не трусь! Кстати, если моя нога все-таки отвалится – подбери ее там, не бросай…
Я с трудом переборол привычное желание поспорить с принцем. Только после его слов стало понятно, что он прав: стрелы и правда летели по четко намеченному пути, сначала пролетая чуть в стороне от тропы, затем по ее центру и по бокам.
Двигаясь следом за Максом и слушая его ругань по поводу больной ноги и больных идиотов, придумавших спрятать артефакт в тумане с ловушками, я вдруг подумал, что в ситуации с нападением со стороны он повел себя неожиданно разумно. Быстро сориентировавшись, принц спас наши жизни, нашел решение проблемы и применил его, легко заставив следовать за ним…
Выходит, он вовсе не настолько потерян, как можно было себе представить…
– Тропа сворачивает, – сообщил Макс. – Так и думал. Видишь, там очертания предмета? Скорее всего, это что-то вроде огромного арбалета, напитанного магией и заряженного многочисленными стрелами. Наверное, начинает действовать, как только путник подступает к нему ближе чем на сотню дюймов. Или что-то такое.
Макс прополз еще немного, свернул и осторожно поднялся, выкрикнув с высоты своего роста:
– Так и думал, дальше чисто!
– Ты в своем уме? – вскочив следом, поразился я. – А если бы стреляли и в эту сторону?
– Я сначала руку выставил, – отмахнулся принц. – Брось, Андрис, это не сложнее, чем на военной подготовке в университете. Хм, гляди-ка, тропа расширяется. К чему бы это?
Еще сворачивая за Максом, я заметил, что места стало куда больше, и теперь убедился: песочная насыпь раздалась в стороны, отгоняя собой и туман. Мы с принцем переглянулись, думая, кажется, об одном и том же.
– Вряд ли те, кто зарядил арбалет, решили расширить тропу, чтобы позаботиться о нашем комфорте, – озвучил я общие опасения. – Дальше я снова пойду первым.
– Почему это?
– Твоя жизнь дороже, Макс. – Обойдя его, я не удержался и, усмехнувшись, добавил: – К тому же здесь, по сути, только один настоящий мужчина.
– Эй! Возьми свои слова назад! – возмутился принц.
– Серьезно? И это после твоих слов о затвердевших сосках? Нет уж, дамочка, посторонитесь.
– Андрис…
– Нет-нет!
Я продолжал посмеиваться, когда рука принца легла на мое плечо, чуть его сжав и заставив замолчать.
– Все эти шуточки я тебе еще припомню, но немного позже, – прошептал Макс, указывая в сторону тумана. – Там что-то светится в тумане. Скажи мне, что это магические фонарики, запитанные на удачу!
Я посмотрел в указанном направлении, наткнувшись на… один, два… восемь… четырнадцать…
– У-у-у… – протяжный тоскливый вой из тумана сбил меня со счета.
– Так. – Принц отпустил мое плечо и вынул из-за моего пояса нож. – Кажется, пришла пора проверить максимальные способности этого тщедушного тела. Интересно, она если подпрыгнет, не рассыплется на хрен?!
– Лучше не прыгай, – печально констатировал я, вынимая кинжал.
– Уа-р-р, – поторопили его твари из тумана.
Они приближались, но не выходили на тропу, торчали у самого края песочной насыпи, то и дело демонстрируя тонкие, длинные, похожие на волчьи морды с огромными, торчащими наружу клыками и маленькими внимательными глазками.
– Ждут чего-то, – шепнул Макс.
– Пока мы преодолеем какую-то отметку на тропе? – предположил я.
– Как со стрелами, – одобрил идею принц. – Что-то вроде полосы препятствий… на выживание.
Мы переглянулись.
– Ты должен бежать, Макс, – сказал я.
– Нет.
– Да. В Цитадель Дракона должна войти девушка.
– Опять ты начинаешь…
– Вся надежда на тебя и твои чувствительные соски. – Я улыбнулся.
– Убью тебя.
– Если выживу здесь, то убивай. – Я покосился на очередную морду, высунувшуюся из тумана.
– Нет, так не должно быть, – артачился принц.
– Макс! – Я взял его за плечи, слегка встряхнув. – Это не тот случай, когда можно продолжать балагурить или откладывать серьезные дела на потом. Мне жаль. Теперь ты либо делаешь все с умом, либо мы погибнем напрасно, а трон Буджерсов достанется тем, кто победит в распрях после затяжной войны.
Он молчал, глядя на меня огромными глазами Марианны.
– Хотя, знаешь, есть еще один выход. – Я с трудом сглотнул, прежде чем сказать: – Мы можем вернуться. И обязательно придумаем что-то еще…
– Отец казнит тебя за эту вылазку, а Марианна Айгари умрет, – предсказал Макс единственно верный исход, не дав мне закончить. – Я же, вместо того чтобы увидеть наконец прелестное родимое пятно на полупопии Мэделин, должен буду жениться на стерве-принцессе и жить с ней в ненависти, пока не придумаю, как от нее избавиться. Или пока она не избавится от меня первая. Так себе перспектива, а?
Я кивнул, не зная, что к этому добавить. Разве что про родимое пятно и полупопие Мэделин ничего не понял.
Принц усмехнулся:
– Натворил я дел, а, Андрис?
– Ау-у! – с тоской завыла тварь из тумана.
Я повернулся в ее сторону, крепче сжимая кинжал.
– Значит, мне всего лишь нужно бежать? – взволнованно спросил Макс.
– Очень-очень быстро, – подтвердил я.
– Ты… справишься здесь один?
– Постараюсь не подвести, ваше высочество, – ответил я, быстро скидывая с себя сюртук и разрывая рукав рубашки до самого плеча. Под настороженным взглядом принца легко полоснул лезвием по коже. Кровь выступила тут же, будто только этого и ждала, будоража обоняние тварей из тумана.
Они забесновались, закружили у самой кромки песка, пуская лапами небольшие клубы пыли.
– Ты уж не подведи, – попросил я, в последний раз посмотрев в глаза Мари.
– Только не в этот раз, – ответил он. – Мы сделаем это.
Рядом со мной упали девичьи туфли, послышался удаляющийся бег босых ног, и… все изменилось.
Первая же тварь, показавшаяся из-за тумана, бросилась Максу наперерез и была встречена моим кинжалом. Высокая, поджарая и яростная, она взвыла, словно давая сигнал десятку своих собратьев. Они рванули вперед, воя, обнажая клыки и принимая запах моей крови как приглашение на пир…
Я запретил себе оборачиваться.
Убегая прочь, зная, что бросаю Андриса на верную смерть, я будто перерождался, как чертова птица феникс. Каждый шаг давался с болью, безжалостно разрывающей прежнего меня на части. В клочья.
Но так было завещано!
Андрис верил в это и заставил поверить меня… Почему же тогда сомнения и вина так активно грызут изнутри? Или просто вдыхаемый мной воздух превратился в огонь?
В какой-то момент я услышал сиплый вой совсем рядом и решил, что тварь из тумана догоняет, потому резко обернулся, полоснув ножом воздух. И упал, не удержавшись на ногах, но упрямо осматриваясь.
Никого.
Тело Мари трясло от избытка чувств и усталости, руки продолжали отчаянно сжимать холодное оружие, а больную ногу скрутило так, что хотелось лично ее отрезать.
Я мотнул головой, вгляделся в даль.
Вокруг не было ни души, а выл, как выяснилось, я сам. Жалостливо так, с присвистом. Обреченно.
Если бы я был лошадью, ее нужно было бы пристрелить из жалости.
– Черт! – бросил в пустоту, моментально закашлявшись. Злясь на собственную слабость, ударил рукой по песку, заставляя себя прекратить стонать и пытаясь дышать ровней.
Вышло далеко не сразу.
– Андрис! – крикнул я, как только понял, что снова могу говорить. – Андрис!!!
Ответная тишина ударила наотмашь похуже кулака: старший советник его величества отстал от меня навсегда.
Как долго я этого хотел! И как паршиво оказалось прощаться с этим гадом, вечно плетущимся по пятам со своими нудными нотациями! Не верилось в его смерть. В происходящее… Я закрыл глаза, пытаясь привести себя в чувство и невольно задаваясь вопросом: «Когда этот гаденыш Геррард превратился из камня на моей шее в друга, которого не хотелось терять? Как это случилось?»
Откинув голову на песок и позволив себе несколько секунд слабости, я вдруг вспомнил, как он нес меня на руках, боясь лишний раз пошевелить пальцами. И истерически расхохотался, чувствуя, как горячие слезы градом льются по щекам, губам, шее Марианны Айгари… Снова тело девчонки играло со мной в глупую игру, заставляя поддаться слабости и выплеснуть эмоции наружу.
«Андрису не понравилось бы такое зрелище», – пришла в голову мысль, от которой я все же подобрался. Приняв сидячее положение, стер кулаками влагу с лица и, рвано вздохнув, поднялся, уставившись на… конец тропы.
Она просто обрывалась, уходя в туманный тупик.
– Это еще что такое? – Мне становилось легче от разговоров вслух, и я не брезговал этим успокоительным. – Мы так не договаривались, эй!
– Эй! – принесло откуда-то издалека эхо.
Я отшатнулся, дернувшись, и едва устоял на ногах, не в первый раз костеря создателей этой тропы. Неугомонное эхо без устали повторяло за мной, будто огрызаясь в ответ.
– Так, – подвел итог я нашему странному диалогу, – это и есть Драконья Цитадель?
– Цитадель… тадель… эль… – донеслось из тумана.
Я задумчиво постоял на месте, переминаясь с больной ноги на здоровую и вспоминая краткий рассказ Андриса о том, что нас предположительно ждет в конце тропы.