«Войти должна хранительница огня, несущая искру первого пламени», – голос старшего советника прозвучал в моей голове так четко, будто он был жив и стоял рядом. Я даже обернулся, но, увы, никого не увидел.
– Что ж, остается только проверить… – пробормотал едва слышно.
– Верить… – внезапно повторило очень странное, слишком хорошо слышащее эхо.
Я сжал кулаки, подавляя желание повернуть назад, вздохнул и вытянул руку вперед, призывая родную стихию.
Сначала на моей ладони появилось лишь несколько быстро растаявших голубых искр. Пришлось повторить заклинание трижды, прежде чем вспыхнул маленький, хилый огонек.
– Доходящий какой-то, – придирчиво его рассматривая, заметил я. – Может, нужно что-то еще?
Все еще с сомнением разглядывая голубоватое пламя и решая, что с ним делать, я вдруг уловил легкое движение тумана вокруг руки: он слегка отполз в стороны, открывая небольшое пространство за тропинкой. Шагнув ближе, я отогнал завесу еще дальше.
К моему удивлению, дальше земля оказалась покрыта брусчаткой, совсем как перед замком Буджерсов.
Еще несколько неуверенных шагов заставили меня здорово поволноваться в предчувствии беды, но огонь на ладони сделал свое дело: туман, норовящий подобраться поближе, словно обжигаясь о голубое свечение, отступал все дальше. И в какой-то момент он просто остался позади, глухо схлопнувшись за моей спиной.
А я остался стоять в сумеречной полутьме, почти ничего не видя, на дороге, ведущей к входу в огромный каменный замок, своды которого нависали прямо над моей головой, загораживая собой небо.
Ну и чтобы я совсем обрадовался, создатели данного путешествия расположили каменную груду не где-нибудь, а среди диких болот. Запах сырости, серы и гнили ударил в нос, раздражая желудок, обоняние и всего меня в целом.
– Апчхи! – Согнувшись пополам от слабости, я едва не упал.
– Хи… хи… хи… – принесло из огромной расщелины впереди меня.
У меня аж мурашки по телу побежали. Или это настоящие блохи? Неважно…
Где-то недалеко застрекотало неизвестное насекомое, приветственно булькнула коричнево-зеленая жижа слева.
– Вот и сказочке конец, – пробормотал я, ковыляя подальше от края дороги и повторяя заклинание огня, чтобы удержать голубое пламя на ладони.
– Конец… – отозвалось эхо грустно.
Посмотрев на вход, я решил немного осветить путь и направил огонь вперед, а в следующий миг остановился, в немом изумлении разглядывая огромную распахнутую пасть дракона, служившую входом в Цитадель. И не было бы это зрелище столь жутким, если б мое пламя, посланное лишь для того, чтобы немного развеять тьму, не взметнулось вверх, больше не подчиняясь хозяину, и не осело в двух зияющих пустотой глазницах…
– Только не моргай, – взмолился я, – только не моргай.
– Моргай… гай… ай! – принес ветер из пасти дракона.
Не знаю, сколько еще я простоял бы на брусчатой дороге, не решаясь приблизиться к столь творчески оформленному входу, но тут болото вокруг начало оживать – бурлить, пениться и подниматься, источая при этом просто жуткую вонь!
Пришлось бежать вперед, стараясь не смотреть на то, как «гуляет» в глазницах дракона голубое пламя.
Эхо повторяло звук моих шагов, ветер свистел в ушах, а сердце в груди Марианны Айгари стучало так, будто собиралось выскочить и показать, как надо бегать по-настоящему. Не было, казалось, никакой возможности избавиться от страха, пробравшегося под кожу и разгоняющего ужас по венам вместе с кровью. Гнев, отчаяние, возбуждение, злость и неуверенность – все слилось воедино, заставляя бежать дальше, в кромешную тьму, не разбирая дороги и не оглядываясь. Вот только больная нога подвела – увязла в песке, застилавшем пол Цитадели, подогнулась и опрокинула меня навзничь.
Упав, я сцепил зубы, чтобы не закричать от боли. Уперся лбом в рыхлый настил, ударив головой пару раз в желании выбить из себя панику, но добился только того, что увяз в песке еще сильнее.
– Нет! Нет-нет-нет! – закричал, чувствуя, как горит огнем колено; как дико ноют голые ступни, нежная кожа которых не привыкла к столь халатному обращению; как раздирает горло отчаяние, не давая нормально дышать. – Я не могу остановиться здесь, – просипел, снова пытаясь подняться.
– Здесь… – шепнуло эхо в самое ухо.
Я вздрогнул, дернулся вперед. Поднял голову, отфыркиваясь от песка, забившегося всюду, прищурился.
– Не видно ни черта, что происходит? – спросил у тьмы.
– Исходит… ходит…
Это было не похоже на эхо. Совсем.
Голос того, кто говорил со мной, скорее напоминал интимный шепот любовницы, невесомо нависшей сзади.
– Огня! – крикнул я что есть мочи, выставляя вперед руку.
И ничего.
Эхо не ответило мне, стихия также отвернулась.
Я растерянно смахнул тыльной стороной ладони пот со лба, перевернулся и сел, подтягивая к груди больную ногу.
– Огня! – повторил снова, отчаянно веря в новое прошлое. Не ради себя, а ради тех, кто поверил в меня. Они должны были получить второй шанс! Я не подведу. – Огня!!!
На вытянутой вперед ладони так и не появилось пламя, зато в воздух поднялось несколько голубых искорок, тлеющих, танцующих вокруг и разгорающихся все сильнее.
Некоторые из них соприкоснулись с песком, закрывшим собой землю в Цитадели, после чего случилось странное: синева стала расползаться во все стороны, переливаясь, излучая яркое свечение и… рождая необычные видения, сотканные из знакомых мне ситуаций, воссоздавая сотни голосов, визгов, криков, смехов, стонов…
Я заткнул уши, продолжая смотреть, как синеет пол Цитадели, уходя все дальше и дальше, так и не натыкаясь на границы. Теперь не было возможности понять, откуда я пришел, ведь не осталось ни входа, ни стен, ни начала, ни конца. А запрокинув голову вверх, я рассмотрел мириады мельчайших светящихся синих звездочек, осыпающихся из центра бескрайнего неба, парящих в воздухе и плавно оседающих к морю подобных им песчинок вокруг меня.
– Будто песочные часы, – шепнул я, не в силах оторваться от зрелища.
– Часы, – ласково произнес кто-то в моей голове.
Протянув руку вперед, я поймал одну из особенно крупных звездочек-песчинок, моментально вспоминая недавний разговор с Геррардом…
– …Ты должен помнить эру Даяну Черно, – говорил он. – Она была отравлена в вечер бала, Макс.
– Такая светловолосая выскочка с большими… глазами, – кивнул я, рисуя руками аппетитную форму груди. – Почему сразу отравлена? Неужели она кого-то настолько достала?
– Нет, не настолько, – Андрис, живой и здоровый, говорил со мной в любимой нравоучительной манере. – Но факт отравления зафиксирован. И мы знаем теперь, кто это сделал. Это твоя сестра, Макс, ее высочество Аннет.
– Что?!
– Ей донесли о скором бракосочетании между тобой и принцессой Теоной Флебьести.
– Ну и? Она всегда знала, что рано или поздно…
– Но предпочитала поздно, – прервал меня советник. – К тому же ей наплели, будто принцесса все же сможет родить наследника. Аннет пришла в бешенство.
– С чего бы это?
– С того, что у твоей сестры тоже есть свои честолюбивые планы, Макс! – Андрис сверкнул глазами, давая понять, что злится. – Она – любимица вашего отца, он потакает ее прихотям во всем. А роди ты ему внуков, про Аннет все забудут и спишут ее.
– Ладно, это понятно, – фыркнул я. – Но при чем здесь эра Черно?
– Твоя сестра ошиблась. – Андрис сел напротив и нервно провел ладонью по лицу, прежде чем добавить: – Принцесса Аннет хотела отравить принцессу Теону, но подмешала яд не в тот бокал.
– Да быть не может! – поразился я. – Ты же видел Аннет, она и яды – понятия несовместимые.
– Заблуждаешься. – Андрис помолчал, потом добавил тише: – Марк в бешенстве. Думаю, ты не в курсе, но за последние дни он успел сильно сблизиться с принцессой Теоной. И в этом я вижу неожиданное разрешение одной нашей проблемы… Вот только теперь непонятно, что делать с Аннет.
– Понять и простить, – пожал плечами я. – Оступилась она, больше так не будет.
– И меньше тоже, – хмуро заметил Андрис. – Мне пришлось допросить ее с разрешением от Марка на вторжение в память… Так вот, помнишь, как несколько лет назад сгорела от лихорадки внезапно полюбившаяся королю фаворитка?..
Песчинка скатилась с моей ладони, прервав воспоминание.
Я глупо моргнул, обвел взглядом синеву вокруг и признал:
– Если выберусь отсюда, нужно не забыть о подвигах Аннет… Маленькая стерва.
– Стерва, – подтвердило эхо откуда-то слева.
– Так мне нужно найти единственно верное воспоминание, к которому можно будет вернуться? – обрадовался я вновь завязавшемуся диалогу.
– Вернуться, – подтвердил голос в голове, а песок подо мной всколыхнулся, начиная медленно собираться в кучу и поднимая меня все выше.
– Что это? – заволновался я.
Никто не ответил.
– Эй! Что происходит?!
– Исходит… сходит… ходит…
– Так! Думаю-думаю… – Закрыв глаза, стал быстро размышлять вслух: – Если это песочные часы, а песчинки, осыпающиеся сверху, – это все, что происходило когда бы то ни было, то… Не так! Если я внутри часов, а куча подо мной растет и поднимается все выше, то… – Я распахнул глаза и выдал: – Мать моя! Время заканчивается?!
– Заканчивается, – согласился голос.
Меня накрыло паникой.
Испугавшись провала, я начал хаотично ловить песчинки, придирчиво вглядываясь в лица из воспоминаний, вслушиваясь в голоса и ожидая от себя некой внутренней подсказки: где именно нужно было остановиться?! Первая, вторая, шестая… я сбился со счета, когда потянулся за очередным воспоминанием, и больная нога поехала в сторону, отчего пришлось прекратить поиски. Лихорадочно загребая песок руками, чтобы не скатиться с кучи, я случайно сжал очередное воспоминание. В мыслях мгновенно всплыл разговор с отцом, произошедший больше года назад, еще до Андриса…
«Может, это оно?» – радостно подумал я. Подобравшись выше, я раскрыл ладонь и уставился на гору песчинок в руке. Сжал их снова – ничего. Еще и еще – песок просто осыпался сквозь пальцы.