Поднять его я не успела.
Артефакт озарился едва заметным голубоватым светом. В мерцающем отражении проступил лунный диск, и от него в комнату скользнул тонкий, дрожащий луч. Он медленно прошёлся по полкам, стенам – и остановился, упираясь в узкий тёмный промежуток между двумя стеллажами.
Тпру замерла, внимательно следя за свечением, а затем вдруг встрепенулась и, яростно размахивая ленточками, подлетела ближе, явно подзывая меня.
Я подошла. Всмотрелась.
Вроде бы ничего необычного – просто старая каменная стена.
Но луч упрямо тыкался в неё, словно беззвучно стучась.
Я протянула руку и провела по камню. Под пальцами ощутилась едва заметная неровность.
– Здесь что-то есть… – пробормотал Арк.
И, управляя моими пальцами, он надавил на стену.
Раздался глухой скрип.
Каменная плита сдвинулась в сторону, разрывая тишину.
– Это потайная дверь в тайную комнату! – выдохнула я.
– Здесь тоже не мешало бы смазать петли, – вздохнул дракон.
Я вернулась к зеркальцу, подняла его и, подойдя к двери, направила свет в открывшийся проход. Лунное свечение разогнало густую тьму, открывая моему взгляду скрытое помещение.
– Кажется, это продолжение архива… Только ещё более старое, – пробормотала я, заходя внутрь.
Потолок терялся в темноте, нарушаемой лишь неярким мерцанием моего артефакта. В полумраке едва различимые ряды стеллажей уходили в бесконечную даль, скрываясь в густых тенях.
– Любопытно, зачем в старом архиве скрывать ещё один? – задумчиво протянул Арк.
– Не одному тебе это интересно, – пробормотала я.
Свет зеркальца тускло освещал пространство перед нами.
Я осторожно двинулась вперёд, разглядывая окружение. Вдоль стен тянулись потемневшие от времени полки, плотно уставленные древними книгами. Некоторые выглядели настолько хрупкими, что казалось, стоит прикоснуться – и они осыплются в прах. Другие, напротив, были вполне пригодны для чтения.
Я медленно провела пальцами по потрёпанным корешкам.
– Почему они здесь? – негромко спросил дракон.
– Может, они устарели и больше не используются, – пожала плечами я. – Магия тоже развивается, как и наука. Это, скорее всего, учебники по старым практикам, по которым уже давно никто не учит.
Я задумалась.
– Интересно, почему зеркальце показало нам именно эту комнату?
Едва я задала вопрос, как свет артефакта дрогнул, луч уверенно скользнул по полкам и начал медленно двигаться вдоль них, будто что-то разыскивая.
– Кажется, оно хочет нам что-то показать… – пробормотал Арк.
Тпру, следовавшая рядом, согласно закивала веточками.
Я направилась дальше, туда, куда тянул меня тонкий луч света. Один ряд, второй… Мы свернули через узкий проход к третьему, и я резко остановилась.
Луч упирался в корешок книги, стоявшей на старой покосившейся полке. Казалось еще немного и она рухнет под весом древних фолиантов.
Я медленно протянула руку и осторожно взяла книгу.
– «Зеркало истины»… – прочитал дракон название вслух. – Луна, тебе не кажется…
Мне казалось. Но озвучить свои догадки я не успела даже в мыслях.
Позади нас послышался скрип.
Я замерла, сжимая книгу в руках.
Тпру тревожно зависла в воздухе.
В помещении раздались шаги. Медленные. Уверенные. Кто-то вошёл внутрь и начал перебирать книги, явно что-то ища.
– Кому и что здесь нужно? – негромко пробормотал Арк.
– Может, преподаватель, – прошептала я, стараясь успокоить себя. – Кто ещё может знать об этой тайной комнате? Вряд ли нам что-то угрожает…
Но стоило мне это сказать, как сердце тревожно сжалось, а внутри разлился липкий, тягучий холод.
– Да что с нами может здесь случиться?– спросила я, не то у себя, не то у Арка, и шагнула вперёд, собираясь спросить, кто здесь. Но нечаянно задела плечом старую полку. Она не выдержала, покосилась еще сильнее и с нее с грохотом на пол посыпались книги.
В тот же момент шаги стихли.
А затем вверх устремился яркий сноп света, и в нём я увидела огромный алый череп, смотрящий вниз и скользящий между рядами горящими глазницами.
Он искал нас. И в этом сомнений не было.
– Что-то мне это не нравится… – хрипло пробормотал Арк.
Тпру тоже застыла, боясь лишний раз пошевелить веточками. А череп тем временем медленно скользил по воздуху в нашу сторону.
Я инстинктивно начала пятиться назад.
И вдруг, из горящих глазниц вырвались яркие огненные змеи.
Я вскрикнула. Змеи моментально повернулись и ринулись к нам.
У меня сердце екнуло и ноги предательски задрожали. Тпру, наоборот, ожила. Метелка кинулась ко мне, затрепетала ветками. Меня не нужно было просить дважды. Я вскочила в седло, и Тпру рванула между полок, как раз в тот момент, когда огненные пасти змей щёлкнули в воздухе прямо там, где я была секунду назад.
– Быстрее! – хрипя завопил дракон.
– Мы неслись по рядам, ощущая, как горячее дыхание огненных преследователей быстро движется за нами, буквально обдавая мне жаром спину.
Я слышала шаги, спешащие к двери, в желании преградить нам путь.
Зловещее шипение прорезало тишину:
– Стоять!
– Сейчас же! – завопила я.
– Сам стой! – рявкнул Арк моими губами. – А нам пора!
Тпру стремглав неслась к выходу. Мы вылетели из тайной комнаты, слыша позади вой злобы и разочарования.
– Стоять!
– Не дождешься! – провопил дракон.
И, выскочив из старого архива, мы понеслись по коридору, чётко слыша за спиной жуткое шипение змей и быстрые шаги преследователя.
Я крепче прижимала к себе книгу и зеркальце, которое затухло еще в тот момент, когда мы покинули архив. Мы свернули в один коридор, потом в другой и… буквально наткнулись на преграду. Вернее, чуть не врезались в прогуливающихся по Академии Дориана и блондинку-некромантку.
В последний момент Тпру попыталась избежать столкновения, но из-за резкого торможения меня выбросило с метлы. Тпру врезалась в девушку снося ту с ног, а я оказалась на руках некроманта, который успел меня поймать.
Я по-прежнему крепко прижимала к себе книгу и зеркальце, лихорадочно тыкая пальцем назад, пытаясь объяснить, что нам срочно нужно бежать.
– Очень любопытно, – спокойно заметил Дориан, затем откашлялся. – Конечно, мне безмерно приятно, когда девушки так страстно бросаются в мои объятия, но, если ты не заметила, Луна, я тут с леди…
«Чего?! – взвыл Арк у меня в голове. – Слезь с него, сейчас же! Ишь чего он уже себе навыдумывал!»
Тем временем раздался стон блондинки. Тпру, отчаянно пытаясь извиниться, помогала ей подняться и аккуратно отряхивала ленточками. Дориан повернулся к девушке, а я, потеряв равновесие, пошатнулась у него в руках… и от неожиданности ткнулась губами в щеку некроманта.
«Да чтоб мне чешуи лишиться! – взревел дракон в моей голове. – Сейчас же слезь с него!»
– Эээ… – растерянно протянул Дориан, и его руки вдруг сжались крепче, не позволяя мне освободиться от внезапных объятий. Некромант мгновенно потерял интерес к своей спутнице и уставился на меня. – Луна…
– Там! – хрипло прошептала я и снова ткнула рукой в коридор. – За нами гнались!
Парень тут же посерьезнел.
– Что случилось?
Я попыталась отдышаться и наконец слезть с рук некроманта. Сделать это оказалось не так то просто – он держал меня довольно крепко.
– На нас… напали… в архиве… – выдохнула я, всё ещё приходя в себя.
Дориан нахмурился.
– Кто? – спросил, глядя мне прямо в глаза. От его чрезвычайной близости у меня по коже побежали мурашки. То ли от страха, то ли от возмущения, то ли…
– Дор! – возмущённый и раздражённый голос резко вернул парня к реальности.
Некромант снова повернулся к блондинке. Та стояла, сверкая глазами и явно недовольная тем, что я всё ещё находилась в его объятиях.
– Ты не хочешь её отпустить? – голос девушки был наполнен ядом. – У нас, кажется, намечалась прекрасная ночь…
– Ночь откладывается, – спокойно заявил Дориан. – Эля, ступай к себе. На сегодня романтика завершена.
– Что?! – она округлила огромные глаза, и я вдруг поняла, что, похоже, только что заработала себе ещё одного врага.
– Иди к себе в комнату, – холодно приказал некромант.
– Но, Дор… – одновременно раздражённо и капризно протянула девушка, недовольно морща носик.
Взгляд Дориана стал пронизывающе холодным.
– Иди, Эля.
Некромантка, только что открывшая рот, чтобы что-то сказать, осеклась, сжала губы и раздражённо отступила. Напоследок смерила меня презрительным взглядом, в котором сквозила откровенная ненависть, а затем девушка резко развернулась и быстрым шагом удалилась по коридору.
Я тяжело сглотнула.
– Дориан, отпусти меня, пожалуйста.
В этот раз некромант послушался, осторожно поставив меня на ноги.
– А теперь говори, что случилось и кто тебя преследовал?
Я ткнула рукой назад.
– В старом архиве. Мы убирались… и там кто-то был…
– Преподаватель или студент?
Я пожала плечами.
– Не знаю, но мне он показался недоброжелательным.
– В твоём случае можно даже не сомневаться, – вздохнул Дориан. – А может, тебе просто показалось? – скептически протянул он, вглядываясь в пустующий сумрак коридора.
– Нет! – покачала я головой. – Я точно что-то видела! И Тпру тоже видела.
Метёлка, подтверждая мои слова, энергично закивала веточками.
– Тпру? – Дориан покосился на мою метлу и усмехнулся. – Любопытное имя. Ну что же, бери свою Тпру, и пойдём, я провожу вас в общежитие, чтобы больше никто на вас не напал.
– Нет! – тут же воскликнула я. – Эльза осталась в кабинете некромантии, потом она должна прийти ко мне в архив. А если преподаватель всё ещё там?..
Дориан вздохнул, закатил глаза и, прежде чем я успела сообразить, ухватил меня за запястье и потянул за собой.
– Идём, проверим, что там за недоброжелатель и где твоя подруга.
Я невольно напряглась от его прикосновения, но не отдёрнула руку, позволяя некроманту вести меня вперёд.