Спускаться по сырой и выщербленной винтовой лестнице пришлось долго. В рыжих отсветах яростно трещавшего факела белесый мох, покрывающий стены и ступени, казался шкурой притаившегося во тьме существа. Капли воды, просачивающиеся кое-где сквозь заклинания и обветшавшую кладку, беззвучно исчезали в его густых волокнах. Через неравные промежутки в стенах появлялись черные провалы боковых коридоров, но Сах продолжал терпеливо спускаться вниз.
Наконец очередной лестничный виток вывел дракона и мага в низкий туннель.
— Почти пришли. — Голос Саха в гулкой подземной тишине прозвучал хрипло и тихо и породил долгое шелестящее эхо, будто бы не повторяющее слова, а говорящее о чем-то своем.
Деррих и сам уже учуял большое количество воды и нечто гораздо менее приятное. И вправду, через несколько десятков шагов в освещенном круге появился грубо сколоченный подъемник, заваленный дурно пахнущими объедками, а рядом — облицованный все тем же светло-серым камнем бассейн. Из-за решетки в его противоположном конце голодно и несчастно сверкали глазами знакомые по заплыву серые твари. Наиболее нетерпеливые покусывали толстые металлические прутья. Несмотря на темноту и расстояние, зубы были видны очень хорошо.
Уже знакомый с процессом кормления Сах подсветил решетку магическим огоньком и тоном профессионального сказочника, рассказывающего страшную историю на ночь, возвестил:
— Вот. А как еду в воде учуют, вообще с ума сойдут. Их специально такими сделали.
Нужды ненормальных теоретиков, выдающих себя за не пойми кого, древние анимисты в расчет не взяли. Деррих припомнил опыт общения с этими созданиями и уважительно склонил голову перед специалистами. Чужое мастерство он уважал, даже если оно выходило ему боком.
— Ну… Несколько боевых заклинаний я знаю, но убивать их, как я понимаю, нельзя?
— Правильно понимаешь. — Сах отыскал на стене рычаг подъемного механизма, но нажимать не торопился. — И калечить тоже нельзя. Таул Лоррон что-то болевое-ошеломляющее использовал, но так быстро, что я структуру даже рассмотреть не успел, не то что запомнить.
— Я такого тоже не изучал. — Задумчивое почесывание подбородка новых знаний не принесло, и Деррих пожал плечами. — Ты же знаешь, как я обычно действую в случае конфликтов.
Взгляды мага и дракона одновременно пересеклись на рычаге и переместились к решетке.
— Сможешь?
— Если не будешь запускать больше десятка за раз.
Переменивший ипостась дракон занял большую часть бассейна и значительно поднял уровень воды, слегка затопив пол в коридоре. Для голодных интриллов осталось совсем мало места — как раз оговоренный десяток и влезал. Твари нервно косились на Дерриха, торопливо заглатывали свою порцию, не отвлекаясь на взаимную грызню, и с облегчением убирались восвояси. Обычный вариант кормления им нравился больше, но пожаловаться на произвол новичка они, увы, не могли.
Порционное скармливание затянулось далеко за полночь. В последнем бассейне Деррих чуть не уснул. Разбудил его чувствительный даже сквозь чешую укус твари, почуявшей, что надзиратель дал слабину. Удар драконьей лапы объяснил нахалу всю глубину его заблуждений, и в дальнейшем обошлось без сюрпризов, но вернулся Деррих в казарму с саднящей шеей и полным комплектом дурных предчувствий. Вдруг похитители задержатся или решат поохотиться на другую принцессу? Королевская семья большая, на Уэлте свет клином не сошелся.
Кстати об Уэлте — надо поспать хоть немного, вряд ли принцессу обрадует зевающий страж.
Сидение в засаде возле принцессы оказалось необременительным и даже в чем-то приятным занятием. По сути, его обязанности заключались в том, чтобы проводить целые дни в окружении красивых умных девушек, травить байки, частично действительно имевшие место в жизни, частично придуманные на ходу, слушать забавные истории, рассказанные собеседницами. До того как приехать в Черралис ко двору, многие из них жили в самых отдаленных уголках королевства, поэтому истории имели для любознательного Дерриха особый интерес. Дракон не имел ничего против такого шикарного отдыха.
Вот если бы еще Уэлта оказалась чуть менее тактична… Когда в первый день к нему заявился десятник и пригласил на очередную тренировку, Деррих попытался было отвертеться, сославшись на невозможность оставить принцессу без своего личного присмотра. Принцесса, которой не хотелось доставлять своему бессменному стражу больше неудобств, чем было необходимо, тут же предложила пойти вместе с ним — он-де будет тренироваться, а она с остальными девушками рядом посидит, посмотрит. Под перекрестным обстрелом девичьих глаз дракону оставалось только радостно согласиться с таким простым и логичным решением, поблагодарить за уделенное ему прекрасными леди внимание и мысленно пожелать десятнику Лешту провалиться на обед нижним тварям.
Сейчас Деррих сидел на верхней ступеньке винтовой лестницы, прислонившись спиной к дверям в покои принцессы, и в свете магического огонька, заботливо оставленного одной отчаянно симпатичной чародейкой, изучал свой экземпляр списка «Ритуалов», попутно отгоняя от страниц Фила. Всеядный лирисси любил рукописное слово исключительно с гастрономической точки зрения и норовил погрызть обтянутый кожей переплет. За хвост оттащив увлекшегося питомца, Деррих вернулся к изучению книги — время, которое девушки тратят по утрам на приведение себя в порядок, следовало проводить с максимальной пользой.
Потертые желтые страницы вкусно пахли бумажной пылью, напоминая дракону о родной библиотеке, оставленной ради Саховой авантюры. Удивительно, но вернуться прямо сейчас желания не возникало, а читать, сидя на холодной лестнице, оказалось не менее удобно, чем в любимом кресле.
Оторвавшись от пространных размышлений, дракон попытался вновь сосредоточиться на тексте, но тут снизу раздались шаги.
Спустя минуту и три оборота лестницы у покоев принцессы появился запыхавшийся таул Лирем в сопровождение двух телохранителей Уэлты, которым, согласно внутреннему распорядку, полагалось сейчас отдыхать.
— Дамы еще заняты?
— Да. — Поначалу Деррих дернулся убрать книгу, чтобы не вызывать у мага ненужных ассоциаций, но тому явно было не до воспоминаний. Неужели воры наконец объявились? — Что-то угрожает принцессе?
Маг с некоторым усилием вынырнул из тревожных мыслей и сфокусировал взгляд на собеседнике:
— Нет-нет. По крайней мере, не напрямую. Один из патрулей магов наткнулся на вырищь.
Зловредная тварь питалась вырабатываемой разумными существами энергией и была наиболее опасна для разумных всех рас и, как это ни парадоксально звучит, для магов. Зрелая вырищь могла прийти за своей жертвой не только во плоти, чешуйчатой и когтистой (мясом она тоже не брезговала), но и во сне, наплевав на всю защиту скопом.
— Погибшие есть? — Деррих лихорадочно пытался вспомнить, был ли Сах в сегодняшнем патруле.
— Хвала светлым покровителям, нет, тварь оказалась еще молодая. С ранеными сейчас целители сидят. Я собираюсь послать усиленный отряд, пускай гнездо ищут. Вырищи по одной не ходят.
— Понятно. — Дракон припомнил, что вчера друг бурно радовался от того, что ему наконец доверили возиться сегодня с замковыми заклинаниями, и успокоился. — А принцесса вам зачем?
— Хочу у нее пару магесс на день одолжить. А господа гвардейцы пока вместо них с ее высочеством побудут.
— В патруль?! Девушек?! — Конечно, у магов принято смотреть прежде всего на способности, а не на пол, но идея послать на хищную тварь, с которой четверо мужиков не справились, девушек несерьезного возраста, показалась дракону чересчур новаторской. Особенно если учесть рассказ одной из магесс о том, что в Черралисской академии есть специальный курс боевой магии для будущих придворных дам. Дескать, благородным леди, даже избравшим стезю боевого мага, изучать всякие грубости ни к чему, а вот дополнительные занятия по дипломатическому этикету применительно к чародеям точно пригодятся.
Замковый маг на его возмущение только рассмеялся:
— Положение, конечно, серьезное, но не настолько. На охоту поедут мои подчиненные и часть магов, прибывших с вами, но кто-то должен вместо них заняться повседневными делами в крепости. И, уверяю вас, обязанности им достанутся, по возможности, необременительные.
К тому моменту, как ритуал утреннего прихорашивания был завершен, Деррих с Лиремом успели обсудить систему замены охранников, заодно дракон с изумлением узнал о подозрительном наплыве всякой зубастой дряни в окрестностях замка. Затем разговор перешел на общие вопросы взаимодействия воинов и одаренных. Выглянувшая, чтобы позвать Дерриха, фрейлина пригласила на чашечку чая и мага тоже, рассудив, что если человек не поленился лично подняться на такую высоту, вместо того чтобы отправить безответных слуг, то надо его вознаградить, но Лиррем вежливо отказался, забрал Кирлин и Сиррону и умчался, едва успев вежливо раскланяться на прощание.
Деррих прикинул варианты и начал потихоньку плести заклинания, стараясь, чтобы оставшаяся с принцессой чародейка не заметила его манипуляции. Момент для нападения вырисовывался идеальный.
Когда речь зашла об очередном (втором за прошедшие три дня, если быть точнее) турнире по обмену опытом, Сах попытался раствориться в окружающем пространстве, но был изловлен Риннемом за шиворот.
— Куда собрался? А как же поддержать честь герцогства? Не убегут от тебя эти неподпитанные заклинания, не бойся. Я с ними вчера целый день возился, так что со всей ответственностью говорю.
Сах с тоской посмотрел на дверь, до которой не дошел каких-то два шага. Сейчас она была так же недосягаема, как легендарные алмазные чертоги нунмарских императоров — хватка у Риннема была крепкой, а голос громким, и остальные чародеи уже начали оглядываться на шум. Нет, в принципе можно было и поучаствовать — кое-какие бытовые заклинания удалось переделать, и теоретически они даже должны были сработать как боевые. Но вот как эти переделки поведут себя на практике… При всех своих недостатках, Сах отдавал себе отчет, что практиков не случайно обучают на другом факультете, и испытания на территории замка проводить не желал.