Кстати, эта самая плитка отлично разносила по всему крылу цокот подкованных сапог. Приближение встречающей делегации дракон услышал за несколько минут до того, как дверь рывком распахнулась и на пороге появился взъерошенный сухощавый мужчина с резкими чертами лица и цепким взглядом серых глаз. Глаза эти едва уловимо расширились, когда обратились в сторону Дерриха, но больше никаких признаков удивления, волнения или беспокойства не последовало. Лорд-маг поклонился принцессе и приветливо кивнул Верролту:
— Рад, что вы благополучно добрались. Когда связь с замком прервалась, его величество очень беспокоился. Уэлта, я думаю, вам следует сейчас отправиться к нему, а вы, дядя, идите со мной. Насколько я понял, секрет той таинственной телепортации вы узнали? Вот и отлично, расскажете, а я вас чаем напою. А вы, дамы и господа, — маг еще раз внимательно осмотрел запыленных гостей и принял решение, — отдохните. Чуть позже его величество наверняка захочет с вами поговорить и лично выразить признательность за спасение своей дочери, а пока вас проводят в комнату, где вы сможете подождать своей очереди и перекусить.
Из-за спины лорда Виорннера появился маг рангом пониже, улыбающийся не менее любезно, и жестом предложил следовать за ним. Путь по коридорам спустя два поворота и одну широкую, как центральная улица Гоарты, лестницу завершился у небольших дубовых дверей. За ними действительно оказалась гостиная, в центре которой красовался уставленный закусками стол. Люди с радостными лицами устремились к нему, но Деррих в первую очередь обратил внимание на другое.
Стены комнаты были обшиты панелями из зачарованного мореного дуба, который не берет даже драконий пламень, а вместо окон испускали мягкий дневной свет волшебные фонари в нишах.
Дверь за спиной отчетливо клацнула, отрезая путь к отступлению, и дракон, секунду помедлив, решительно направился к сидящим вокруг стола товарищам. На попятный идти поздно. Кстати, интересно, кто-нибудь из них догадался проверить еду на яд? Просто на всякий случай.
ГЛАВА 4
Дверь за принцессой мягко затворилась, и на кабинет опустилась тишина. Казалось, даже ярко сияющие магические светильники, окруженные отбрасывающими маленькие радуги хрустальными подвесками, слегка потускнели. Сидящий за столом мужчина чуть грузного телосложения, с живыми темными глазами, сам не заметил, как по старой дурной привычке принялся ощипывать перо. Неприятные думы в очередной раз пересилили привитую с детства невозмутимость. Какая уж тут, к тварям бездны, сдержанность, когда родная дочь такие новости рассказывает? Зато хоть за нее можно больше не волноваться. Все же плохая была идея ловить предателей на живца.
Стоящий напротив хозяина кабинета лорд Виорннер для лучшей работы мысли взялся за проверку вплетенных в резные стенные панели заклинаний. После рассказа Уэлты об особенностях штурма Озерного Клыка он их один раз уже проверил, но сейчас никакие меры предосторожности излишними не казались. Зато хотелось придумать какие-нибудь еще. Конечно, черралисская королевская резиденция, как и все прочие, за исключением злополучного замка, запитаны от природных источников, которые ни убежать, ни переметнуться на сторону врага не могут, но мало ли…
Привычная работа успокаивала не хуже медитаций.
— Ну что скажешь? — Его величество Шрейон II обнаружил, что от несчастного пера осталась изломанная ость, и отложил его в сторону. Надо не забыть спалить перед уходом. Незачем слугам знать, что монарх опять нервничает. Не та сейчас ситуация, чтобы слабости демонстрировать — радовать врагов даже такой малостью король не собирался. — Как тебе новости насчет старых лабораторий?
Окончательно вернувший себе ровное расположение духа лорд-маг пожал плечами и, дождавшись разрешающего кивка, опустился в кресло для визитеров. Перед глазами у него стояло два списка: один — с тем, о чем надо поговорить с королем, другой — то, чем следовало в ближайшее время озадачить подчиненных. Домыслы дядюшки в обоих значились последним пунктом.
— Пускай ищут, охранители рода им в помощь. Раз предшественники за столько веков не отыскали, то и эти вряд ли сумеют. Меня больше волнует прозаическая суета, которую затеяли соседи, наша антиаркливийская коалиция и те энтузиасты, которых удалось отловить здесь. Давно у нас не было настолько масштабной чистки рядов. Кто бы мог подумать, что пара сумасшедших романтиков, начитавшихся древних легенд, сможет породить такую волну? Да еще и дракон этот непонятно каким боком затесался. Что с ним делать теперь? А еще…
Заметив, что монарх недовольно поджимает губы, маг осекся.
— С дворянами мы как-нибудь разберемся, не в первый раз. Благодаря тому, что сообщила Уэлта и твой родственник, это не слишком трудно. Жаль только, что положиться практически не на кого. А вот насчет тех, кто все это затеял, ты не прав. Сам подумай: облачить целый отряд в доспехи каррасцев и похитить из главного храма Сферу Энцирры — задачи, которые совсем недавно считались невыполнимыми. Если принять во внимание особенности жреческой охраны и если таул Верролт прав насчет того, откуда взялись доспехи, — а я думаю, он прав, хотя дополнительная проверка каррасцам не помешает, — то сделал это кто-то знатный и влиятельный. Такие люди не рискуют на ровном месте и не гоняются за миражами. И уж тем более не совершают преступления без гарантии, что все окупится в двойном размере. — Монарх вспомнил расчетливый блеск, который так часто наблюдал в глазах своих верноподданных, и подумал, что размер, скорее, должен быть тройным. — Кстати, ты в курсе, когда в последний раз находили артефакты, сделанные в лабораториях? Правильно, во время экспедиции, моим прапрапрапрадедом организованной. В которой, кстати, принимал участие мэтр Бигарус, с похищения как раз его книги в этот раз все и началось. И вот теперь всплывает непонятно откуда еще одно изделие.
Шрейон с легким недоумением покрутил оставленный герцогским чародеем диск. Амулет, не имеющий ни одного драгоценного камня, для короля был в диковинку. Впрочем, ожидать от вещи, сработанной людьми и драконами разом, чего-то обычного было бы странно.
— Все так. — Лорд был одним из немногих, кому позволялось спорить с монархом, и сейчас он с удовольствием воспользовался этой привилегией. — Но я все равно не верю, что у этого влиятельного и знатного что-то получится. Строго говоря, Объединенные лаборатории могли и вовсе не существовать: артефакты делал какой-нибудь род, ревниво охраняющий свои секреты, и потом прервавшийся, а легенду позже сочинили. Так бывает довольно часто. У нас мало людей, на которых можно положиться, ваше величество. Хватит либо на расследование политических неурядиц, либо на поиски этих мифических лабораторий. Прикажете оставить в покое наших интриганов и заняться легендами?
— Нет. — Аргументы были убедительными, но… Пускать ситуацию на самотек королю решительно не хотелось. Даже если все это действительно затеял сумасшедший — влиятельных сумасшедших надо хотя бы знать в лицо. Это для стабильности государства полезно. — Зачем? Пускай специалисты занимаются своим делом. А сведения о лабораториях вновь прибывшие поищут, благо они в курсе дела и успели доказать свою преданность.
— Много они найдут! — поразился такому предложению лорд. — Они же тут почти все чужаки. Будут тыкаться в разные стороны, как слепые котята, придворных взбаламутят неудобными вопросами, вот и все расследование!
— Пускай тыкаются. А мы посидим в сторонке и посмотрим, кто дергаться начнет.
В таком виде идея выглядела более привлекательно. Виорннер никогда не причислял себя к любителям ткнуть палкой в осиное гнездо и смотреть, что из этого выйдет, но в качестве отвлекающего маневра от более тонких интриг способ подходил идеально. Да и чем тьма не шутит? Таул Верролт редко зря беспокоится. Вдруг действительно чего-нибудь найдут.
— А дракон? — встрепенулся маг, уже собравшийся откланяться, вспомнив единственный вопрос, оставшийся без ответа.
— Поговорим с ним, тогда и решим. Узнаем, что ему нужно, посмотрим, можно ли извлечь из этого пользу. Твоя защита выдержит в случае необходимости? Тогда зови.
Шрейон обнаружил, что принялся за ощипывание второго пера, поспешно смахнул свидетельства своего беспокойства в ящик стола и постарался сесть непринужденно. Интересно, какую виру потребует ящер за погибших в Озерном Клыке сородичей? И выдержит ли защита, если он не захочет решить вопрос миром? Для полного счастья только конфликта с драконами сейчас и не хватало!
К тому моменту когда явился посыльный, все успели наесться, дважды опустошив магически наполняющиеся подносы, и заскучать. Кирлин задремала в кресле, и Деррих, осоловевший после сытной еды, чуть было не последовал ее примеру — беспокоиться на сытый желудок получалось плохо. Перетруженные во время полета плечи начали потихоньку ныть, и оставалось только радоваться, что в этой ипостаси нет крыльев, нагрузка на которые была еще больше. Золотистый свет магических ламп уже стал незаметно расплываться перед глазами, когда дверь отворилась и на пороге возник прыщавый хлыщ с непробиваемой уверенностью во взгляде.
— Его величество, король Сейрры Шрейон Второй приглашает тейира Даэрлиха Карва для беседы.
Заминка перед последним словом была совсем небольшой — вышколенный слуга не мог позволить себе показывать удивление от того, что король приглашает для беседы какого-то там тейира, но мигом проснувшийся дракон его уловил и с таким же трудом удержал довольную ухмылку. Видно, что-то на лице все равно промелькнуло, потому что взгляд посыльного стал совсем уж невозмутимым. И очень внимательным. Плевать. Приглашение звучит гораздо более многообещающе, чем приказание явиться, да и отсутствие пятерки боевых магов в качестве сопровождения тоже было приятно. Конечно, защитные чары дворца, оплетающие тело от макушки до кончика отсутствующего в этой ипостаси хвоста, никуда не делись и наверняка могут быть активированы в любой миг, но с этим придется смириться. Вряд ли такая старая и хорошо отлаженная система может сработать случайно? Правда ведь?