– Моя соседка, леди Миоль, громко храпела, я не могла уснуть как ни старалась.
Самое невероятное – она говорила правду. Я нахмурился, не понимая, но через пару секунд всё-таки уловил в воздухе лёгкую кислинку. Получалось, леди Миоль действительно мешала, однако это было не всё.
– Что ещё, леди Августа?
– В каком смысле? – удивилась девушка.
– Соседка – не единственная причина вашего недосыпа. Что ещё?
Августа вновь смутилась, потом заявила:
– Так учебники до полуночи читала. – А вот это была уже ложь!
– Отлично, – процедил я. – Ещё версии?
Тут леди стоило проявить покорность, раскаяться, рассказать всё как есть, вымолить прощение, но…
– А что вам в этой-то не нравится?
Я ответил:
– То, что вы говорите неправду.
Кадетка судорожно вздохнула:
– Я действительно учила.
Это было уже правдой и, сопоставив все данные, я пришёл к логичному выводу:
– Учили, только не до ночи. Чем вы занимались ещё? Что мешало вам спать?
– С девчонками болтали, – насупилась Августа. Опять лукавство.
Мы перебрали с десяток версий, но моё чутьё, мою личную способность отличать правду от вранья, не обмануть. Минувшим вечером леди занималась чем-то таким, в чём не желает признаваться. Всё-таки встречалась с Йерсом? Или вертела хвостом перед кем-то другим?
Я смотрел с подозрением и пытался разгадать, когда в памяти всплыл визит одного бесчестного духа. Янтарный, если отбросить все словесные кружева, уговаривал не трогать эту девицу. С чего бы вдруг?
И я спросил прямо, невольно перепрыгнув на «ты»:
– Что за дела у тебя с Янтарный духом?
Ответом стали невероятно круглые глаза. Слишком круглые. Такие, что без всяких врождённых талантов ясно.
– Что вы с Хранителем задумали? – повторил я требовательно.
– Да при чём тут эта вредная ящерица? – возмутилась леди, но поздно. Я уже напал на след.
И пусть ситуация была так себе, по моим губам растеклась улыбка – что ж, теперь понятно за кем присматривать. Более того, у меня фактически появился повод для исключения, потому что сговор с Хранителем пахнет диверсией, а это угроза безопасности всей школы.
Я мог написать приказ об отчислении эс Тирд в ту же секунду, но…
– Наряд вне очереди. Приступить сейчас.
Девушка резко погрустнела.
Судорожный вздох, и она спросила:
– Опять «почётная» тумбочка?
– Зачем же? – я мотнул головой в сторону шкафа с напитками. Между ним и бюстом генерала Ирвина, как раз имелось подходящее для несения вахты место. – Будешь охранять мой кабинет.
Августа сначала не поверила, а потом страдальчески прикрыла глаза.
Глава 16
Августа
Утро не задалось. Два официальных замечания и наряд вне очереди – это было слишком. Я сидела, смотрела на эр Форса, но тот был непроницаемо строг.
За эти дни нам раз пятьсот повторили, что с командованием спорить недопустимо, поэтому вопрос «а когда же мне учиться, лорд Эрвин?» так и остался невысказанным. Зато, прежде чем отправиться в отведённый мне угол, я допила кофе и доела печенья. Королевский родственник против такого произвола не возражал.
Вернее, сначала не возражал, а когда встала к стенке, между шкафом и бюстом знаменитого героя, сообщил:
– Вы слишком строптивы для армии, леди Августа. С такими как вы не выиграешь ни одну войну.
Объяснить, что я в целом против войн? Пожалуй, нет.
– Я думала, главная задача армии – оборона.
– Это тоже, – кивнул Эрвин. – Но, в любом случае, правильное функционирование войск невозможно без отличной дисциплины и повиновения личного состава.
Тут я ощутила резкий прилив сонливости. Ровно как и на лекции, которая целиком состояла из вот таких дико скучных канцелярских фраз.
– Может вам лучше подумать о другой профессии? – после долгой паузы вновь подал голос Эрвин.
Он сидел в том же кресле, за тем же столом, и изучал какие-то формуляры. Покидать кабинет совершенно не спешил.
Стоило вообразить, что проведу целый день в компании эр Форса, и уголки губ устремились к полу.
– Так как, леди Августа? – окликнул директор.
Дисциплина дисциплиной, но я не выдержала:
– Разве караульным разрешено разговаривать на посту?
Задумался, оценил шпильку и ответил:
– Вообще нет, но со мной нужно.
– Это какие-то двойные стандарты, лорд Эрвин.
Хмыкнув, он пробормотал, что где-то уже слышал эту фразу, а я продолжила молчать.
Может я мало понимаю в военном деле, и вообще непригодна, но даже мне известно, что беседовать с противником (даже условным!) крайне нежелательно. Общение ведёт к пониманию, а понимание к жалости. А того, кого жалко, потом очень трудно убивать.
Зато Эрвин прямо-таки изнывал!
– О чём задумались, Августа? – позвал через пять минут.
Покосившись на этого высокомерного мужчину, я вдруг осознала, что он спокоен и даже доволен. Словно моё стояние здесь благотворно действует на его нервную систему.
И пусть мы по-прежнему находились в военном учебном заведении, где есть Устав, и где необходимо беспрекословно выполнять приказы, я проявила столь нелюбимое им своеволие. Гордо вздёрнула голову и прикусила язык.
Я стояла. Смотрела на далёкий горный пейзаж за окном, и даже ухом не вела в сторону сидящего за столом эр Форса. При этом – но это вероятно нервное – какое-то время ощущала скользящий по телу взгляд.
Этот взгляд отзывался смущением, мурашками и желанием взять в руки что-нибудь тяжёлое, но я продолжала изображать статую. Когда ощущение, наконец, ушло, облегчённо выдохнула – а зря!
Минута, две, десять… и я почувствовала странное покалывание в подушечках пальцев. Средний, большой и указательный – на обеих руках.
Сначала я стояла и ждала, когда это пройдёт, но покалывание, наоборот, усиливалось. В итоге я улучила момент и на эти самые пальцы взглянула. В грудь сразу ударила паника, стало трудно дышать.
Я поднесла руки к глазам и тут же опустила, чтоб не привлекать лишнего внимания. Зато паника взяла новую высоту – на моих пальцах была чешуя!
Мелкие серебряные чешуйки, как какой-то след, словно я в чём-то испачкалась – например, сунула пальцы в краску.
Первая мысль – это лорд Эрвин со своим кофе!
Но я всё-таки трезвый человек, и с грустью признала, что версия бредовая. Нет отравлений, которые проявляются вот таким образом. Тут что-то ещё.
Я зажмурилась, вспоминая события последних часов, хотя это было лишним. Причина нашлась сразу и мне она категорически не нравилась. Вот этими самыми пальцами я собирала вчера сотканные из чуждой энергии монеты.
Впрочем, стоп.
Я ведь и в ладони эти монеты брала?
Не успела я подумать, как неприятные ощущения начали расползаться. Считаные минуты, и ладони тоже зачесались, особенно правая, и да, там тоже обнаружилась мелкая, словно бисер, серебристая чешуя.
Я чуть не зарыдала. Остановило присутствие эр Форса и резкое понимание – уж кому, а директору о чешуе говорить не нужно. По крайней мере не раньше, чем переговорю кое с кем другим.
Образ Янтарного перед глазами, и… меня обуяла жажда убийства.
Хранитель опять втравил в неприятности!
Более того, он вчера обещал, что в ближайшее время директор меня не тронет, и снова солгал!
«Убийство мелких пронырливых драконов» – в учебной программе школы случайно нет такого предмета? А какой-нибудь кровавый ритуал по перевоспитанию духов-Хранителей в природе вообще есть?
Мне стоило огромных усилий успокоиться, а когда Эрвин, наконец, покинул своё логово, я уставилась на ладони предельно внимательно.
Чешуя не исчезала, к числу галлюцинаций тоже не относилась, и я позвала вполголоса:
– Янтарный. Янтарчик! Ты здесь? Можешь прийти?
Он упоминал, что не способен уследить за всеми и каждым, поэтому быстрого результата я не ждала – вообще его не ждала, если честно, – однако дракончик появился практически сразу.
Плюхнулся на пол, клацнул зубами и спросил:
– Что случилось?
Я протянула к нему ладони и выдохнула:
– Посмотри.
Миг. Хранитель застыл. Потом издалека обнюхал мои руки, и состроил жалобную морду.
– Ты знаешь, что происходит? – спросила я напряжённо.
– Могу только предполагать, – помедлив, кисло ответил он.
Тон не понравился вообще, абсолютно.
– Что это означает и что мне делать? – повторила я с нажимом.
– Мм-м… может для начала помоешь руки?
Отличный вариант!
Несколько глубоких вдохов – я не успокоилась, но желание убивать стало меньше. Оставалось понять, где здесь туалетная комната – увы, Йерса, способного подсказать, рядом не наблюдалось, а лорд директор и не вспомнил про столь жизненный момент.
Зато у меня был Янтарчик!
– Знаешь где уборная?
Проныра знал всё, но…
– Идём, Августа, только аккуратно.
Аккуратно? Да я была готова бежать, сбивая всё на своём пути!
Я покинула пост. Мы выскользнули из кабинета и очутились в изогнутом коридоре башни. За соседней приоткрытой дверью обнаружилась небольшая кухня, где ещё витал аромат кофе, а уже за ней уборная.
Последняя была выполнена в мужском стиле, и я с недоумением уставилась на керамическую ёмкость на стене возле унитаза. Никогда такого не видела. Это что?
– Августа? – позвал Янтарный дух, и про странности я забыла.
Метнулась к раковине, подхватила кусок мыла, и чуть не зарыдала от счастья, когда чешуйки начали пропадать.
Миниатюрный дракон взмыл вверх, чтобы взглянуть на результат, и заявил:
– Ну вот. А ты боялась!
Я кивнула и, конечно, порадовалась, но чутьё подсказывало, что всё может оказаться сложнее. Где гарантии, что чешуя не вернётся?
Но озвучивать я не стала, вместо этого попросила Хранителя выйти. Просто когда ещё представится шанс посетить уборную? А стоять на посту мне ещё минимум полдня.
– И посторожи, пожалуйста, чтоб никто не вошёл.
Моя просьба застигла дракончика на пороге и тот аж подпрыгнул. Воскликнул возмущённо: