– Ну и как это есть без столовых приборов? – поморщилась Миоль.
– Как-как, – фыркнула Дорина. – Палкой!
Прозвучало как шутка, однако сокурсница была серьёзна.
А Валетта добавила с умным видом:
– Вы строгать умеете?
– Стро… что? – у Флавии приоткрылся рот.
В общем, наша неподготовленность вылезла во всей красе, но в таких ситуациях главное что? Правильно – не теряться!
Мы подобрались и исполнились коллективной решимости все недочёты исправить. Я же в очередной раз отменила, насколько далеко воспитание леди от тех реалий, в которых воспитывают мужчин.
Даже при том, что у меня братья! Даже при том, что братья многое мне объясняли! Но им и в голову не пришло сказать, что в марш-бросок нужно брать вилку. Для них это было нечто само собой разумеющимся, как понимаю. Таким, что невозможно не знать.
Позавтракав вот этой банкой, сжевав немного сухой лапши и заев это всё ягодами с веток, мы отправились дальше. Ноги уже неприятно гудели и солнце было высоко.
Когда начали беспокоиться о том, правильно ли бежим, не сбились ли с маршрута, увидели обелиск – высокий светлый камень, украшенный парой драконьих крыльев. Этот обелиск был изображён на карте, и мы облегчённо выдохнули.
Но очень не порадовались тому, что продвинулись очень недалеко!
Вот тут, у обелиска, нужно было менять направление – снова пришлось вспоминать правила ориентации…
– Так! Надо ускориться! – рявкнула Дорина.
– Угу, – обречённо выдохнули мы все.
Раньше был быстрый шаг, а теперь мы перешли на бег, и Дорина, разумеется, бежала первой.
И всё хорошо, всё прекрасно, но в какой-то момент, перед выходом на приметную, сплошь заросшую мхом поляну, Дорина вдруг споткнулась и покатилась кувырком.
Валетта, бежавшая следом, сориентироваться не успела и тоже упала. И Флавия! И моя «любимая» соседка!
Нам с Пенелопой удалось затормозить. Остановиться, чтобы увидеть натянутую над тропой верёвку.
– Что за… – выругалась Пенелопа, и тут мы тоже упали.
Что-то ударило по ногам, мы не смогли устоять.
А спустя ещё миг, из-за раскидистого куста высыпала группа парней с самодовольными лицами. Старшекурсники! Я очень удивилась, опознав их предводителя. Это тот же, что предлагал вино, конфеты и торт.
– Ну что, девушки, попались? – главарь радостно потёр ладони.
Кто-то, кажется Валетта, сказал что-то нецензурное, но парни только посмеялись. Несколько ловких подсечек, и леди, которые пытались встать, снова оказались на земле.
Потом их похватали и потащили в сторону поляны.
Нас с Пенелопой тоже схватили – и да, мы встать и вовсе не могли. Ноги оказались спутаны верёвками с утяжелителем. То есть старшекурсники действовали как настоящие разбойники!
– Вы что творите? – рявкнула я, не выдержав.
– Тише, леди эр Форс, тише, – хохотнул один из гадов.
В первую секунду я решила, будто ослышалась, но ошибки не было. И это взбесило:
– Как ты меня назвал?!
В ответ издевательский смех.
Несли нас недолго – шагов сто, не больше.
Парни пересекли поляну, нырнули в тень деревьев… а потом была каменная арка зловещего вида, опять-таки поросшая мхом.
Мы очутились в странном месте. Прямоугольные, тронутые временем камни, торчащие из земли под разными углами, и чем-то похожие на зубы; этакое ограждение из валунов, и тот же мох, но в каком-то невообразимом количестве.
Он стелился по земле, заползал на камни, сильно пружинил и источал незнакомый аромат.
Место не понравилось настолько, что меня замутило. Однако главная жуть была впереди.
Всех девчонок сгрузили на середине поляны, а меня потащили в сторону. Я шипела и вырывалась, и неожиданно в голову пришла запоздалая, но гениальная мысль. Магия. Ведь я могу ударить!
Я призвала силу, вот только…
– Как же медленно вы соображаете, леди, – расхохотался кто-то в отдалении.
Выяснилось, что не я одна вспомнила про силу, но поздно.
– Раньше надо было, леди Флавия, – фыркнул тот же невидимый мне старшекурсник. – А тут магия практически не работает. Природная аномалия, знаете ли.
Я слышала про подобные аномалии, а столкнулась впервые. Никогда в жизни не было так, что обращаюсь к силе, а она молчит.
Здесь и сейчас вместо пульсара получилась лишь жалкая искра. Она упала на мох и погасла, а парень, тащивший меня, буркнул:
– Спокойно, птичка. Не рыпайся.
Птичка? Я возмутилась ещё больше, но все эти оскорбительные слова, готовые сорваться с языка, были мелочью. Я сначала не поняла, где оказалась. Не поняла куда меня аккуратно положили и при чём тут эти вертикальные тени.
Лишь когда клацнул засов, а мой разум сумел принять невозможное, я осознала, что нахожусь в самой настоящей клетке. Она была высокой, с каменными прутьями и стояла на земле. По виду и ощущениям такая же, как эти развалины, точь-в-точь.
Шок – вот, что я ощутила.
Девчонки, которые уже повскакивали и даже распутали Пенелопу, тоже увидели, и…
– Вы совсем идиоты? – выдохнула Валетта, округляя глаза.
– Вы хоть знаете, как сейчас нарываетесь? – ткнув пальцем в мою сторону, сурово бухнула Дорина.
Даже противная Миоль поддакнула:
– У вас что… этот… гуталин вместо мозгов?
Это всё относилось ко мне – к моему заточению. А ситуацию в целом леди описать не успели, предводитель перебил:
– Оу-оу, полегче, девушки! Мы ведь снова пришли с миром, – он показал безоружные ладони.
Вот только парней было больше, чем нас, и мы находились в окружении. Девчонки стояли фактически в кольце, а я…
– Леди Августа прекрасна, – заявил главарь старшекурсников, – но нам не нужны неприятности. Пусть посидит в сторонке, неприкосновенная. Она не с нами. Её тут вообще не было.
Логика этих слов дошла до девчонок не сразу. Потом сокурсницы дружно покрутили пальцами у виска.
– Ой ладно вам, – встрял другой парень. – Милые леди, в прошлый раз вышло не очень, мы приносим извинения, нам было грустно… Давайте мириться?
Тут на свет были извлечены уже три бутылки игристого, новый торт и знакомая коробка конфет известной марки.
У девчонок лица вытянулись, а я застонала.
Мне говорили, что некоторые кадеты Высшей Военной школы – психи, помешанные на военном деле и ничего кроме этого самого дела не понимающие, но я думала это злые языки и они врут.
– У нас вообще-то марш-бросок, – прошипела Дорина, расправляя плечи и становясь ещё внушительней.
Впрочем, до этих мордоворотов она всё равно не дотягивала. Увы.
– Во-от! – воскликнул главарь. – Я говорю, что времени немного, давайте помиримся скорее.
После этих слов хлопнули сразу две пробки, появились хрустальные бокалы.
Я не выдержала и застонала снова – что эти дураки творят?
А у Пенелопы нашёлся другой вопрос:
– Как вы здесь оказались? – девушка смотрела жёстко, исподлобья.
Кстати да. Ведь это у нас, у первокурсников, марш-бросок, а они должны быть на занятиях. Разве нет?
– Так у нас учебная операция поблизости, – один из парней мотнул головой, указывая направление. – Но мы видели план вашего маршрута и решили совместить.
Вот теперь хмурым кадеткам начали впихивать в руки наполненные бокалы. Леди не хотели, но всё-таки подчинились – проще было взять, чем объяснить почему нет.
Ну а я…
– Слушайте, что если это проверка, и из кустов сейчас выпрыгнут преподы? – я обращалась к сокурсницам, подчёркнуто игнорируя гадов.
Но ответил мне главарь:
– Вот поэтому, леди Августа, вы не с нами. Слишком много идей в вашей голове.
– Угу. То тревогу поднять, то это, – тихо добавил кто-то из парней.
– Сидите уж там, – посоветовал третий.
Дорина снова зашипела, ну а я неожиданно поймала насмешливый взгляд Миоли. Соседка по комнате словно говорила: так тебе и надо, Августа. И пусть ничего хорошего от Миоль я не ждала, но стало обидно почти до слёз.
Настолько, что я отвернулась, мысленно пожелав всем парням утонуть в навозе, а сама занялась верёвкой, которая по-прежнему спутывала ноги, и из-за которой я не могла встать.
Когда вопрос верёвки был решён, послышался звон бокалов – леди сдались на милость победителей. Ну что ж, их право. Отшвырнув путы, я придвинулась к двери клетки и просунула руку – расстояние между каменными прутьями было до странного широким, я собиралась открыть засов.
Но с засовом не вышло! Я нащупала его, принялась дёргать…
– Бесполезно, леди, – весело прокомментировал один из кадетов. – Там секретный механизм. Кнопку всё равно не найдёте, успокойтесь.
А потом прозвучал вопрос Пенелопы:
– И всё-таки, что это за место?
– Могильник, – сказал главарь и после паузы рассмеялся, обозначая шутку.
Девчонки поёжились, я тоже, а блондин, стоявший в стороне, объяснил:
– Это действительно в каком-то смысле могильник. Когда-то в этой местности обитали кшэрры, кровавые монстры, не знающие жалости. Люди обнаружили поляну, на которую кшэрры приходили умирать, и обустроили здесь что-то вроде святилища. Даже клетку для корма поставили, – парень кивнул в мою сторону. – Надеялись таким образом задобрить хищников. Мол, мы вам почести перед смертью, а вы будьте к нам добрей.
Теперь мне стало совсем нехорошо.
Просто сидеть в клетке, куда когда-то сажали корм для беспощадных кошек – так себе удовольствие. Даже при том, что сейчас кшэрров в цивилизованных землях не встретить. Это вымирающий вид, живущий высоко в горах.
– Освободите меня немедленно, – сказала я.
– Освободите Августу! – хором потребовали Дорина и Валетта.
– Иначе мы… – прошипела Пенелопа.
Громилы расхохотались. Не злобно, даже по-доброму, но кому от этого легче?
– Иначе что? – прозвучал насмешливый ответ.
Для них это была игра. Девчонки хмурились и злились, а я решила не поддаваться панике. Твёрдо решила. Железно! Но кое-что произошло…
Глава 19
В какой-то момент я увидела, как над одним из скошенных, похожих на клык камней, появляется эфемерный, полупрозрачный образ огромной чёрной кошки.