Её шея была украшена шипастым капюшоном, две пары узких глаз пылали ненавистью. Ещё я увидела гладкую чёрную шерсть – она лоснилась, невзирая на полупрозрачность. Лапы с похожими на ножи когтями, длинный хвост, увенчанный острым шипом.
В общем, классический, словно с картинки в энциклопедии, кшэрр.
Стало дурно – гораздо хуже, чем было.
Я понимала, что это дух, и он даже менее материален, чем Янтарчик. Возможно даже не дух, а некий энергетический слепок, память места.
А через секунду, возле нового камня, появился другой.
Я онемела. Заорать, потребовать, чтобы меня освободили немедленно? Было страшно! Вдруг кшэрры услышат?
Сейчас они смотрели с ненавистью, но в пустоту, мимо возмущённо-весёлой компании. Ну и мимо меня.
Я честно пыталась успокоиться. Но спустя несколько минут полупрозрачных хищников стало так много, что колени задрожали, а лоб покрылся испариной.
– Так, всё! – рявкнула Дорина, отшвыривая тарелку с куском торта. – Отпустили нас, быстро!
– Да что же вы такая суровая, леди Дорина?
Этому главарю на вид было сильно больше двадцати. Но держался сейчас с такой «гениальностью», словно ему пять.
– Ш-ш-ш! – сказала уже Флавия. Даже наша трусиха не выдержала.
Это она ещё кшэрров не видела! Впрочем, как понимаю, никому кроме меня это «удовольствие» и не грозит.
То ли фантомы, то ли всё-таки духи, не шевелились, и это, вероятно, был повод выдохнуть – так я и сделала. Ну а в следующий миг, пространство над «могильником» прорезала уже знакомая полоса – колебание грани.
Я увидела, как надувается пузырь, и была убеждена, что из него, как и в прошлый раз, посыплются монеты, но нет.
Тихое «пшшш», и из разрыва вылилась энергия. Золотисто-зелёная жидкость упала прямо на голову одного из самых крупных кшэрров.
Фантомный хищник дёрнулся, отпрянул, словно облитая из ковшика кошка. Застыл… и начал терять полупрозрачность, наливаться красками и жизнью. Я кожей ощутила это его изумление, а потом окрепший монстр заметил меня…
Сокурсницы и группа поймавших нас психов монстра по-прежнему не видели. Леди ругались, причём всё громче, а парни продолжали искренне не понимать что не так.
Зато кшэрр понимал всё! Он только что получил порцию чужеродной энергии, которая явно что-то в его структурах подвинула, и ему требовалась пища. А тут знакомая ритуальная клетка с беспомощной жертвой. С девушкой, у которой из оружия только кинжал и отросшая на ладонях чешуя.
– Помогите, – выдохнула я. Сказать громче не получилось, горло перехватило.
Кадеты меня, конечно, не услышали. Зато явился кое-кто другой.
Янтарный дух ворвался в святилище стрелой, и в этот раз он был полностью реален. От его рычания все кадеты вздрогнули и замерли, и только кшэрр продолжал наступать. Он пригнулся, распушил капюшон и шёл, не желая отвлекаться на мелочи вроде драконов.
– Совсем спятили? – рявкнул Хранитель. – Прочь отсюда! Быстро!
Компанию словно смыло волной.
Янтарчик издал боевой клич и дыхнул огнём. Струя получилась такой мощной, что даже меня жаром опалило.
Призраки резко попрятались, а крадущийся к клетке замер и медленно повернул голову, чтобы глянуть на того, кто шумит.
Хранитель зашипел. Он приподнялся на лапах и ударил хвостом по земле. У меня дыхание перехватило, и это был новый приступ паники. Неужели сейчас начнут драться? Янтарчик точно сильнее, но…
– Ш-ш-р-р! – вырвалось из клыкастой пасти миниатюрного дракона, и монстр всё-таки отступил.
Они замерли в немом противостоянии, а моя рука вновь потянулась к засову. Какой, чтоб вам всем провалиться, секретный механизм? Какая кнопка?
Засов по-прежнему не поддавался, и в какой-то момент…
Когда напряжение между Хранителем и кшэрром достигло некой непонятной мне точки, Янтарный махнул лапой, и по клетке словно плетью ударило. Я ощутила мощную силовую волну, которая сбила с ног меня, и разрушила часть прутьев.
Объяснять что со всем этим делать, конечно, не пришлось.
Я выскочила сразу! Арка выхода была далеко, и я бросилась к заграждению. Перемахнула через валуны, покидая заросшее мхом святилище, и понеслась через поляну, к той тропе, на которой произошёл захват.
В процессе заметила тёмную тень, которая, как и я, перепрыгнула ограждение и метнулась в другую сторону. Но про это я решила не думать. Просто не думать. Бежать!
На тропе ожидаемо увидела девочек и группу напряжённых старшекурсников. Будь силы, я бы впилась в физиономию главаря ногтями.
Но сил не осталось, к тому же я оказалась тут не самой злой и страшной.
Янтарный дух вышел прямо из воздуха. Его хвост избивал землю, а голова была изогнута под неестественным и пугающим углом.
Леди резко побледнели, однако гнев Хранителя не имел к ним никакого отношения.
– Это что было? – голос Янтарчика полнился рычаще-шипящими звуками. – Вы что устроили? – он обращался к парням.
Бравые кадеты резко растеряли и смелость, и борзость. Они дружно отступили, а главарь начал лепетать что-то про шутку, про нормальность и обычное желание навести мосты. Из разряда: виноваты, но ничего дурного не планировали и ничего страшного ведь не случилось.
– Не случилось? – взвыл на это Янтарчик. – Потревоженные кшэрры это, по-вашему, не страшно?
– Кшэрры? Так они же давно мёртвые, – осторожно прокомментировал кто-то излишне умный. Брюнет с идеальной стрижкой.
Хранитель ответил таким рычанием, что мурашки побежали у всех. А я внезапно осознала, почему его так боятся. Почему про духов-Хранителей вообще пишут в учебниках, будто те воплощённая жуть.
Янтарчик не снизошёл до ответа, продолжил наступать:
– А леди в клетку кто посадил? Ну-у-у?
Парни попятились ещё дальше. Кто-то запнулся о камень и активно замахал руками.
– Мы… ну это ж тоже… Ну так… – забубнил уже не главарь, а тот, кто тащил меня в святилище и обзывал чужой фамилией.
– Что «так»?! – взревел дракончик. – У вас мозги вообще есть?!
Это было страшно. Кажется только слова, но захотелось исчезнуть.
А дух словно почувствовал…
– Застыли! – приказал старшекурсникам, и те не просто замерли – покрылись инеем, превращаясь в этакие примороженные статуи. Мы с девчонками не сдержали испуганный вздох.
Обладатель Янтарной чешуи плавно повернулся к нам. Зверское выражение плавно стекло с морды, сменившись просто строгим.
Короткий взгляд на меня, и словно вопрос – ты в порядке? Я кивнула. Со всем, что не в порядке, буду разбираться позже.
– Так, леди, – дух щёлкнул клыками. – У вас тут вообще что? Какой-то тренировочный забег?
И после кивка Дорины:
– Дальше бежать сможете?
Девушки задумались, а лично я точно не могла. Не могла, но промолчала!
– Слушайте внимательно, – так и не дождавшись ответа, продолжил Янтарчик. – Нападения на молодняк у нас в порядке вещей, но эта ситуация не рядовая. Я могу телепортировать вас в школу и вызвать преподавателей. Если настаиваете. Но мой вам совет – лучше закончите свою пробежку. Пусть позже, пусть хромые-косые, но придите к контрольной точке. Это вам зачтётся. Директор ваш героизм, возможно, оценит.
Все вздохнули, переглянулись, и… уставились на меня.
А я кивнула! Да, бежать не могла, но… побежали, что уж?
– Вот и отлично, – произнёс Янтарчик деловито. – Всё, брысь отсюда.
Леди подобрались, проверили наличие рюкзаков, которые не снимали. Я тоже проверила.
Только меня, в отличие от сокурсниц, волновал ещё один вопрос…
– А… – начала я.
Хотела спросить про кшэрра. Мне ведь не почудилась та тень, убегающая в чащу? Что если это опасно и грозит неприятностями? На фоне духа, получившего подпитку из подпространства, даже тигры с медведями как-то померкли.
– Ничего не бойся, – произнёс Янтарный. – Опасности нет.
Новый судорожный вздох, и я поверила. Бросила последний взгляд на кадетов, которые пытались шевелиться, но чьи тела были скованы магией, и повернулась к нашей предводительнице, Дорине:
– Ну что, идём?
Сначала мы шли, но в итоге всё-таки побежали. Медленно и печально, постепенно ускоряя ритм.
Все молчали. Долго молчали. Лишь на привале, который случился сильно после полудня, Валетта сказала:
– Предлагаю пожаловаться на них директору.
– А если лорд Эрвин ничего не предпримет, – Пенелопа напоминала грозовую тучу, – то я королеве напишу.
Королеве?
Все встрепенулись, переглянулись, но промолчали. Зато стало ясно, что почтовое устройство (а они в школе, кстати, запрещены!) есть у каждой из нас.
И вроде всё логично, но…
– Жаловаться? – переспросила Миоль. – Вы хоть понимаете, как это скажется на нашей репутации?
– Нас и так не любят, а если пожалуемся вообще назовут стукачками, – подумав, сказала тихоня-Флавия.
Дорина аж подпрыгнула.
– Вообще-то они Августу в клетку посадили!
– Просто дурацкая шутка, – сказала Миоль. – Они так больше не будут.
В этот миг стало очень жаль, что фантомных кшэрров видела только я. Как бы запела Миоль, посмотри на неё две пары узких чудовищных глаз?
И, кстати, невзирая на уверения Янтарчика, я оглядывалась. Играл во мне какой-то животный страх и пока не желал отпускать.
– Сажать леди в клетку недопустимо, – сказала Валетта. – Они обязаны поплатиться.
– Да, но, с другой стороны, они не виноваты, что Августа настолько неприветливая, – Миоль выглядела возмущённой. – Августа вообще поступила в школу незаконно. Так какая разница куда её там запихнули?
– Ты вообще слышишь, что говоришь? – Дорина неверяще округлила глаза.
А я не выдержала – встала и отошла подальше.
Нет, я всё могу понять, и точки зрения бывают ну очень разные, но вот такое… Впрочем, чему удивляться? С Миоль всё с самого начала было ясно. Стерва она и овца.
– Слушайте, я просто не хочу ненависти, – пыталась объяснить свою позицию соседка. – Нам тут ещё учиться, и я надеюсь долго. С парнями нужно дружить. Выстраивать диалог.