Может не точь-в-точь, но с руками, ногами и головой; в статьях их называли «человекоподобные». И было у этих человекоподобных два бога – Светлый и Тёмный. Первый олицетворял день, а второй – ночь.
Вот однажды, разглядывая мир смертных, боги узрели прекрасную деву. Реконструкторы мифов приводили много эпитетов, давали детальную расшифровку этой "прекрасности": красивая, здоровая, умная, невинная… и ещё сотня слов.
Но в оригинальной дощечке с обрывком легенды стояло лишь одно "цельная". Именно эта цельность богам и не понравилась. Разозлила Светлого и Тёмного настолько, что они поспешили эту цельность разбить.
Раз, и всё… Душа девы превратилась в осколки, разбросанные по всему свету. На этом бы истории закончиться, но дева не пожелала подчинилась судьбе. Пошла по миру, выискивая частички своей души и вновь собирая их в единое.
Когда отыскала последний, случилось невероятное – дева обрела такую силу, что богам пришлось подвинуться. Она стала владычицей срединного мира, покровительницей живых существ.
А на месте, где нашёлся последний осколок, был возведён тот самый Храм Обретения. В легендах говорилось, что его двери открывались крайне редко и лишь для избранных. Ну а вошедший в храм обретал то, чего ему не хватало для цельности. Логичный, в общем-то, итог.
К главному мифу прилагалось некоторое количество историй о путниках и скитальцах. Кто зачем в храм пришёл и с чем оттуда вышел. Был даже рассказ про завоевателя, которому храм, без всяких битв, даровал две трети царства.
Кстати, вот эти истории критике не подвергались, а саму легенду учёные мужи давно разнесли в пух и прах.
Ну не может такого быть. Не может! Какая дева с божественной силой, вы что?
Хотели изменить легенду, переписать под мужчину, но в источниках было слишком много деталей, причём интимно-женских и специфичных. Нет, сама я эти детали не видела, но читала упоминание в научной статье.
И да, с выводом о невозможности все соглашались. Даже я до недавних пор верила.
После созерцания золотых дверей… моя вера всё-таки пошатнулась, да и ключик был слишком материальным. А ещё оставленный прошлой цивилизацией лабиринт, расположенный неподалёку.
Так неужели история – правда? Но для чего и почему она открывается именно мне?
Я тряхнула головой, пытаясь сбросить странное оцепенение похожее на… трусость. Да, я боялась своих выводов! И даже не потому, что тут чуялся подвох.
Это было слишком ответственно. Как-то совсем уж по-особенному. Гораздо серьёзнее, чем оказаться отмеченной всегда рычащим директором.
А вот тут я заозиралась – стоило подумать об Эрвине, и почудился его утробный рык.
Взгляд, ещё один, и в серость окружающего пейзажа ввинтилась чёрная клякса. Такая, что сердце пропустило удар и тут же забилось бешено. Предчувствия не обманули, меня нашёл кшэрр.
Огромная, чёрная, похожая на кошку тварь, с широким кожистым капюшоном вокруг шеи и двумя парами зло сощуренных глаз, приближалась быстро. В первые секунды она казалась полупрозрачной, но чем ближе, тем кшэрр становился плотней.
Вспомнился Янтарный дух. У миниатюрного дракона было две фазы – в первой его видела только я, и не совсем понятно насколько он был в тот момент осязаем. Вторая форма – абсолютная материальность. С кшэрром точно так же, да?
Я ощутила себя куском десерта на блюдце, дрогнувшая рука потянулась к ножу, висевшему на поясе. Я выхватывала нож неловко, впервые не беспокоясь о проступившей чешуе.
Это были секунды. Долгие, тягучие словно мёд, и одновременно стремительные. Увы, играть с добычей, подкрадываясь и переминаясь на задних лапах, подобно домашним котам, монстр не собирался. Он просто бежал. Когда расстояние сократилось до десятка шагов – прыгнул.
Мне удалось увернуться, но это мало что изменило. Ещё миг, и меня уже бьют лапой с выпущенными когтями.
Как удалось избежать ранения – не знаю! А мой нож, который должен был войти в лапу, оказался отбит.
Звон упавшего на камни ножа, леденящий кровь рык абсолютно реального кошака, и я выставила покрытые чешуёй руки. Понимала, что схватка уже проиграна, но что-то заставляло держаться до конца.
Секунды снова превратились в тягучий мёд… Кшэрр распушил капюшон, угрожающе приподнялся на задних лапах, замахнулся, опять блеснули жуткие когти, и… тут ситуация изменилась. Нечто не менее тяжёлое, чем подпитанный энергией фантом, сбило кшэрра с ног.
Удар был смазанным и глухим. Я увидела два катящихся по скалистой земле тела, и захлебнулась вздохом.
Рычание… причём в двойном размере, и голос кшэрра переходит в визг, а тот, кто испортил монстру охоту, подскакивает и сразу, без раздумий бьёт.
Я не знала, что чудовища могут так кричать. Пронзительно и словно стальными когтями по стеклу – раздирая барабанные перепонки и саму душу. Я дрогнула, а нападающий даже не заметил звукового удара. Ринулся на кшэрра снова, но… нет, не добил.
Фантомный, но слишком материальный хищник, нашёл в себе силы, они сцепились. Я смотрела как двое катаются по острой земле и сжимала кулаки. Я верила в Эрвина! Сейчас, как никогда, верила в нашего вечно недовольного всем директора и молчаливо молилась.
Преображённый частичной трансформацией воплощённый дракон сражался. Бил, резал кшэрра когтями, и тихо шипел, когда когти монстра входили в собственную плоть.
В голове мелькнул вопрос – почему Эрвин не перевоплотится полностью? При полной трансформации дракон задавил бы кшэрра в пару секунд.
Но тут вспомнила о себе – я слишком близко, меня бы обязательно задело.
Отбежать?
Я хотела, но было поздно. Ещё один удар Эрвина – драконьими когтями под защитный капюшон, в основание черепа, – и кшэрр забился в конвульсиях. Миг, и тварь с протяжным стоном издохла.
Я чётко видела, как из приоткрытой пасти выбивается облачко странного пара и тут же развеивается. Сама туша тоже начала таять, обращаясь в полупрозрачный туман.
Этот момент заставил директора нахмуриться:
– Не понял, это ещё что? – хрипло рявкнул Эрвин, поднимаясь.
Я не ответила, язык пока не слушался. Плюс, меня отвлекло кое-что ещё…
Там, прямо за спиной тяжело дышащего и сильно подранного лорда эр Форса, появился Янтарчик. Хранитель, который выглядел очень грозно, прыгнул на камень, а увидав исчезающую тушу, всю свою воинственность растерял.
Заметно удивившись, Янтарный посмотрел на Эрвина, потом заметил меня и словно смутился. С видом «ну раз вы и без меня справились», Хранитель просто исчез в золотистом мареве.
Р-раз, и никаких янтарных дракончиков тут нет.
– Августа! – рычаще позвал Эрвин.
Его сильно шатало, но директор держался, а вот я всё-таки рухнула. Не хотела. Мечтала быть сильной, но ноги внезапно подкосились.
– Кадетка эс Тирд! – Эрвин бросился ко мне.
Наклонился, схватил…
– Да всё хоро… – начала я и запнулась, потому что зелёные глаза сузились не хуже, чем глазищи кшэрра.
Глубокий успокаивающий вдох, и меня сначала поставили на ноги, потом отпустили. Оглянулись на камни, где миражом растаяла туша монстра, и… нет, не спросили, а потребовали:
– Ни о чём не хочешь мне рассказать?
Учитывая бегство Янтарчика, я хотела. Очень хотела! Причём максимально честно!
Словно почуяв это желание, эр Форс кивнул и, распахнув портал, практически втолкнул меня в мерцающее свечение. Мы очутились в знакомом кабинете, в личной директорской башне. Грязные, как последние бродяги, на роскошном, жутко дорогом ковре.
Эрвин
Накануне Форгин подошёл ко мне со странной просьбой – одолжить самых бесполезных кадетов. Разумеется, я предложил подчинённому взять леди, но тот отрицательно качнул головой.
– Там физическая сила нужна, – пояснил толстяк.
И добавил, что требуется выкопать некое растение – картофель. В относительно большом количестве.
Пожав плечами, я выдвинул новое предложение:
– Первый курс в полном составе?
Форгин удовлетворённо кивнул.
И вот утро. Погода мерзкая, морось и холодный ветер. Проходя по галерее административного корпуса, я ненарочно взглянул в окно и, конечно, зацепился взглядом за унылую вереницу бредущих прочь от замка птенцов.
Остановившись, вгляделся в этот нестройный ряд, возглавляемый Форгином, и кивнул мысли о том, что труд облагораживает.
Особенно кадетов.
Особенно в первый их год.
Я отвернулся и продолжил путь, и кажется ничего особенного, но в груди зародилось этакое нехорошее чувство. Ощущение оказалось наредкость настырным. Сначала я его не замечал, потом отмахивался, а в итоге… стал поглядывать в окно, поджидая возвращения молодняка.
Вереницу я заметил сразу, едва она показалась на горизонте. Опять попробовал отмахнуться, но в конце концов накинул куртку и сбежал во двор. Я хотел взглянуть на картофель. Не то чтоб мне было интересно, но… а почему нет?
Только до картофеля не дошло, потому что, стоило оказаться рядом с вымокшей и частично замёрзшей толпой, в глаза бросился неприятный факт.
– Где леди эс Тирд? – обратился к Форгину я.
Толстяк, которого прямо распирало от счастья, махнул рукой в сторону ворот и объяснил:
– Осталась охранять урожай.
Мой острый взгляд, и самодовольное выражение с физиономии подчинённого слетело. Он попытался объяснить решение тем, что урожай очень ценный, а другой задачи для эс Тирд всё равно не нашлось.
Только я не слушал. Неприятное чувство в груди из мимолётного стало жгучим, и я применил телепортацию – воспользовался тем, что знал направление, в котором уходили кадеты. Я очутился на ровной площадке, усеянной крупными валунами, и дрогнул, увидев впереди спуск, широкий кусок вскопанной земли и девушку, которая сжимала нож.
Миг на осознание, и я рванул вперёд, надеясь добраться раньше той чёрной твари. Частичная трансформация случилась сама собой, без участия разума, только к Августе я всё равно не успевал.
Тварь была ближе. Просто ближе, и она напала. Когда Августа каким-то чудом увернулась, я возблагодарил Небо. Когда это существо поразительно похожее на кшэрра, замахнулось и ударило лапой, я умер. И возродился снова, услышав оглушительный лязг упавшего ножа.