Скосил взгляд на Августу, а убедившись, что та не спешит биться в истерике по поводу неправильного цвета, скомандовал остальным:
— Отставить!
— Но неприлично же, — встряла осмелевшая вдруг леди Флавия. — Это пятно на репутации. Августу замуж после такого не возьмут.
Как по мне, трагедии тут не было. Темы для обсуждения тоже, в общем-то, не имелось. Но, дабы утихомирить леди, я признался:
— Сам на ней женюсь.
Повисла неожиданная тишина. Потом Флавия хихикнула, прикрыв рот ладошкой — словно услышала милую шутку.
— Что смешного? — рявкнул я.
Девица осеклась и недоумённо захлопала ресницами.
Мне же очень хотелось взглянуть на Августу — интересно, малышка эс Тирд поняла, что это практически предложение?
Но посмотреть я так и не решился.
— Всё, леди, — рявкнул грозно. — Вперёд!
И мы пошли…
Впереди они — бледна стайка, разбавленная ярким пятном пурпурного платья, а позади мы — собранные, сосредоточенные преподаватели Высшей Военной школы.
Мне пришлось предупредить коллег насчёт опасности, которая угрожает либо леди Августе, либо Алисе, но их задание было другим. Следить и защищать Дорину, Валетту, Пенелопу и Флавию! Хорошо хоть Миоль отпала — одной головной болью меньше.
Я был не напряжён, но собран.
Цепко следил за девицами, отмечал расставленные на пути следования посты, выхватывал наших спецов, замаскированных под слуг, и мимолётно кивал тем, кому статус позволил явиться на бал в качестве гостей.
Дворец сейчас кишел профессионалами! Все лучшие бойцы королевства были здесь, но старательно свою боевую готовность скрывали.
Впрочем, монахи из Мэр-Миза были не единственной опасностью, подстерегавшей леди… Едва мы пересекли порог зала, едва церемониймейстер объявил наши имена и титулы, на кадеток обрушился такой шквал внимания, что нехорошие мурашки побежали даже у меня.
Девушки застыли. Растерялись, явно не готовые к такому приёму.
Я дал им возможность постоять в дверях, а когда стало ясно, что сами они собраться не способны — рявкнул!
Всю оторопь как рукой сняло.
Леди заспешили дальше, а мы за ними. Увы, вскоре всё усложнилось — каждая кадетка заметила своих родственников, и группа разделилась. Девушки разбежались в разные стороны, и нам, преподавателям, тоже пришлось.
За Дориной отправился Тринг. За Валеттой — мастер Хипп. За Пенелопой — Форгин. За Флавией поспешил Гленн — наш младший преподаватель, воспитанник Рагара. Может не самый сильный, зато очень шустрый дракон.
Ну а я… — тут даже улыбка проступила и плечи расправились — мягко заскользил вслед за Августой.
Не вместе, но рядом. Так близко, что порву любую, качнувшуюся в её сторону тень.
Ещё несколько шагов, с десяток шумных дамских вздохов, и мероприятие начало входить в обычное светское русло.
Проводив Августу к компании её родственников, я было отступил, а потом подумал — какого линялого хвоста? И тоже шагнул к ним!
Семейство эс Тирд оказалось многочисленным. Судя по скованности, многие из них посетили дворец впервые. Я вежливо кивнул будущей тёще, тестю, двум интересного вида бугаям, в которых опознал Августиных братьев, и двум строгим дамочкам, косившимся на меня предельно кисло.
А потом мой взгляд споткнулся о немолодую даму провинциального вида и стоящую рядом с ней юную особу. Глаза у особы были что те блюдца, и… в общем да! Неудобный момент.
Треклятый балкон треклятого отставного полковника! Сколько можно за него расплачиваться? Маленький грешок и столько вокруг него шума!
Тут ещё Августа подоспела…
— Лорд Эрвин, позвольте представить вам мою дорогую кузину.
Девица с блюдцами вместо глаз присела в торопливом реверансе, а самая ехидная из всех моих кадеток заявила:
— Бинди, это лорд Эрвин. Наш многоуважаемый директор. Глава школы, в которой я теперь учусь.
Полагаю Бинди и так о моём директорстве знала, ведь про него писали во всех газетах, но всё равно едва не упала в обморок.
— Счастлив познакомиться! — я оптимистично клацнул зубами.
Тут меня попытался отвлечь подошедший приятель, но я остался, где был.
Сёстры Августы словно того и ждали. Накинулись на меня как две матёрые хищницы. Начали сыпать вопросами о школе — эта тема интересовала вообще всех! — и спрашивать о перспективах для Августы. А закончили признанием, что мечтают младшую сестрицу из школы «изъять».
Ага. Раньше надо было думать, — едва не рявкнул я. Но сдержался и невероятно обрадовался объявлению первого танца.
Вообще танцор из меня так себе — танцевальному таланту всегда что-то мешало. Но сейчас я протянул кадетке эс Тирд руку, и это был почти приказ.
Леди… Она и раньше была нагловатой, а уж теперь, после начала слияния, характер стал ещё выразительней. Августа приняла мою руку, но лицо при этом было каким-то напрягающим.
Таким, что едва вышли на паркет и закружились в первом вальсе, я не удержался и спросил рычаще:
— Что?
Её ответ?
— Размышляю о несправедливости мира, лорд Эрвин.
— В каком смысле? — удивился я, растеряв часть своего недовольства.
— В таком, что вам, мужчинам, до свадьбы можно всё, а у нас, леди, нет такого выбора. Вы пробуете многих женщин, посещаете бордели, куртизанок, а нам даже думать о подобном неприлично. В итоге вы женитесь имея опыт, а мы…
Августа
Лорд эр Форс зарычал!
Притянул меня ближе и уставился так, словно сейчас прибьёт. Аж желваки на щеках проступили! Ну а я… повинуясь логике танца, повернула голову и устремила взгляд в пространство. Леди неприлично таращиться на своего кавалера, вот я и не смотрю.
Мы продолжали кружиться. Мелькали роскошные дворцовые интерьеры, другие пары, музыка играла всё громче. А воздух вокруг нас словно искрился. Казалось — чиркни спичкой, и вспыхнет весь дворец.
— Августа! — моё имя прозвучало как-то… почти нечеловечески.
Инстинкт самосохранения шепнул — молчи, целее будешь!
И я действительно промолчала, а он…
— Леди эс Тирд! — и интонация такая, словно вот-вот начнётся катастрофа.
Пришлось сказать:
— Я не о себе, я гипотетически.
— Р-р-р! — прокомментировал дракон.
Мы закружились быстрее. Танцором Эрв оказался средним, но я не жаловалась — насколько это возможно, берегла ноги.
Когда музыка закончилась, лорд директор отстранился, но тут же шагнул обратно, безапелляционно приглашая на новый вальс.
Это было невежливо. Неужели так сложно спросить моего согласия? Почему он решает за нас обоих, ведь ему никто такого права не давал!
Момент самоуправства подстегнул. Недобро прищурившись, я уже собралась продолжить тему социальной-гендерной несправедливости, когда Эрвин прошипел:
— Так кто тот смертник, что целовал тебя до меня?
Ой, ну всё.
Я снова отвернулась и испытала острое желание стукнуть партнёра чем-нибудь тяжёлым. Проступившая на его коже чешуя уже не впечатляла. О, Небо! Это самый ревнивый дракон из всех!
Кто. Один наглый юный виконт, с которым я встречалась лишь однажды — два года назад, на том самом балу, где всё и случилось.
Это было быстро, не совсем с моей стороны добровольно, но какая теперь разница? Прошло два года. История поросла мхом!
— Августа! — рявкнул Эрв.
Я сделала глубокий вдох и призвала себя к спокойствию. Ведь бал только начался, и нервы мне ещё нужны. Хотя бы для того, чтобы объяснить родителям, почему ко мне так неравнодушен эр Форс.
Мы кружились… Мой взгляд скользил по залу, а внутри крепло предчувствие чего-то недоброго.
Меня точно ожидала какая-то пакость! И после полуночи, когда объявили фуршет, а Эрвин лично повёл в соседнюю залу, где были накрыты столы, всё и произошло.
Эрвин
Я был собран, зол и готов к самой жестокой атаке.
К чему угодно — к монахам, к внезапному появлению южан, к падению на дворец метеорита, и даже к требованию объяснить, почему посмел станцевать с леди Августой аж шесть танцев подряд.
Но одну угрозу я всё-таки упустил. Даже не так — я и помыслить не мог о таком нападении! И не сразу опознал в ярком пятне, заступившем дорогу, леди Трицию. Статную, красивую, но предельно ядовитую на язык.
Манёвр Триции был плавным и удивительно естественным. Со стороны наше столкновение выглядело случайным, но я-то знал.
— Оу, Эрвин, милый, — проворковала леди. Опытная и очень умелая. Слишком умелая дама.
Нам было неплохо вместе.
Когда-то.
Миллиард лет назад.
Напряжение поднялось изнутри, заставило закаменеть плечи. Здесь и сейчас я соображал очень медленно — ведь это не тот случай, когда можно взмахнуть драконьими когтями и перешибить врага.
Всё было сложней.
Да и враг ли перед нами?
Линялый хвост! Как я не люблю все эти интриги! Доброжелательные маски! Намёки! Реплики, которые похожи то ли на мёд, то ли на смертельный укус!
В армии проще. Проснулся, умылся, сделал сто отжиманий и пошёл дальше. А здесь?..
— Добрый вечер, леди Триция, — сдержанно поздоровался я.
Бывшая любовница замерла. Повисла намекающая пауза, и я нехотя представил Триции Августу.
Точнее наоборот, по степени важности:
— Леди Августа, позвольте представить вам леди Трицию. Леди Триция, это леди Августа.
— Оо-о… Как приятно познакомиться, — сладко пропела… А змея ли? Может всё-таки с миром пришла?
Губы Триции дрогнули в приветливой улыбке, Августа ответила коротким реверансом.
Затем взгляд дамы скользнул по излишне яркому платью кадетки, и улыбка стала шире.
— Вас можно поздравить, верно? — проворковала Триция. — Ах, милая Августа! Эрвин интересный мужчина, — добавила леди авторитетно, — время, проведённое с ним, было весьма приятным. А мы, знаете ли, общались несколько лет.
Какие нейтральные, но при этом точные слова. И понимай как хочешь! В меру своей испорченности.
Увы, Августа к глупышкам не относилась, и я внутренне заледенел, готовый к истеричному ответу юной особы.