Но потом её стали подбадривать. Дорина, Валетта и Пенелопа вместе зашептали слова поддержки, Пенелопа похлопала по плечу, Дорина успокаивающе сжала руку.
И Флавия очнулась. Сделала шаг вперёд.
По ступеням леди поднималась очень медленно, а Око следило. Но энтузиазма, как в случае с Августой, каменный глаз не демонстрировал. Источник был спокоен, даже ленив.
Когда Флавия очутилась на площадке, жёлтая радужка Ока на миг окрасилась в алый, а в сторону девушки ударила лёгкая, но вполне ощутимая силовая волна. Хм, неожиданный поворот.
Флавия пошатнулась, посмотрела непонимающе.
— Что это значит? — выдохнула кадетка.
Я кашлянул в кулак.
Сказал, испытывая некоторую неловкость:
— Это означает «нет». — Флавия не подходила. Обитатели подпространства её не приняли.
На лице леди отчётливо проступил обычный для этих стен вопрос — «как же так?!»
Я промолчал и жестом попросил Флавию покинуть площадку.
— Леди Пенелопа! — пригласил следующую.
Напряжённая девица подошла.
Она тоже поднялась по ступеням, остановилась перед Оком, но после фиксации зрачка ситуация повторилась. Радужка окрасилась в алый, Пенелопу оттолкнуло.
Изумление девицы было огромным, лицо вытянулось, а я… Будь на месте девиц парни, я бы не удивился, потому что при отборе парней отказы сплошь и рядом. Ведь тут учитывается масса параметров: и способности тела, и характер, и состояние психики — множество всего!
Мы не можем знать как отнесутся к тому или иному человеку сущности, но тут, да ещё после истории с Августой, я подсознательно ждал чуда.
— Леди Валетта! — объявил громко.
Названная леди подошла.
В Валетте я сомневался чуть больше, чем в остальных. Ведь обитатели подпространства «излишнюю гибкость» не ценят. Вероятно из-за близости к животным, драконы любят простые качества — честность, открытость, прямоту и силу духа. А Валетта всё-таки пошла на сделку с командованием и предала подруг.
Теперь она поднималась по лестнице, а силовая волна… оттолкнула Валетту даже раньше, чем этот подъём завершился.
Снова нет.
Линялый хвост, что происходит?
Я был удивлён, но внешне остался абсолютно спокоен.
— Леди Дорина!
Возлюбленная лорда Тринга вышла вперёд.
Над кандидатурой леди Дорины Источник размышлял дольше всех — прошло минуты три, прежде чем девушку отвергли.
Тут по залу всё-таки покатился напряжённый шёпот, а кто-то спросил вполголоса:
— С Оком-то всё хорошо?
Может правда повредилось? Вдруг кульбиты Зелёной что-то нарушили в тонких межпространственных процессах? Или фанатики из Мэр-Миза нанесли какой-то потайной удар?
Я уже повернулся к Источнику, собираясь задать эти вопросы вслух — а вдруг кто ответит? Но тут рядом возникло золотистое облако, к нам вышел Янтарный дух.
Лично я к появлениям миниатюрного дракона уже привык, но большинство обитателей замка видели Хранителя впервые. Кто-то ахнул. Зал снова затопила тишина, а Янтарчик огляделся с самым скептичным видом.
— Ну и что вас удивляет? — недружелюбно буркнул он.
Объективно? Нас удивляло всё!
По моей логике, исходя из того, что видел раньше, Око сейчас должно дрожать, радуясь возможности воплощения ещё нескольких самок.
— Вы не понимаете, — Янтарчик смягчился. — С воплощением леди всё сложнее. Самок гораздо меньше, они привередливей и контактировать с ними сложней. Их мало, в том числе поэтому они представляют для сообщества огромную ценность.
— Подожди, — вмешался я. — Хочешь сказать ни одна из этих леди, — я махнул рукой, — не подходит?
— Их отверг Источник, — напомнил дух. — Это не моё решение, и не твоё. Есть какие-то причины, по которым эти леди не могут воплотиться.
Я шумно втянул воздух, а Янтарный продолжил:
— Я вообще с самого начала говорил, что идея с леди плохая. Моё мнение не изменилось. Пусть сидят по домам, нечего им тут делать. — Пауза и ворчливое, обращённое к одной конкретной кадетке: — Леди Августа не смотрите на меня так недобро. Я говорю как есть.
Мой новый вдох, и пусть со скрипом, но я всё же принял ситуацию.
А девушкам признать поражение было сложней.
— Что нам теперь делать, лорд Эрвин? — голос Валетты напомнил мышиный писк.
Я задумался.
— Если хотите продолжить карьеру в армии, можете поступить в другое военное заведение. Например, в столичное училище. Там нет Источника, там учатся только безыпостасные, но это не менее престижно.
Я помолчал и добавил:
— Готов дать вам рекомендации. Вы показали себя достойно, у вас есть все шансы на отличное будущее, если не сдадитесь и не опустите руки.
Я сказал, а в голове мелькнуло — может в этом и есть их главное испытание? Проиграть, но не сломаться? Найти другой, не менее важный путь? Новую мечту?
— Мы подумаем, — ответила за всех Дорина. — Благодарим вас, лорд директор.
М-да, а праздника-то не получилось.
Зал притих, лица стали хмурыми, а Око Жизни уснуло, сомкнув каменные веки.
— Всё. Испытание закончилось, все по занятиям, — ровно приказал я.
Недолгая заминка, и кадеты потянулись к выходу.
Зато девушки остались — растерянные, непонимающие. Леди Августа, разумеется, тоже никуда не ушла.
— Вам нет смысла оставаться в замке, — произнёс я тихо. — Собирайте вещи, чуть позже телепортирую вас в Военное ведомство и передам коллегам.
Ответа не последовало. Леди стояли как примороженные, и я понимал их состояние.
Понимал и сочувствовал.
С другой стороны не секрет, что дракона обретают не все. Мы, преподаватели, озвучивали этот риск тысячу раз.
Глава 33
Августа
В апартаменты мы возвращались в гнетущем молчании. Дорина хмурилась, Валетта поджимала дрожащие губы, Флавия громко шмыгала носом, а Пенелопа просто смотрела в пол.
У меня сердце разрывалось. Разум понимал, что ничего неожиданного не случилось, что отказ в определённой степени закономерен, но всё равно было невероятно грустно. В какой-то момент к моим эмоциям добавилась нехорошая настороженность — вдруг сейчас снова начнутся претензии в мой адрес? Ведь я-то, в отличие от девчонок, этот самый главный отбор прошла.
К моменту, когда очутились в гостиную, я внутренне сжималась и готовилась потерять подруг окончательно.
Каково же было моё удивление, когда Валетта упала на дивал, крепко зажмурилась, а потом выпалила:
— А ну и пусть!
Флавия плюхнулась в соседнее кресло и промолчала, а Дорина…
— Я не буду делать трагедию из этого события, — заявила та, чью кандидатуру рассматривали дольше всех, но тоже безуспешно. — Обидно, но на воплощении свет клином не сошёлся.
— Кстати, слышали, что сказал Хранитель? — Пенелопа тоже плюхнулась на диван. — Самок гораздо меньше, чем самцов. Вдруг вообще получится так, что леди Алиса и наша Августа останутся единственными?
Флавия шмыгнула носом в последний раз, а через миг… очень нецензурно послала всех — и воплощённых, и Источник, и драконьих самцов.
Её горячая реплика немного разрядила обстановку, все выдохнули. Я отправилась ставить чайник, а девчонки замолчали на несколько долгих минут.
Чуть позже, когда на журнальном столике появился весь запас шоколада и припрятанная до лучших времён большая коробка миндального печенья, все повеселели и разговорились. Дорина, Валетта и Флавия активно обсуждали планы поступления в Столичное Военное училище.
Вернее, это вначале шла речь о поступлении, а потом я предложила:
— Может попробовать сделать перевод?
Девчонки замерли, посмотрели внимательно. В обычных училищах подобное практиковалось, но мы не знали возможен ли перевод «в армии».
— Учебный год начался не так давно, вы вполне сможете нагнать учебную программу, которую пропустили, — оптимистично добавила я. — Уж после здешней-то подготовки.
Секунда, и лица расцвели улыбками.
— Да! — сказала Валетта радостно.
— Отличная мысль, — Дорина сжала кулаки.
Обсуждение пошло на новый круг. Девушки делились известными им сведениями о Столичном училище, шутили, воображали реакцию знакомых и прессы. Ещё радовались тому, что окажутся ближе к цивилизации и подальше от сомнительного «картофеля», который нужно копать.
Пообсуждав ещё немного, леди пришли к выводу, что отказ Источника — это даже хорошо. Ведь быть драконом то ещё удовольствие, учитывая какие проблемы подчас приносит драконья сущность.
В этот момент все покосились в мою сторону, и я развела руками. Доля истины в этом выводе действительно была.
А сошлись мы на следующем:
— Августа, давай ты поговоришь с лордом эр Форсом о том, чтобы он посодействовал нам с переводом? Ведь он может. Ему это проще, чем нам.
Я кивнула и даже поднялась из кресла, готовая сходить к Эрвину прямо сейчас, но тут вмешалась Пенелопа:
— Девочки, подождите.
Всё это время Пенелопа сидела тихо, о чём-то размышляла. Временами на её лице проступало мечтательное выражение.
— Я не уверена, что хочу продолжать.
Ступор. Мы уставились непонимающе, а Пенелопа объяснила:
— Этот опыт был интересным, мне понравилось быть кадеткой, но я шла, прежде всего, за драконьей сущностью. Если драконицей мне не быть, я бы, пожалуй, занялась кое-чем другим.
Её лицо снова стало мечтательным, а мы уставились заинтригованно.
— Я тут подумала и поняла, что мне очень нравится то, чем занимается леди Алиса, — выдохнула Пенелопа. — Я тоже так хочу.
— Кофейную плантацию хочешь? — переспросила Дорина скептично.
— Нет. У меня другая бизнес-идея, — Пенелопа заулыбалась.
Мы переглянулись.
— Бизнес… что? — переспросила Валетта.
— Идея! — ещё больше воодушевилась Пенелопа. — Ну это так называется.
А дальше нам сообщили что:
— Вот смотрите! Всё любят драконов. Но драконы это кто? Правильно, воплощённые! Они огромные, сильные, суровые… Обычно это аристократы. Драконы в нынешнем понимании — этакая холодная, несокрушимая мощь.