Макс опустил глаза и принялся пристально рассматривать пылинку, осевшую на брюках. Интересно, почему он настолько ценен для семьи? Младший сын, который не имеет никакого веса и значения, решил уединиться с девушкой – и папаша тотчас же летит стаскивать его с кровати. Странная ситуация. Странная и неприятная.
– Отец, фрин Инга честна со мной и с нашей семьей, – негромко произнес Макс. – Она не желает зла никому из нас.
Яростный взгляд темно-зеленых драконьих глаз хлестнул меня сильнее плети.
– Сколько тебе платит маленький Семеониди? – поинтересовался папаша Финниган. – За каждую голову?
Похоже, он прекрасно знал ответ, и я решила не сопротивляться. Сумела поймать в душе крохотную точку максимального спокойствия, справилась с волнением и совершенно равнодушно ответила:
– Семь миллионов за старшего, три за младшего. Аванс еще не перечислен, так что официально я не взялась за работу.
Макс провел ладонью по лицу. Папаша Финниган криво ухмыльнулся. Его шейный платок казался языком пламени, которым пытались подпалить белоснежную сорочку. Не знаю, почему я вдруг зацепилась за него взглядом.
– А спишь ты с ним просто так, для интереса? – поинтересовался папаша Финниган и провел пальцем под платком, словно тонкий шелк натирал ему шею. – С маленьким Семеониди, я имею в виду.
– Когда я с ним спала, то была свободной женщиной. – Я криво усмехнулась и посмотрела в глаза папаше Финнигану так, что он прищурился, хоть и не отвел взгляд. – Теперь обстоятельства несколько поменялись.
Лицо Финнигана дрогнуло, словно он хотел максимально нецензурным образом описать и меня, и мои обстоятельства. Я улыбнулась ему настолько очаровательно, насколько смогла.
– Отец, я думаю, ты должен рассказать ей правду, – негромко проговорил Макс. – Иначе получается, что мы задействуем ее вслепую.
Да, я бы тоже не отказалась от правды. Надоело метаться в потемках.
Папаша Финниган вынул из кармана пиджака носовой платок и провел им по лбу. Великий и ужасный глава драконьего семейства сейчас выглядел очень усталым.
– И что, ты готова их убить? – поинтересовался он, сделав вид, что не услышал сказанного сыном.
Я отрицательно мотнула головой.
– Я специалист по тонким вопросам, фро Финниган. Убийства не по моей части.
– Я так и сказал тебе, – тотчас же поддакнул Макс.
Отец одарил его тяжелым обжигающим взглядом, и Макс обмяк в кресле. Вся его решимость исчезла в неизвестном направлении.
Старый Финниган подавлял. Я с трудом могла сопротивляться.
– Вот как! – воскликнул он. – И как же ты собиралась с ним объясняться?
– Никак, – ответила я. – Фро Семеониди прекрасно знает, что заказ не принят, пока не внесен аванс. Да и тогда я могу отказаться. Он понимает, как обстоят дела. – Старый дракон кивнул, и я продолжала: – И, думаю, он не хочет убивать никого из Финниганов. Он не готов пойти до конца, поэтому и оставляет такую лазейку.
Я с искренним теплом посмотрела на Макса и сказала:
– Так что убийств не будет. Будет просто отбор невест для старшего сына, а когда шоу закончится, мы разойдемся. Вот и все.
– Так уверена? – спросил папаша Финниган. В его голосе прозвучало что-то вроде уважения.
– Уверена, – ответила я.
Старый дракон хмыкнул и посмотрел на сына. Макс откинулся на спинку кресла и задумчиво водил пальцем по царапине на запястье.
– Дурная баба, сынок, – сказал он. – Беспорядочная.
Макс улыбнулся какой-то жалкой улыбкой и ответил, не глядя на отца:
– Помнится, дедушка говорил тебе то же самое про маму.
– Ладно. – Финниган махнул рукой. – Купи ей туфли.
Старый дракон поднялся и, не утруждая себя прощаниями, пошел к дверям. Макс направился за ним, я подумала и тоже встала. Когда мы вышли из дома, папаша Финниган обернулся на меня и снова повторил:
– Дурная баба, Макс. Дурная.
Я набралась смелости, посмотрела ему в глаза и спросила:
– И почему это звучит как комплимент?
– И дерзкая к тому же! – рыкнул папаша Финниган.
Да. Дерзкая. Сама поражаюсь. Смотрю в лицо своей возможной смерти и еще пытаюсь хамить. Наверное, с перепугу.
Вокруг старого Финнигана закружились крупные огненные брызги, и Макс потянул меня в сторону. Стоило мне сделать шаг назад, как папаша Финниган утратил человеческий облик и в небо рванул огромный золотисто-зеленый ящер. В нем не было ни следа старческой немощи и усталости: могучий и яростный, он внушал трепет и ужас. Несколько взмахов мощных крыльев – и Финниган превратился в пятнышко в небесной синеве.
Можно было вздохнуть с облегчением. Можно было пойти в дом и взять Макса в оборот. Заставить его рассказать, что он имел в виду, когда говорил, что меня задействуют вслепую. Можно – но я не знала, нужно ли это прямо здесь и сейчас.
Макс приобнял меня за плечи и легонько подтолкнул к дверям.
– Пойдем, у тебя ноги замерзнут.
Мы вернулись в гостиную, Макс открыл бар, плеснул в бокал немного коньяка и протянул мне.
– Не настолько мне и холодно, – сказала я, но все-таки взяла бокал и села на диван. – Интересный человек твой отец.
Бокал Макса был полон – по всей видимости, его душевное напряжение после общения с родителем оказалось намного глубже и болезненней моего.
– Интересный – не то слово, – сказал Макс. – Но ты ему понравилась, это точно.
Он сел рядом, обнял меня, и я почувствовала, как по телу прошла тяжелая теплая волна. В общении с драконом есть свои преимущества. Например, никогда не замерзнешь.
– То есть он сделал комплимент, называя меня дурной бабой?
Макс отпил из бокала и ответил:
– В определенном смысле – да.
– Макс, – попросила я, – расскажи мне правду. Клянусь, никто ничего не узнает.
Он негромко рассмеялся. Прикоснулся губами к моему виску.
– Зачем твоей семье понадобился драконоборец? – продолжала наседать я. – Я понимаю, зачем я нужна Семеониди, – чтобы убить вас. Но зачем я нужна вам?
Рука Макса дрогнула.
– Я пока не могу ничего тебе рассказать, – произнес он, осушив свой бокал. – Но ты просто поверь мне: все будет хорошо. Отец тебе полностью доверяет, просто хотел посмотреть на тебя лично и убедиться… Завтра мы спокойно поедем на проект, и Эдвард станет выбирать невесту.
Я кивнула. Поднялась с дивана.
– Макс, если я начинаю с кем-то отношения, то хочу правды, а не недомолвок, – сказала я. Горло стиснуло. Должно быть, папаша Финниган прав: я действительно дурная баба. Мне бы следовало хвататься за Макса двумя руками и не выделываться. – Но вы решили использовать меня вслепую, и мне это не нравится. Прости, пожалуйста… И до встречи на шоу.
Макс посмотрел на меня так, словно я ударила его. Некоторое время мы просто молчали, и я думала только о том, что все складывается ужасно глупо. Если б я только могла вернуться в прошлое и отказаться от этого дела!
– Инга, я правда не могу тебе рассказать. – Макс подошел ко мне и как-то жалобно погладил по плечу. Ужасный, в сущности, жест – словно милостыню просил. – Если можешь, просто доверься мне.
– Я не люблю тайн, Макс, – едва слышно проговорила я. – Особенно тогда, когда рискую жизнью. Зачем вам драконоборец?
Макс прикрыл глаза. Сейчас он выглядел так, словно терял слишком много. Словно умирал.
– Я не могу тебе сказать, – ответил он. – Таково решение отца. Я не могу, Инга.
Я шмыгнула носом и смахнула со щеки слезинку.
– Тогда… – Папаша Финниган был прав: я дурная и беспорядочная баба. – Тогда отвези меня в город.
Вечер прошел в сборах. Все необходимые вещи поместились в два чемодана, причем один оказался наполовину заполнен лекарствами. Держа в руках большие оптовые упаковки с хортасином, я вдруг села на кровать и подумала: «А что, если Кристиан успел заменить их? И я буду вынуждена принимать лекарство, которое разбудит спящую суть драконоборца…»
Ловко придумано. Я не могу не пить хортасин – тогда окажусь слепой. А если буду его пить, не смогу отвергнуть свою суть, которая в один прекрасный момент прикажет мне убивать драконов. И что теперь делать?
Я бросила коробки в чемодан, захлопнула крышку и застегнула молнию. Главное – видеть, а там разберемся.
Смартфон негромко напомнил о себе: приложение прислало сообщение от Макса.
«Как ты?» – прочла я и несколько минут думала, что ответить. Вспомнился Эдвард, который пообещал разбить мне голову, если я разобью сердце его брата, – похоже, все шло именно к этому.
«Пакую чемоданы, – ответила я максимально нейтрально. – Что делаешь?»
Чем больше я прокручивала в памяти разговор с папашей Финниганом, тем сильнее мне казалось, что это были смотрины. Макс представил меня главе семьи, и тот милостиво одобрил наши отношения. Дракон и драконоборец! Вы где-нибудь видели более нелепую парочку?
«Все собрал, – ответил Макс. – Еще раз просматриваю сценарий».
Сообщение сопровождал улыбающийся смайлик. Наверняка Макс хотел услышать от меня совсем другие слова. Мне, возможно, следовало быть мягче – вспомнить, насколько легко и сладко в его объятиях, и махнуть на все рукой. Но мне было слишком страшно. Я уже жалела, что сегодня поддалась искушению.
«Есть какие-то идеи?»
Несколько долгих минут на экране пульсировал карандашик: Макс набирал сообщение. Когда оно пришло, я удивленно вскинула брови: получить такое я точно не ожидала.
«Удали его немедленно, как прочтешь. Отец узнал, что последователи Сальцхоффа хотят продавить в парламенте ограничения для драконов. Он боится, что это закончится резней, как в старые времена. Драконоборец нужен не для того, чтоб убивать, а для того, чтоб защитить нас».
Я послушно стукнула по экрану, удаляя сообщение. Да, это многое объясняло. Драконьи семьи влиятельны и богаты, но людей все-таки больше, и среди них тоже есть влиятельные и богатые, которые не хотят делиться властью и стремятся окончательно убрать бывших владык мира. Я плохо понимала, как именно следует защищать огромного ящера, который при желании сможет выжечь всю столицу, но ведь Сальцхофф в свое время рубил головы драконам, и никто ему не помешал.