– Ты меня поражаешь, – призналась я. – Тебя не смущает жена-решала?
– Я знал, на ком женюсь, – с улыбкой ответил Кристиан. – Знал, кого люблю. Подожди, у меня тут вызов по городскому.
Голос стал тише, отстранился – Кристиан взял телефонную трубку со стола, и я услышала:
– Да, Макс.
В комнате было тепло, но меня словно в прорубь бросили.
– Да, конечно, могу. Это серьезно? – Кристиан сделал паузу, выслушивая ответ, и спросил: – Драконы снова выводят тебя в переговорщики? А, даже так…
Несколько секунд он молчал, а затем сказал с металлическими нотками в голосе:
– А вот этого уже не будет точно. Она не будет этим заниматься. Да. Я ее муж, я решаю, – снова пауза. Мне казалось, что я слышу далекий-далекий голос Макса. А вот и шаги – Кристиан нервно прошел по кабинету.
– Хорошо, приезжай завтра. И Эдвард тоже. Обсудим по-братски. Да. Пока.
Трубка стукнула, опускаясь на стол, и я услышала Кристиана:
– Инга, алло. Ты еще здесь?
– Да, – ответила я, стараясь говорить как можно спокойнее. – Все в порядке?
– У братьев Финниганов какие-то проблемы, – язвительно сообщил Кристиан. – И они хотят, чтоб их решала ты. Это и есть та работа, о которой ты упомянула?
– Нет, конечно, – ответила я. – У Карла Абернатти проблема с северным производством и людьми в совете директоров. Кто-то там очень сильно темнит, меня просят выяснить, кто именно и в чем.
Это был беспроигрышный вариант. Кристиан никогда не пересекался с Абернатти, зато я полтора года назад действительно с ним работала и в самом деле решала северную проблему, обнаружив шпиона конкурирующей компании практически в верхушке руководства.
– Понятно. – В голосе Кристиана прозвучало облегчение. – С Абернатти работай, сколько угодно. А Максу я сказал, что ты не будешь иметь с ними дел.
– Да, я слышала, – призналась я. – Давай я хотя бы выслушаю, что им надо. Может, там все не так страшно, как им кажется.
– Ты с ними работать не будешь. – Должно быть, когда Кристиан так говорит, все его подчиненные седеют. – Ни при каких обстоятельствах. Это не обсуждается.
– Я и не собираюсь с ними работать, – ответила я так спокойно и миролюбиво, как только могла. – Узнаю, в чем проблема, и посоветую хорошего решалу. Вот и все. Тебе не о чем волноваться.
Кристиан усмехнулся.
– У меня дурное предчувствие, – признался он. – Как-то связанное с братьями Финниганами. Знаешь… я всегда чувствую, когда наступает что-то плохое. Поэтому и не хочу, чтоб ты в это лезла, Инга.
– Я не полезу, – твердо сказала я. – Тогда просто буду с тобой рядом. На всякий случай.
– Хорошо, – ответил Кристиан, и его голос потеплел.
Он вернулся домой через два часа, и мы провели спокойный семейный вечер вдвоем. Ночью занимались любовью, и Кристиан так и не догадался о моем свидании с Максом…
Ровно в полдень на следующий день я вошла в кабинет мужа. Столица, умытая осенним дождем, лежала за панорамным окном, чистая, обнаженная и открытая. Интересно, вылетает ли Кристиан через это окно, приняв драконий облик?
Я не успела спросить. Едва я села в одно из кресел, как в кабинет заглянул секретарь и с подчеркнутой вежливостью сообщил:
– Эдвард и Макс Финниганы.
Эдвард выглядел спокойным и уверенным – он был тем самым любимцем женщин и баловнем судьбы, которого я когда-то увидела, в первый раз войдя в этот кабинет. Над его головой парила единственная искра. Когда он обменялся рукопожатием с Кристианом, к искре присоединилась вторая.
Посмотрев на Макса, я едва не ахнула вслух.
Он был изможденным и уставшим. Посеревшее лицо, темные запавшие глаза, помятая одежда – все говорило о том, что Макс провел трудную бессонную ночь. Эдвард опустился в кресло рядом со мной и включил экран смартфона – там была страница приложения, на которой я прочла:
«Не двигайся. Что бы ни случилось, не двигайся».
Да что они задумали?
– Так что все-таки произошло? – добродушно поинтересовался Кристиан. Он по-прежнему стоял у окна, глядя на панораму столицы. – Макс, ты вчера упомянул, что это связано с существованием драконов.
– Да, – кивнул Макс. Он не стал садиться – стоял возле стола Кристиана, задумчиво вел пальцем по столешнице, косясь на нашу свадебную фотографию, сделанную в тот момент, когда мы входили в храм.
Я смотрела на него, и весь облик Макса был наполнен такой болью и таким горем, что мне хотелось закричать. «Не делай этого», – умоляла я и сама не понимала, о чем прошу.
– Хорошо, рассказывай, – устало кивнул Кристиан. – У меня нет времени все из тебя вытягивать клещами.
– Драконы признали тебя главой семьи, – прошелестел Макс. Я вцепилась в подлокотники кресла так, что заболели пальцы. – Ты убил нашего отца, ты забрал все, что было нам дорого. Никто не спорил.
Кристиан усмехнулся. Посмотрел на Макса так, что стало ясно: младший брат постепенно начинает его раздражать.
– Так вот в чем дело, – понимающе произнес он. – Вы с братом долго ждали, Макс, и наконец-то пришли, чтоб сказать мне свое «фу». Собрались с духом?
Макс усмехнулся и, покосившись в мою сторону, сказал:
– Не с духом. С огнем. Инга, я тебя освобождаю.
Все, что произошло дальше, заняло всего пятнадцать секунд. Пятнадцать проклятых секунд, которые изменили мою жизнь.
Эдвард быстрым движением стукнул каблуком по полу, и панорамное окно бесшумно скользнуло в сторону. В следующий миг Макс молниеносным движением перемахнул через стол и, сжав Кристиана в объятиях, расцвел огромным огненным цветком.
Я заорала так, словно горела сама. Вскочила с кресла, пытаясь броситься к ним, но Эдвард перехватил меня, и я забилась в его руках, не в силах оторвать взгляд от горящих фигур. Тяжелая волна горячего воздуха ударила по лицу, сбивая дыхание и высушивая кожу, от волос запахло паленым.
– Макс! – заорала я. – Макс, нет!
Кристиан сопротивлялся. Он не собирался умирать просто так. За его спиной с влажным хлопаньем распрямились огромные тяжелые крылья, чтоб налиться чужим огнем уже через секунду.
А потом они оба рухнули из открытого окна и устремились вниз огромной пылающей кометой. Руки Эдварда ослабли – этого было достаточно, чтоб я смогла вырваться. Я бросилась к окну, едва не выпала вслед за Максом и Кристианом: Эдвард успел топнуть, и стекло вернулось на свое место. Я уткнулась в него ладонями, и картина, которую я видела, преследовала меня в снах еще долгие годы.
Два пылающих дракона, сплетенные в смертельном объятии, летели к земле. Макс тоже принял драконий облик, и Кристиан, уже понимающий, что умирает, вгрызся в его шею – но это не спасло его. Огонь не утихал, оплетая драконов дымящимися лентами. Макс копил его много дней, и теперь пламя гудело, с жестокой радостью пожирая свою добычу.
– Макс! – Я ударила ладонью по стеклу и не почувствовала боли.
Эдвард обнимал меня, не позволяя вырваться, и я чувствовала, как он вздрагивает от слез. Огненная комета рухнула к подножию драконьей башни, разметалась черными ошметками, и я увидела, как обгорелое драконье тело тает, выпуская Кристиана.
Отсюда, с высоты, его нельзя было разглядеть в деталях. Но я представила себе, что вижу его мертвое лицо. В моих мыслях оно было белым, безжизненные глаза глядели в небо. Огненные брызги вокруг головы складывались в полукруг нимба и таяли. Там, где лежал Макс, была лишь тьма. Тьма, и больше ничего.
Зима наступила точно по календарю. Первого декабря пошел снег, настолько плотный и густой, что столицу моментально парализовало. Машины буксовали в снежной каше, толпились в пробках, и я невольно радовалась тому, что месяц назад купила вертолет.
Ребенок уже толкался – пока не сильно, очень деликатно, словно не хотел меня тревожить. Два дня назад я была у врача на обследовании: мальчик развивался хорошо. Потом мне дали распечатку с его лицом – в трогательном детском профиле было что-то такое нежное и хрупкое, что сердце сжималось.
Жизнь продолжалась. Какой бы ни была боль, жизнь все равно неслась дальше.
– …правильное решение, фра Инга.
Я подписала документы и передала их управляющему. Фро Торссон работал кем-то вроде личного помощника покойного Кристиана и, когда я вступила в управление, пришел в мой кабинет и предложил свои услуги. Без него я пропала бы, особенно в первое время.
– Все эти препараты останутся бесплатными, – сказала я. – С нового года включим в список еще десять наименований.
Торссон кивнул.
– Разумеется, фра Инга. – Он пошелестел бумагами и сказал: – Вам в очередной раз предлагают место министра здравоохранения.
Я задумчиво покрутила в руках дорогую ручку в золотом корпусе. Если бы в начале года кто-то сказал мне, кем я стану, я бы просто рассмеялась ему в лицо. А вот теперь сижу на вершине драконьей башни, веду дела и, надо сказать, справляюсь очень даже неплохо.
Самая богатая и влиятельная женщина планеты, вдова Кристиана Семеониди, глава драконьей семьи Финниган. Это все я. Когда драконы прислали мне свои когти, старый Бланк заметил:
– Как быстро все меняется. Не успеваем когти отращивать.
Топорная шутка, вполне в его духе. Драконы признали мои притязания, хотя кто-то ворчал, что я должна была отдать активы Финниганов Эдварду. Но я подумала и решила этого не делать, и Эдвард так до сих пор и не прислал мне когтя. Ну и бог с ним. Переживем.
– Из меня получится очень плохой министр, – улыбнулась я. Ребенок мягко толкнулся, я осторожно опустила руку на живот. – Буду делать то, что получается.
– Это правильно, фра Инга, – согласился Торссон. – Думаю, фро Кристиан одобрил бы.
Я покосилась на нашу свадебную фотографию, по-прежнему стоявшую на столе. Тот день был тяжелым и грустным, но фотограф смог уловить тот момент, когда мы с Кристианом все-таки улыбнулись друг другу. Я дотронулась до завитка рамки.
– Мне его не хватает. – Ну надо же было хоть что-то сказать.
Торссон вздохнул.
– Нам всем его не хватает, фра Инга. Он был великим человеком.