Единственное более здравое решение у меня было одно: вероятно, Бреголас использовал флер, не зная, как он влияет на всех остальных. Могло ли случиться так, что бедолаге не рассказали про его дар? Или попросту просмотрели? И тогда эльф адаптировался к флеру, научился по-своему его использовать в жизни.
Помнится, Бреголас упоминал о лжи девушек. Поддающиеся влиянию флера сразу обожали эльфа, не поддающиеся начинали обожать позже. Но и те, и другие испытывали ненастоящие чувства, которые Бреголас ощущал своим эльфийским чутьем. Так, быть может, он просто искал девушку, которая полюбила бы его без флера? Или же он намеренно выбирал лживых девушек, чтобы оправдать себя и свои неудачи? Что, если нетрадиционным в реальности у Азинтейлов был не Мариндейл, а Бреголас? Вот у него и не строилась личная жизнь.
Выводы мои, конечно, ничем не были подтверждены. Оставалось ждать сигнала Кайла и бесцельно тратить свой долгожданный выходной. Сложно. Я волновалась.
— Извините, кажется, сегодня не мой день, — улыбнулась я девушкам-консультанткам в дорогом обувном салоне. Клянусь, я услышала скрип их зубов. Еще бы! Кажется, я перемерила пар тридцать. — Я обязательно приду к вам снова, надеюсь, в будущем у вас найдутся небольшие размеры.
Эльфийки широко улыбнулись мне в ответ и пообещали заранее обеспокоиться о всем размерном ряде. Однако их ласковые улыбки скорее походили на свирепые звериные оскалы. Мне не были рады. Очевидно.
Покинув дорогой обувной салон, я отправилась в ближайшую кондитерскую и накупила плюшек, пряников, баранок и пару коробок конфет. Вот уж где мне не отказало настроение! Я рассчитывала попить чаю со своей бывшей горничной, перемыть косточки бывшему мужу и шефу. Даже о деле на пятнадцать минут забыла — так ждала встречи с кошкой. И все равно проверила на всякий случай связник перед выходом из кондитерской, но новых сообщений, к сожалению, не было.
Листочек с адресом оборотницы у меня был приготовлен заранее, а потому не составило труда найти ее дом.
Высокий шестиэтажный дом состоял из нескольких квартир, имеющих собственные входы. Судя по всему, апартаменты Лизетты располагались как раз на шестом этаже. Я вздохнула, глядя на узкую обледеневшую лестницу, ведущую наверх. Скрепя сердце перехватила покрепче пакеты с плюшками и пошла наверх, стараясь не промахнуться мимо ступеньки и не полететь. Я бы, конечно, не убилась — крылья, хочу я или нет, спасли бы меня. Но вот пальто, платье под ним и многочисленные сладости, скорее всего, были бы испорчены.
Робко постояв минуту перед дверью с номером одиннадцать, я перевела дыхание, собралась с силами и постучала.
«Дилинь!» — просигналил мой связник, извещая пришедшее сообщение.
«Чик-чик!» — провернулся ключ в замке, и дверь распахнулась.
Я не могла разобраться, что же требует большего внимания: связник или открывшая дверь кошка. Поэтому пару секунд я косила одним глазом на Лизетту, а вторым — на спрятанный под рукавом пальто артефакт. При этом рассмотреть что-либо не могла, а потому зажмурилась, расслабляя глаза, и сосредоточилась полностью на хозяйке дома. Открыла рот, чтобы поздороваться, но меня опередили.
— Ну, здравствуй, пропажа! — радостно поприветствовала меня смуглокожая Лизетта и едва не задушила в объятиях. Она тут же отстранилась, обернулась через плечо и позвала на подмогу дочь: — Ракель, иди-ка забери пакеты!
— Сейчас, мам, — отозвалась дочь Лизетты таким же низким и грудным голосом, как у матери. Спустя мгновение она бесшумно возникла возле нас и забрала у меня сладости. — Здравствуйте, фея! Мама много рассказывала о вас.
Выглядела Ракель в точности как Лизетта, разве что моложе лет на десять. У оборотней, как и у эльфов, фей, гномов, магов, было крайне сложно определить возраст по внешнему виду.
Сперва я стеснялась и смущенно мялась у порога, но потом Ракель взяла меня за руку, заглянула мне в глаза и радостно улыбнулась:
— Проходите, что же вы на пороге стоите?
Я сама не заметила, как улыбнулась кошке в ответ. Ракель была именно кошкой — я сразу это поняла по ее зеленым глазам и вертикальному зрачку. Молодым оборотням требуется прилично времени, чтобы научиться маскировать себя и свою внешность. К примеру, Лизетта выдавала зелень глаз и тонкий вертикальный зрачок лишь тогда, когда очень злилась, обычно же ее глаза были карими, почти черными.
Мы собрались в крохотной, но очень уютной гостиной, за небольшим деревянным журнальным столиком. Стульев в кошачьем доме было всего два, а кресло лишь одно. На правах гостьи меня усадили именно в глубокое кресло темно-оливкового цвета странной мягкой конструкции. Лизетта тут же разлила чай и начала рассказывать про свое отбытие из моего дома.
— Ох, Мари, эта новая пассия твоего мужа оказалась такой склочной, что следом за мной из замка ушли все. Вместо проверенных и поколениями работавших в замке слуг дракон нанял полсотни человек по указке новой госпожи. Но это еще не самое обидное! — Кошка всплеснула руками и едва не выбила вычурное блюдце с чаем из рук дочери. — Этот гад летучий зажал мне выходное пособие! Еще и грозился написать жалобу на меня за то, что якобы я позволила его бывшей жене сбежать.
Ракель на последних словах матери отчего-то прыснула в кулак.
— Мам, ты ведь, и правда, ей помогла, — отсмеявшись, сказала она.
— Пусть сперва докажет! — назидательно погрозила дочери Лизетта. Задумалась о чем-то, потом вдруг резво вскочила с места и выскочила из гостиной. Вернулась кошка лишь спустя пару минут, держа при этом в руках солидных размеров сверток. — Вот! Не могла оставить там, такое-то добро!
Она торжественно вручила мне увесистый сверток, а я с любопытством развернула край плотной упаковочной бумаги.
— Не может быть! — восхитилась я, увидав те несколько дорогих нарядов, которые я не смогла унести с собой. Те самые, расшитые золотом и драгоценными камнями, стоившие целое состояние! — Какая же ты умница, Лизетта!
— Ну, а чего добру пропадать? — удивилась кошка и вновь присоединилась к нашему чаепитию. — Я как представила, что та белобрысая стерва приберет эти сокровища к рукам, чуть инфаркт не получила!
Я поднялась, отложила сверток с платьями на широкий подлокотник кресла и подошла к Лизетте, крепко ее обняла и попросила:
— Лизи, прошу, возьмите с Ракель хотя бы половину платьев — это самое меньшее, чем я могла бы вам отплатить. Вам хватит и на приличный дом, и на собственную пекарню, еще и останется. Решайте сами, что будете с платьями делать.
Я хотела оставить их все, потому что самой мне они больше не нравились, но кошка точно не приняла бы их все. Потому что при моих словах «возьмите с Ракель» она нахмурилась и начала отчаянно отрицательно качать головой, но «половина» звучит уже не так страшно.
— Вы очень меня осчастливите, правда, — ласково сказала я и вернулась на свое место. Там я снова вспомнила про связник. — Извините, у меня тут дело на несколько минут.
Я не знала, надо ли предупреждать о чтении сообщений со связника, но на всякий случай проявила вежливость.
Сняв артефакт с запястья, я одним движением увеличила его и принялась изучать текст, проступивший на зеркальной глади.
В нем значилось: «Ариэль найдена. Жива, в плохом состоянии, почти на границе Объединенной Империи. Дезориентирована».
— Ну слава тебе, Матушка Природа! — вырвалось у меня. Кошки с любопытством переглянулись и вопросительно взглянули на меня. — Не обращайте внимания, это по работе.
— По работе?! — удивленно воскликнула Лизетта и сложила руки на груди. — Мари, ты бедствуешь и еще нам платья оставляешь? А как же учеба? Почему ты не пошла учиться? Я помню, сколько времени ты просиживала в библиотеке.
Я улыбнулась и рассказала про свой провал в поступлении, а также про шанс, данный мне.
— Получается, сейчас ты работаешь детективом? — восхитилась Ракель.
— Не совсем, — стушевалась я. — Всего лишь помощницей детектива.
Мы еще с полчаса пили чай и болтали, вспоминали смешные ситуации из моей прошлой жизни. А потом связник снова запиликал.
«Бреголас не был в курсе, что обладает магией фей. Отец держал в тайне, чтобы не было проблем с наследством», — рассказывал мне Кайл в сообщении.
«И чего было так противиться «новомодным штукам»?» — удивилась я и мысленно пожала плечами.
В третий раз связник запиликал, когда мы с Ракель доедали последнюю плюшку, разделенную пополам. Лизетта к этому времени уже наелась и помогать нам отказалась.
«У Бреголаса психическое отклонение, его, скорее всего, поместят в лечебницу. Первую невесту так и не нашли», — гласило послание.
Для мужчины, не любившего «новомодные штуки», Кайл подозрительно безболезненно освоил связной артефакт, что несколько настораживало.
Глава 13: О странных обстоятельствах
Я настолько заболтались с кошками, что и не заметила, как стемнело.
Я спохватилась и засобиралась домой.
— Я была так рада видеть тебя, Лизетта! — растроганно улыбнулась я бывшей горничной, стоя у выхода. — И с тобой рада познакомиться, Ракель. Ты чудесная!
Ракель обняла меня и чмокнула в щеку.
Я взялась за ручку двери, открыла ее и сделала шаг наружу. Не знаю, почему, но внезапно у меня все внутри похолодело. Я потопталась в нерешительности на месте и попыталась понять, что же меня так насторожило.
Район, в котором жили кошки, не был самым благополучным, но и по пути в гости я не заметила каких-то слишком уж явных признаков преступных группировок.
Было очень тихо.
Наученная детективным опытом, я сделала шаг обратно к квартире Лизетты с дочкой и тихонько постучала.
— Что-то случилось? — взволнованно спросила меня растрепанная Ракель. Наверное, она уже успела лечь спать.
— Да. Мне как-то неспокойно. Можно я побуду у вас еще минут двадцать? Попрошу напарника меня забрать. — Мне было неловко оставаться в крохотной квартирке и стеснять хозяек, но удивительной силы предчувствие просто давило во мне всю храбрость и обычную для меня смелость.