- А где Куклаваня? Куда он запропастился? - Маша оглядела углы сокровищницы.
- Никуда он не денется,- заявила кукла Оля.- Он такой репей, его захочешь - не потеряешь.
- Так-то ты меня любишь! Не ожидал от тебя такого ехидства! - прозвучал тоненький голосок откуда-то сверху.
Маша подняла голову и рассмеялась. На потолке, зацепившись шта-нишками за острый выступающий изумруд висел Куклаваня и шевелил в воздухе толстенькими ножками. Ему крупно повезло. Вместо того, чтобы шлёпнуться на пол и быть разорванным Злыднями, он всё время, пока его искали, болтался под потолком в полной безопасности.
- Прыгай, пупс! Мы тебя поймаем! - крикнула Маша.
- Я бы спрыгнул, да штанишки не пускают! - И Куклаваня стал напевать:
Тили-лим, тили-лим,
Под потолочком мы висим,
Вниз спускаться не хотим...
Но тут штанишки пупса затрещали, и Куклаваня упал на руки Алёнушке.
- Надо же! Не уронила! Вот не ожидал! - удивился он.
Алёнушка заторопилась:
- Нужно освободить кота Мяуна и Ученичкина, пока не вернулись Злыдни. Я покажу вам, где их прячут!
Она подвела Машу и Пыхалку к огромному бриллианту в центре сокровищницы:
- Нужно сдвинуть эту глыбу с места. Вход в темницу под ней.
Маша, Пыхалка, Алёнушка, Оля приналегли на драгоценный камень изо всех сил, но не смогли даже пошевелить его.
- Куклаваня, ты не хочешь нам помочь? - прохрипела красная от натуги кукла Оля.
- У меня в штанишках резинка лопнула,- объяснил пупс.- Ты, кстати, не собираешься вдеть мне новую?
- Я вспомнила! - воскликнула Алёнушка.- Как же я сразу не догадалась! Есть секретный механизм, который заставляет бриллиант перемещаться. Злыдни всегда запирали меня в кладовке, чтобы я не подглядела, где находится этот секретный механизм.
Маша, Алёнушка и кукла Оля стали ощупывать грани алмаза в поисках секретного замка. Они дотрагивались до каждого выступа на сверкающей поверхности камня. Но все было тщетно. Тяжелый алмаз оставался на месте.
- Неужели мы так ничего и не придумаем? Они здесь, совсем близко, только бы открыть этот отвратительный замок! - кукла Оля едва не расплакалась.
Пока остальные думали, что им предпринять, Куклаваня подвязал штанишки верёвочкой и стал отковыривать от стены изумруд в форме кленового листка. Вероятно, он, сам того не зная, привёл в действие сек-ретный механизм, скрывавшийся под этим изумрудом, потому что ги-гантский камень отъехал в сторону, открыв проход в темницу.
- Ну что я говорил! - обрадовался пупс.- Что бы вы без меня делали! Минута поиска, и я нашёл то, что вы искали целый час!
Из темницы выскочили кот Мяун и гном Ученичкин. Они давно слышали голоса и не могли дождаться, когда их выпустят наружу. Ученичкин кинулся к друзьям и крепко-крепко их обнял:
- Я знал, что вы меня спасёте! Я верил, надеялся! Как я вас люблю!
Маша, Пыхалка и кукла Оля расстрогались. Куклаваня похлопал Ученичкина по плечу:
- Мы тоже по тебе соскучились, Ученичкин.
Кот Мяун, отвыкнув от света, был ослеплён блеском драгоценных камней. Дусю он увидел не сразу, потому что она, отчего-то застеснявшись, отошла в угол сокровищницы и притворилась, будто рассматривает узоры на полу.
- Пр-ривет! Это ты открыла замок? - Мяун потёрся о колени Алёнушки.
- Ей скажи спасибо, лентяй. Она тебя спасла! - Алёнушка подтолкнула Мяуна к Дусе. Кот выгнул спину и промурлыкал:
- Благодар-рю вас, милейшая Евдокия! Очень вам признателен. Как вы похорошели с момента нашей последней встречи! Шерстка стала мягче, и глазки заблестели. Это вас гер-ройство приукр-расило.
Дуся прикрыла сияющую мордочку кончиком пушистого хвоста. Она была обрадована и польщена.
- Тшш! - прошептала вдруг Алёнушка.- Слышите?
По коридорам лабиринта раскатилось эхо тяжёлых шагов. Злыдни возвращались. Пыхалка не растерялся, и, нажав на секретный замок, задвинул гигантский бриллиант на прежнее место. Теперь должно было пройти какое-то время, прежде чем Злыдни поймут, что пленники ускользнули, и пустятся в погоню. Их топот становился всё громче и громче. Друзья заметались по сокровищнице в поисках выхода. Алёнушка отодвинула в сторону занавеску на одной из стен. Открылся широкий проход.
- Сюда! Прячемся! - Только они скользнули в открывшуюся нишу, как в сокровищницу влетели Злыдни. Они поймали свою непослушную дочку и теперь шлёпали её так громко, что можно было подумать, что где-то неподалеку выбивают ковёр...
ПОГОНЯ, ПОГОНЯ...
Злыдни отшлёпали дочку и стали звать Алёнушку, чтобы та приготовила им мягкие перины. Днём они обычно спали, а ночью совершали набеги на Сказочную страну.
- Эй, Аленка! Поторопись! Или тебе жить надоело?
Но сколько Злыдни ни кричали и ни грозили, Алёнушка не появлялась. У чудовищ зародилось подозрение. Они заглянули в темницу и обнаружили, что она пуста. Поняв, что Мяун, Ученичкин и Алёнушка сбежали, Злыдни издали вопль ярости. Стены пещеры дрогнули, и могучее эхо раскатило их рёв по всему лабиринту.
- Мне жутко! - прошептала Маша, когда эхо донесло до неё вопль Злыдней.Очень-очень жутко.
- Побежали! У нас нет времени! Злыдни пустились в погоню,- Алёнушка сжала руку Маши.
- Алёнка не могла уйти далеко! Схватим её и разорвём! - Злыдни сорвали занавеску и кинулись в проход.
Несмотря на свою внешнюю медлительность и неуклюжесть, они перемещались громадными тяжеловесными скачками, каждый из которых был по меньшей мере трёх метров в длину. В сумеречном коридоре их глаза горели как раскалённые головешки.
Пыхалка, самый быстрый и ловкий, бежал последним. Он подталкивал и поторапливал Машу, у которой ноги подламывались от усталости. Она держала в руках Куклаваню и Олю. Впереди, указывая дорогу, спешила Алёнушка, за ней Ученичкин, Дуся и Мяун. Вскоре беглецы услышали за спиной прерывистое дыхание Злыдней.
- Обернитесь! Обернитесь и посмотрите нам в глаза! Мы не сделаем вам ничего плохого! Сразу будет хорошо и спокойно! Только посмотрите нам в глаза! - голоса Злыдней звучали медово и ласково. Маше неожиданно захотелось им поверить и остановиться, чтобы обрести покой и прекратить эту изматывающую гонку. Но она понимала, что как раз этого и нельзя делать.
Свешиваясь с рук Маши, Куклаваня хладнокровно рылся в карманах, раздумывая, нельзя ли выбросить что-нибудь лишнее и тяжелое, чтобы облегчить девочке ношу. Пупс и сам толком не помнил, что есть у него в карманах. Пружинки от часов, верёвочка, перочинный ножик, чайная ложечка, изумруды из сокровищницы, шарики от детского бильярда, пистоны... Шарики от бильярда! У Куклавани появилась прекрасная мысль. Он набрал в ладонь шариков и крикнул дракончику, бежавшему следом за Машей:
- Когда я досчитаю до трёх, подпрыгни! Понял? Просто немного подпрыгни!
У Пыхалки не было времени выяснять, что задумал пупс, и он просто кивнул в знак согласия. Он надеялся, что Куклаване пришла какая-нибудь стоящая идея. В противном случае им всем оставалось жить считанные минуты.
- Считаю: раз, три! - У пупса были нелады с математикой, и он нечаянно пропустил число два. Пыхалка заработал крылышками и отор-вался от пола. В ту же секунду Куклаваня высыпал горстку бильярдных шариков, и они моментально раскатились во все стороны.
Злыднень протянул свои громадные мохнатые лапы, чтобы схватить Пыхалку, но наступил на бильярдные шарики... А-а-а-ах!!! Он попытался сохранить равновесие, но у него ничего не получилось. Злыднень врезался в стену и покатился по полу. На него налетела Злыдниха. Клубок из барахтающихся чудовищ покатился по плитам потайного хода. Не разобравшись в темноте, Злыдни кусали и царапали друг друга, и прошло немало времени, прежде чем они сообразили, что те, кого они преследовали, ускользнули.
- Неплохо сработано! - похвалил сам себя Куклаваня, когда, задыхаясь от усталости, Маша, Алёнушка и Пыхалка прижались спинами к стене.- Какой я молодец! Только бильярдных шариков жаль. Хорошенькие были шарики, железненькие...
Маша схватила Куклаваню и поцеловала его в ухо.
- Что ты наделала! Неужели нельзя было обойтись без телячьих нежностей! Ты меня оглушила! - затопал ножками Куклаваня.
Но тут до беглецов донёсся топот Злыдней. Чудовища уже были рядом, а друзья выдохлись и не могли бежать дальше. Вот-вот Злыдни настигнут их и схватят.
Неожиданно коридор разветвился. В одной из стен обнаружился узкий лаз, почти трещина. Ученичкин взял у Алёнушки платочек и бросил его возле лаза. Оставалось только надеяться, что Злыдни поддадутся на эту нехитрую уловку.
Путешественники прокрались немного дальше по основному коридору и притаились за поворотом. От успеха замысла Ученичкина зависела их жизнь. Маше казалось, что сердце выскакивает у неё из груди и бьётся так громко, что Злыдни могут его услышать.
Гул шагов нарастал. Чудовища неслись с огромной скоростью, выставив вперед чёрные лапы с острыми когтями. Схватить! Разорвать! Неожиданно топот оборвался где-то совсем рядом. Всего один прыжок отделял Злыдней от беглецов, вжавшихся в холодную скалу.
- Смотри! Платок Алёнки! Они загнали себя в тупик! Отсюда нет выхода! Маша слышала грозный рык совсем близко. Если они сделают ещё несколько шагов по основному коридору, то всё пропало! Но, к счастью, этого не произошло. Хитрость удалась. Кряхтя и тужась, Злыдни полезли в узкий проход:
- Вылезай лучше сама, Алёнка! Все равно мы тебя схватим и всю мелочь, что с тобой!
Немного погодя Злыдень застрял в узком проходе и, как пробка, закупорил остальных. Немало времени потребовалось чудовищам, чтобы освободиться. Лаз, по которому они ползли, заканчивался тупиком. Когда Злыдни поняли, что их обманули, а беглецы исчезли, из недр пещеры донесся жутчайший вопль, такой мощный, что едва не случился обвал.
- Алёнушка, помнишь, ты говорила, что знаешь, как победить Злыдней? спросила Маша.
- Я не говорила, что знаю, как их победить,- поправила Алёнуш-ка,- я только сказала, что и у Злыдней есть уязвимое место.