– Влияние? – закончила фразу Александра, приняв услышанное на свой счет. Верфь чувствует, что Регент пытается влиять на королеву, и ей это не нравится – почему бы и нет?
– Влияние, – согласилась девочка. – Вероятно, это потому, что я взрослею, – добавила вдруг она вроде бы совершенно не в тему. – За этот год выросла на добрых три дюйма. Не верите, спросите у придворного портного – или кто там у вас на планете шьет эти чудесные платья? – юная королева привычным движением оправила бежевый, украшенный бисером подол. – Есть и другие признаки – ну, вы понимаете… Я взрослею, и когда это, наконец, произойдет… – она умолкла, оборвав фразу на полуслове.
«Отстранишь постылого Регента и начнешь править сама? – домыслила недосказанное девочкой Александра. – Не поверишь: лично я была бы только за. Но увы, милое дитя, Совет «глав» ничего подобного нам с тобой не позволит…»
– Не берите в голову, графиня, – вновь заговорила тем временем юная королева. – Как там оно будет дальше – космос ведает. А сегодня мы с вами арестуем грязных работорговцев, а значит, сделаем еще один шаг в деле наведения порядка. Когда, вы говорите, они должны появиться?
– Если верить письму, присланному сэром Гербертом, – через час с небольшим, Ваше Величество. Но могут и раньше – от графа всего можно ожидать, так что нам следует быть наготове.
– А мы и наготове, – пожала плечами девочка. – Куда уж готовее? – постучала она пальцами по ребру экрана.
– Вот они! – воскликнула Александра, вскакивая с верхней ступени трехъярусного постамента трона, на которой сидела последние полчаса, и указывая на любезно развернутый к ней Ее Величеством обзорный экран. – Явились, голубчики!
Сэр Герберт демонстрировал завидную пунктуальность – первое из «седел» – его собственное, разумеется, – сошло с Пути точно в обещанное время, минута в минуту. За первым появилось второе, за вторым – третье, и вот уже тринадцать боевых машин четким парадным ордером двинулись в сторону ристалища. В другой ситуации Александра, возможно, залюбовалась бы их безупречно слаженным маневром, но сейчас ей, конечно же, было не до того.
– Приготовьтесь, Ваше Величество, – проговорила она, оборачиваясь к юной королеве.
– Да готова я, готова! – отмахнулась та. Во всей ее позе чувствовалось напряжение, взгляд она не отрывала от экрана, пальцы правой руки слегка шевелились, словно разминаясь перед нанесением решающего удара.
Александра вновь обратила взор на монитор – на этот раз выискивая «седла» комитета по встрече – шести гвардейцев во главе с самим сэром Эмилем. Те расположились у самого ристалища, почти в перекрестье разноцветной световой разметки. Еще шестеро – среди них, как помнила графиня, должна была быть и леди Ольга – образовали подобие коридора, по которому должны были проследовать гости. Тринадцать на тринадцать – на засаду это никак не могло походить.
Это и не было засадой. В засаде находилась она – здесь, на Верфи.
– Пусть поближе подойдут… – пробормотала Александра.
– Ясно, что поближе, – отозвалась юная королева, хотя слова графини предназначались не ей – космосу. – Там я их не достану.
А вот космос обращения к себе не услышал. Или, наоборот, отлично расслышал – и, как водится, рассудил по-своему.
Внезапно выверенный строй хаосовой дюжины гостей дрогнул, ломаясь.
– Останавливаются! – удивленно проговорила девочка. – Почему?
Александра подалась вперед, словно собиралась прыжком ворваться внутрь экрана.
– Не знаю… Должно быть, что-то их все же насторожило. Но что?
– Может быть, то, что среди встречающих нет вас, графиня? – предположила юная королева.
– Я могла быть на планете… На барже… Да где угодно!
– На Верфи, например, – заметила девочка.
– Да, и что с того? – огрызнулась Александра, но тут же, опомнившись, поспешила умерить тон: – Ничего, сейчас двинутся дальше. Отступить теперь – значит для них потерять лицо. Тем более ничего страшного впереди нет. Пояс обороны разрешен еще Владыками, мальчишки-гвардейцы да головорезы сэра Герберта раскатают в межзвездную пыль и не заметят даже! Сейчас двинутся…
Строй гостей в самом деле дернулся, восстанавливая порядок, и в этот момент верхняя часть экрана буквально запестрила новыми отметками.
– А это у нас еще что такое? – буркнула девочка.
– Всепроникающий хаос! – не сдержалась графиня.
Из-за черного диска необитаемой планеты – дальней, с самой периферии системы, – вынырнули «седла». Много «седел». Александра даже точно знала сколько – три дюжины. Это был ее личный резерв, о котором не ведал даже сэр Эмиль – наемники, набранные в Провинциях на деньги, привезенные сенатором Марком. Вот только у них был строгий приказ: не показываться без крайней нужды. И сейчас уж точно их появление на авансцене было совершенно неуместным.
Отряд сэра Герберта, конечно, тут же заметил новых игроков и расценил их появление однозначно. Строй рыцарей графа тут же рассыпался, трое ринулись вперед, навстречу «седлам» сэра Эмиля, остальные – в сторону, к границе системы.
– Хаос! – в отчаянии Александра заколотила кулаком по каменному постаменту. – Хаос!
– Они уходят, графиня! – сообщила девочка.
Могла и не трудиться: Александра и сама все прекрасно видела на экране. Отряд наемников отрезал графа от Пути, по которому тот пришел в Столицу, но, помимо него, в системе имелось еще девять выходов, к одному из которых сэр Герберт теперь и мчался в сопровождении девяти спутников. Перехватить его здесь наемники не смогли бы при всем желании, сэр Эмиль, возможно, сумел бы, если бы бросился наперерез сразу, но, видимо, не уверенный в мастерстве вверенных его командованию сил, «крыло» предпочел встретить троицу, отряженную против него графом – так, по крайней мере, Александра расценила затеянное им перестроение.
– Эти трое вот-вот войдут в зону поражения, – донесся откуда-то издалека голос юной королевы. – Мне стрелять?
– Стреляйте, Ваше Величество, – равнодушно бросила Александра, не в силах оторвать взгляда от безнаказанно уходящего отряда графа. – Стреляйте!
– Наши «седла» немного перекрыли обзор, могу случайно задеть кого-то из них, – предупредила девочка.
– Хаос с ними, – махнула графиня рукой.
– Ну да, потом воскресим, – согласилась юная королева. – Хотя, должно быть, это очень неприятно – внезапно оказаться в неуправляемом тесном гробу…
Александра хотела что-то ответить – возможно, даже что-то резкое, – но рука девочки уже потянулась к пульту под экраном. Пара нажатий – и отметки пяти «седел» – трех вражеских и двух своих – сделались тусклыми, едва различимыми в пестроте так толком и не успевшего начаться боя.
– Готово, – сообщила девочка. – Что дальше?
Что дальше… А что дальше? Дальше сэр Герберт уходит из системы, вновь подчиняет себе армию, отстраняя ее ставленников, – должно быть, как раз сейчас сэр Годелот и другие гвардейцы предъявляют в войсках королевские ордонансы со своими полномочиями – а в самом деле, что дальше? Война? Осада Столицы? Крах государства?
– Давайте первый режим, Ваше Величество, – вскинула голову она.
– Что? – не поняла девочка.
– Первый режим, – отряд сэра Герберта почти достиг выхода на Путь – еще несколько минут, и в системе его уже не будет. – Выбиваем все «седла»!
– Вы уверены, графиня? – нахмурила брови юная королева. – Я же говорила: это будет необратимо!
– Необратимо будет, если мы дадим ему скрыться! – закричала Александра так, что девочка отшатнулась. – Бейте, Ваше Величество! «Седла» потом новые получим!
– Как скажете, графиня, – пожала плечами ее собеседница.
– Быстрее! – рявкнула она, окончательно теряя контроль над собой.
– Да вот, уже…
Экран перед глазами Александры на миг взорвался сверхновой и тут же сделался непривычно темным. Исчезли не только отметки «седел», но даже почему-то световая разметка ристалища, да и саму планету словно накрыла серая мгла.
– Она что, убивает еще что-то, кроме «седел»? – тихо спросила Александра, с трудом поднимаясь на ноги. Весь ее запал словно вмиг сгорел в той самой вспышке.
– Нет, – так же негромко отозвалась юная королева. – Это просто экраны перегружены. Скоро восстановятся.
– Сэр Эмиль мне не простит, – пробормотала графиня, сама не понимая, зачем, проводя пальцем по монитору. Между перстом и экраном проскочила искра, и Александра поспешно отдернула руку.
– Сэр Эмиль? – хмыкнула сзади девочка. – Ну, гвардейцев и наемников вы, понятно, не считаете, но мы с вами только спе́шили еще восемь караванщиков Торговой Гильдии, плюс на Лукреции было полдюжины «седел»…
– Хаос, еще эта Лукреция… – о драконьих всадниках на борту Владыки она и вовсе не вспомнила. – Но зато ведь мы победили, да? – обернулась она к Ее Величеству.
– Это уж вам решать, графиня, – ответила юная королева, поднимаясь с Черного Трона. – А сейчас ступайте собирать плавающие по системе гробы, пока всеблагой космос в самом деле не призвал их обитателей в свои незримые чертоги. Кроме вас сейчас в Столице сделать это некому…
21
Вопреки опасениям Александры, сэр Эмиль не выглядел ни убитым горем, ни впавшим в праведный гнев.
– Я драконья кровь, миледи, – проговорил он, разливая вино по бокалам. – Нет, что там говорить, мне весьма жаль потери «седла», но это еще не самое худшее, что могло со мной произойти. Так что забудьте – у вас сейчас и без меня проблем будет выше крыши Башни Альберта, – отставив в сторону бутыль, он протянул собеседнице наполненный фужер. Александра взяла, поблагодарив кивком, но отпить не поспешила. Отсалютовав ей вторым бокалом, бритоголовый рыцарь слегка взболтнул вино, вдохнул аромат и пригубил. – Не то, увы, – недовольно поморщился он. – Так и знал, что не лучший год. Год восшествия на престол королевы Луизы, если что, – пояснил сэр Эмиль. – Никаких исторических или политических намеков – просто первые признаки грядущего упадка ругских вин… Так вот, о проблемах. «Главе» Гаю я все объяснил – он готов войти в наше положение и принять натуральную компенсацию из расчета один к одному – одно новое «седло» за одно уничтоженное вами. Более того, готов отсрочить расплату на месяц. Он не спешит – нам, драконьей крови, вообще несвойственно спешить без н