– Я вижу, «глава» Гай был столь добр, что оставил нам тройную норму? – спросила она после всех положенных приветствий.
– Нет, графиня, – покачала головой венценосная девочка. – «Глава» Гай сегодня еще не появлялся.
– Как не появлялся? – удивилась Александра, только сейчас заметив, что юная королева и сама выглядит несколько растерянной. – А кто же тогда забрал другие «седла»?
– Никто не забирал, графиня. Их… всего три.
– Что значит три? Должно ведь уже быть семь или даже восемь!
– Должно. Но вышло три. Еще одно вот-вот появится – будет четыре.
– Почему? – нахмурилась Александра.
– Верфь… Она вдруг ослабла, – проговорила девочка. – Я не знаю, как это объяснить, но из нее словно вычерпали половину мощи. Не понимаю…
– Это из-за того, что произошло вчера? – догадалась графиня. – Из-за уничтожения «седел»?
– Нет, – покачала головой юная королева. – Наверняка нет. Это случилось не сразу и… не поэтому. Я знаю. Знаю точно. Но не знаю, почему.
– И теперь «седла» выходят вдвое реже? – уточнила Александра.
– Да.
– А те, те пять, что я привезла – ну, которые уснули до общего коллапса – их вы сможете оживить? – спросила она.
– Думаю, да, – не задумываясь, кивнула девочка. – Почему бы нет?
– Ну, не знаю почему, мало ли… – развела руками графиня, но тут же одернула себя. – Давайте сделаем это сразу, Ваше Величество, пока Верфь не выкинула нам еще какой-нибудь фортель.
– Хорошо, – согласилась юная королева. – Давайте сделаем…
– Если бы не увидел собственными глазами, ни за что бы не поверил! – проворчал «глава» Гай, глядя, как в выпускную камеру сползает сквозь стену пятое «седло». Четвертое появилось восемь часов назад. В былое время в промежутке между ними должно было родиться еще одно – да вот не случилось. – Вы уверены, что причина этого не в том фейерверке, что вы устроили намедни? – повернулся он к Александре.
– Ее Величество утверждает, что нет, – покачала головой она.
– В таком случае в чем же причина?
– Не знаю. И королева не знает.
– Плохо, – заметил «глава». – Очень плохо.
– Да уж, хорошего мало…
– Раз такое дело, я меняю свое решение, – заявил Гай. – Пока не уплатите компенсацию за «седла» Лукреции, Королевство ничего получать не будет – все пойдет Совету «глав».
– Но позвольте… – Такого оборота Александра никак не ожидала.
– Не позволю! – отрезал Гай. – Вам и так позволено слишком многое, «глава» Александра!
– Но…
– Не спорьте, «глава»! Скажите спасибо, что я не ставлю перед Советом вопрос о пересмотре вашей доли – скажем, с одной шестой на одну двенадцатую! Через дюжину суток расплатитесь и вновь начнете получать «седла». А пока будет, как я сказал! Все, разговор окончен, возвращайтесь на планету – как я понимаю, дел у вас там сейчас невпроворот!
– К вам визитер, миледи, – проговорил почему-то вполголоса сэр Аскольд, задержав ее в коридоре.
– В хаос визитеров! – отмахнулась она. Не хватало сейчас только этих настырных горожан с их проблемами! – Я иду собираться к отлету.
– Прошу прощения, миледи, – стражник был настойчив. – Это не обычный проситель. Это… – капитан оглянулся по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли их кто-нибудь, – в коридоре был только сэр Эмиль, да и тот неспешно удалялся. – Это «глава» драконьей крови, миледи! – почти шепотом сообщил сэр Аскольд.
– «Глава» Гай? – удивилась она. – Мы же с ним только расстались – там, на Верфи. Какого хаоса его снова принесло?
– Не «глава» Гай, – покачал головой стражник. – Другой «глава», не с Лукреции. Я его раньше не видел в Столице, миледи. Сержант Элиас его тоже не знает.
– Даже так? – нахмурила брови она. Драконья кровь не была частым гостем во дворце. А уж чтобы «глава», да еще незнакомый Страже… – Хорошо, я приму его в своем кабинете, – решила Александра. – Проводите гостя туда.
– Будет сделано, миледи, – поклонился сэр Аскольд.
26
Человек, вошедший в кабинет Регента, был с ног до головы закутан в стального цвета дорожный плащ, так что на первый взгляд, кроме того что он был невысок ростом, ничего определенного сказать о госте было нельзя. Александра даже успела подумать, не ошибся ли стражник, признав в незнакомце драконью кровь, но тут визитер откинул низко надвинутый капюшон, и стала видна серая форменная пилотка с золотым значком «главы».
– Мое почтение, миледи, – поклонился гость, задавая тон общению – «миледи», а не «глава».
– Добро пожаловать, «глава»… – Александра выдержала выразительную паузу.
– Антоний, – представился гость. – «Глава» Антоний к вашим услугам, миледи.
– Рада вас приветствовать в Столице, «глава» Антоний, – любезным тоном проговорила графиня. – Прошу меня извинить, что за делами не смогла отследить ваш прилет и организовать достойную вашему рангу встречу.
– Я прибыл инкогнито, миледи, – незамедлительно пояснил «глава». – Прилетел с торговой баржей.
Вот как? Александра чуть приподняла бровь: не самый обычный способ путешествия для драконьей крови, тем более – для «главы».
– Могу я узнать имя вашего Владыки, «глава»? – задала она вопрос.
– Мой Владыка, миледи, относится к числу молодых Драконов, и он безымянен, – развел руками гость. – С недавнего времени Совет «глав» перестал присваивать новым Драконам имена, ссылаясь на исчерпание реестра.
Любопытно. Этого она не знала.
– И что же угодно «главе» безымянного Владыки от графини утраченной звезды? – с невеселой улыбкой спросила Александра.
– От графини утраченной звезды – ничего, – не оценил каламбура гость. – У меня прошение к Регенту короны.
– Регент короны слушает вас, «глава».
– Миледи, с этого момента моими устами говорит мой Владыка. Он смиренно просит у Регента в ленное владение звездную систему – любую из девяносто пяти, входящих в Королевство, согласно учредительному манифесту. Взамен мой Владыка готов принести оммаж и принять на себя все обязанности военной, административной и прочей службы, обычно налагаемые на вассала.
Воистину сегодня был день сюрпризов! Александра была столь поражена услышанному, что даже не сразу нашлась, что бы ответить.
– Правильно я вас поняла, «глава», что ваш Владыка желает стать лендлордом Королевства? – выговорила наконец она.
– Совершенно правильно, миледи, – кивнул Антоний.
– Могу я узнать причины, побудившие Владыку обратиться с этой просьбой?
– Причины просты, миледи. Совет «глав» более не выделяет молодым Драконам личных Протекторатов, не говоря уже о Республиках и Принципатах. Владыка же считает себя вправе претендовать на собственную звезду – согласно извечному обычаю драконьей крови. Не имея возможности требовать ее у Совета «глав», Владыка просит ее у Королевства. Согласно духу учредительного манифеста и сложившейся практике внутренние дела Королевства не относятся к ведению Совета «глав». Мы тщательно изучили вопрос и пришли к выводу, что предоставление Королевством феода Владыке будет вполне законным актом – хотя по-своему и не совсем обычным.
– А принятие его Владыкой? – уточнила Александра. – Королевство в своем праве – а Владыка? Не вызовет ли его поведение недовольства Совета «глав»?
– Недовольство – вызовет непременно, – легко согласился Антоний. – Но только и всего. Совет «глав» не вправе запретить Владыке принять дар. Будь звезда захвачена своей волей – другое дело, но получить ее от Королевства, вассального Совету «глав», – то же самое, что получить Протекторат от самого Совета – освященное временем право.
– Ясно, – кивнула графиня. – Еще одно, «глава»… – она говорила медленно, словно боясь спугнуть нечаянную удачу. – Вы сказали «любую из девяносто пяти звезд». Но, уверена, вам известно, что сегодня Королевство контролирует лишь тридцать пять из них, не считая Столицы?
– Разумеется, известно, миледи. Любую из девяносто пяти – такова просьба Владыки. Установление контроля над системой – уже его забота. Разумеется, если при этом Королевством будет оказана новому вассалу посильная военная помощь – она не будет лишней, но если в нынешних условиях это невозможно или излишне обременительно для сеньора, Владыка готов справиться собственными силами.
– Что ж… – в голове Александры вихрем проносились многоходовые планы, один амбициознее другого. Собственный Дракон – час назад об этом она не могла даже помыслить. Что это, если не то самое чудо милостию космоса, о невозможности которого самоуверенно пророчил сэр Герберт?! – Я с радостью удовлетворю прошение Владыки. Но, полагаю, передача ему в феод какого-то заурядного баронства будет неуместным. Что вы думаете насчет графства Штерн, «глава»?
– Любая из девяносто пяти звезд будет принята Владыкой с величайшей благодарностью, миледи, – заверил гость.
– В таком случае, так и решим, – заявила она. – Графство Штерн – славный удел. Но графу потребуется имя, «глава». Пусть Владычий реестр короток, однако Королевство не связано подобными ограничениями. Не соблаговолит ли Владыка принять от нас вместе с титулом еще и имя?
– Без сомнения, Владыка почтет сие за честь, миледи, – склонил голову Антоний.
– В таком случае… – Александра, сама отчасти сбитая собственным экспромтом, принялась лихорадочно перебирать в памяти имена в поисках наиболее подобающего случаю. На ум почему-то все время приходило либо Виктор, либо Эдуард, но первое состояло во Владычьем реестре, а значит, было занято, второе же у нее самой вызывало смешанные чувства. – В таком случае не соблаговолит ли Владыка принять имя Уинстон, «глава»? – спросила она, поняв, что пауза затянулась. Уинстоном звали ее покойного отца, графа де Тэрако.
– Достойный выбор, миледи, но моему Владыке требуется женское имя, – покачал головой Антоний.