Ныне под началом сэра Филиппа было триста пятьдесят «седел», ровно на пятьдесят больше, чем у сэра Годелота. Если добавить к армии и гвардии дружины владетельных лордов, по большей части наемные, наберется почти под тысячу щитов (если быть точным – девятьсот семьдесят три) – немалая сила, особенно если сравнивать с той, который располагала Александра три года назад, в начале своего регентства. Но все же на девяносто шесть планет, входящих ныне в Королевство, – маловато.
Справа от сэра Филиппа (для Александры – уже слева) за столом располагался сэр Аскольд, командующий Стражей. Последнее кресло, ошую Регента, занимал сэр Эмиль – единственный член Совета, сохранивший свой пост, да и саму жизнь, с момента, когда в Столицу Нового Королевства прибыла графиня де Тэрако – графиня утраченной звезды.
– Главный вопрос на сегодня, милорды, о ходе работ на орбитальном поясе Верфи, – проговорила Александра, открывая заседание. – «Крыло» Ювеналий подготовил отчет, который мы с вами заслушаем, также выступит публикан Примус – полагаю, ему давно не терпится сказать нам все, что он думает по этому поводу. – В подтверждение ее слов казначей тут же быстро закивал головой. – Но прежде чем мы перейдем к делам инженерным – а тема сия обширная и утомительная, – есть ли у кого-то из вас что-нибудь срочное, милорды? То, с чем нужно разобраться незамедлительно? У вас, сэр Аскольд? – заметила она жест стражника.
– С вашего позволения, миледи, – кивнул тот. – Поступили странные известия из-за королевских рубежей. Источники среди торговцев сообщают о ряде вооруженных инцидентов во Владычьих мирах. Чуть ли не о боестолкновениях, об уничтоженных Драконах. Некоторые даже именуют это новым Драконьим Пламенем.
– Драконьим Пламенем? – вздернула брови Александра. – В самом деле?
В старых Республиках Драконьим Пламенем называли гражданскую войну, некогда бушевавшую между Владыками и приведшую к гибели первого Гнезда.
– Так говорят, миледи. Но информации пока немного, достоверной – и того меньше.
– Сэр Эмиль? – повернулась она к своему соседу слева.
Связи бритоголового рыцаря с драконьей кровью, так же как его чин «крыла», давно уже не были ни для кого в Совете секретом.
– Полагаю, насчет Драконьего Пламени – сильное преувеличение, миледи, – проговорил тот, выдержав короткую паузу.
– Вам что-то известно на этот счет, милорд? – нахмурилась Александра.
– Отнюдь, миледи, – покачал головой сэр Эмиль. – Именно исходя из этого я и делаю вывод, что речь едва ли может идти о новом Драконьем Пламени – я бы знал. Впрочем, возможно, «глава» Гай сможет поведать вам больше – как раз перед заседанием от него прибыл гонец с просьбой к вам посетить его на Лукреции, миледи.
– Хорошо, – кивнула она после секундного раздумья. – Я сегодня же навещу «главу» Гая – как только мы закончим здесь наши вопросы. А теперь, если нет возражений, давайте заслушаем «крыло» Ювеналия, милорды.
Возражений не последовало.
– Вы не слишком торопились, «глава» Александра, – упрекнул графиню Гай, едва она переступила порог его каюты.
– Вы не слишком торопили, «глава» Гай, – пожала она плечами, без приглашения усаживаясь за стол напротив хозяина. – Так что, значит, это правда?
– Что правда, «глава»?
– Драконье Пламя в Новом Мире.
– Драконье Пламя? – не то нахмурился, не то поморщился хозяин. – Кто распространяет эти глупые слухи?
– Тот, кто и всегда их распространяет, – торговцы.
– Торговцы… – Нет, все же презрения в его голосе определенно было куда больше, чем гнева. – В былые времена пустобрехам-публиканам вырывали за такое их поганые языки… Нет, «глава», никакого, упаси космос, Драконьего Пламени. Просто потекла порченая кровь, увы, такое случается. Сольем ее, и все вернется на круги своя. Но позвал я вас именно в связи с этим, «глава». Завтра Лукреция уходит из системы. Поздравляю, «глава», на какое-то время – надеюсь, недолгое – вы остаетесь без прямого надзора. Это знак большого доверия к вам со стороны Совета «глав», прошу так и оценивать ситуацию.
– Благодарю, «глава», – усмехнулась Александра. – Стоило появиться угрозе – вы оставляете нас без Владычьей защиты – я оценила. А что прикажете делать, если в ваше отсутствие в Столицу заявится эта ваша порченая кровь?
– А на что вам ваша хваленая армия? – развел руками Гай, не став, к ее удивлению, спорить о самом факте угрозы. – Созовите знамена, как это у вас называется. Тем более что королевские «седла» могут понадобиться Совету.
– То есть, вы хотите забрать у нас еще и «седла»? – хмыкнула она.
– Забрать? Нет. Призвать на службу – возможно. В конце концов, это ваш долг как вассала.
– А что насчет долга сюзерена защищать нас?
– Да от кого защищать, «глава»?! – вспылил Гай. – Кому вы нужны – нападать на вас?
– Что, Верфь уже никому не нужна? – спросила Александра.
– Только не порченой крови, нет. «Седла» им, конечно, не помешали бы, но, даже захватив Верфь, удерживать ее длительное время они не смогут – не те силы. Откровенно говоря, захват Верфи – или любой другой системы – порченой кровью и попытка встать там в оборону, стал бы лучшим подарком для нас: не пришлось бы гоняться за ними по всему Новому Миру, прихлопнули бы разом. Увы, они и сами это отлично понимают, потому и уподобляются разбойникам, избегая открытой схватки. В общем, «глава», созывайте знамена, включая этого вашего графиню-Дракона, и будьте готовы выступить – это официальное требование Совета «глав» к Регенту короны. Все ясно?
– Ясно, – пожала плечами Александра. – Чего ж тут неясного…
– Прошу, «глава», не подведите нас, – проговорил Гай уже совсем другим тоном – тихо и даже вкрадчиво. – Порченная кровь – испытание для всех нас, от «главы» до последнего «когтя» и рекрута. И кто как себя проявит в этом испытании – тот так и будет жить дальше. Пришла пора вашему Королевству доказать свою пользу Совету. А то ведь многие считают его учреждение бессмысленным, если не вредным, – многозначительно посмотрел он на Александру.
– Я поняла вас, «глава» Гай, – кивнула графиня, поднимаясь из-за стола. – С вашего позволения – пошла доказывать пользу.
– Ступайте, «глава», – проигнорировал ее иронию хозяин каюты.
3. Александра
– В Миасс и Кванн пошлите гонцов, в Штерн отправьтесь сами, – велела она сэру Годелоту. – Противоположным радиусом, включая Зальц и прочие пограничные баронства, займется сэр Филипп.
– Будет сделано, миледи, – склонил голову капитан ее гвардии. – Но с вашего позволения, мне нет нужды лететь в Штерн…
– Непременно летите, – сердито перебила его Александра. – Невместно простому рыцарю, даже гвардейцу, везти приказ графине-Дракону.
– Разумеется, миледи, так и есть, но дело в том, что «глава» Антоний, виконт Штерн, сейчас здесь, в Столице, и просит у вас аудиенции.
– В Столице? – удивилась она. – Но я не видела на орбите Владыку Анну, подлетая к планете.
– И тем не менее это именно так, миледи. Я сам разговаривал с Его Милостью не далее как полчаса назад. При этом… – молодой капитан понизил голос до заговорщического шепота: – При этом он настойчиво просил не ставить в известность о своем визите сэра Эмиля, миледи.
– Вот даже как? – нахмурилась она. – Нашли время для интриг! Хорошо, я приму его немедленно… Даже не так, – передумала она. – Сделаем иначе. Раз уж виконту взбрело в голову просить о секретности, нанесу ему визит сама. Он, как всегда, остановился в северном крыле?
– Да, миледи, так он сказал.
– Что ж, займитесь рассылкой гонцов, милорд, а я пойду переговорю с «главой» Антонием.
– Как вам будет угодно, миледи.
Северное крыло Нового королевского дворца до самого недавнего времени наполовину лежало в руинах. Александра даже подумывала снести эти развалины вовсе, разровняв площадку и разбив на ее месте сад – тот мог бы послужить удачным дополнением парку, примыкающему к дворцу с юга – да все как-то руки не доходили. А полгода назад «глава» Антоний, будучи в Столице, предложил восстановить крыло за счет средств графства Штерн. Александра дала добро, и теперь здесь стояло великолепное трехэтажное здание классического стиля с парадным залом, несколькими уютными гостиными и гостевыми покоями, соединенное с центральным корпусом дворца крытой галереей. Это вновь отстроенное крыло почти официально именовалось крылом Штерн, а неофициально – дворцом Штерн. Посещая Столицу, «главы» графини-Дракона, каждый из которых получил личный титул виконта Штерн, неизменно останавливались здесь.
Миновав пост Стражи у входа в галерею и еще один, уже драконьей крови, на выходе из нее, Александра направилась в главный зал, где рассчитывала застать Антония, однако повстречала «главу» еще на полпути, в широком светлом коридоре. Судя по тому, что виконт не выказал и толики удивления при виде гостьи – а именно так, гостьей, она себя здесь подспудно ощущала, – о направляющейся во «дворец Штерн» графине его каким-то образом успели предупредить.
– Как любезно с вашей стороны, миледи, почтить нас своим визитом, – с подкупающей своей искренностью улыбкой проговорил Антоний после подобающих случаю приветствий.
– Визит сюда – радость для меня, – светски ответила она. – Если бы каждый владетельный лорд Королевства сделал для нашей Столицы половину того, что делает графиня Штерн, она давно превзошла бы красотой любую из планет Нового Мира.
– Надеюсь, время этого еще придет, миледи, – заметил «глава». – А сейчас – прошу вас, – он предупредительно распахнул перед собеседницей дверь, ведущую в одну из гостиных.
– Благодарю, виконт, – кивнула Александра, входя.
К тому, что в комнате окажется кто-то третий, она была внутренне готова, но вот увидеть там женщину лет пятидесяти в сером костюме драконьей крови с золотым значком «главы» на головном уборе – признаться, не ожидала. Та сидела на диванчике с бокалом вина в руке, при виде Александры улыбнулась и хозяйским жестом пригласила графиню присесть в кресло напротив себя.