– Совершенно верно, миледи, и ваш беглый стражник Вальтер – тому пример, – подтвердил Эдуард, также встав на ноги. – Более того, принимают и тех, кто старое «седло» сохранил, чему уже пример ваш покорный слуга.
– Великолепно, – кивнула графиня. – Вы даже не представляете себе, милорд, насколько это великолепно. Но всему свое время, сейчас – в карету.
25. Александра
– Пора, – заявила она, сверившись с хронометром на стене рубки Владыки Анны. – Пора, виконт.
– Да, миледи, – склонил голову «глава» Антоний. – Начали! – в свою очередь отдал он команду дежурившим на мостике «крыльям».
Граф-Дракон содрогнулся, запуская двигатели, и величаво двинулся к выходу на Путь.
Согласовать момент атаки на систему двух отрядов, подошедших к ней с противоположных сторон, – задача архисложная: космос, легко признающий условные человеческие годы, месяцы, недели и даже дни, в отношении минут и часов – большой любитель выкидывать разного рода нежданные шутки. Календари меж звезд не врут почти никогда, хронометры – сплошь и рядом и в самый неподходящий момент. По расчетам Александры, восемь конруа под командованием сэра Филиппа, барона Зальцского, должны были уже час как сойти с Пути и завязать бой, выманив на себя силы защитников Третьей Верфи. Появление в системе Постэнэбрас – мудреное название этой звезды графиня отыскала на одной из старых карт, на современных она если и значилась, то лишь безымянной – графа-Дракона в сопровождении еще двух рыцарских конруа, как предполагалось, явится для обороняющихся сюрпризом и решит исход сражения.
Покидая Столицу, Александра оставила там за себя триумвират в лице сэра Аскольда, сэра Годелота и публикана Примуса. Вместе с баронскими дружинами в их распоряжении было десять конруа – столько же, сколько ушло в поход с Регентом. Для поддержания внутреннего порядка в Королевстве этого, по ее мнению, должно было хватить с лихвой. Кроме общих инструкций, каждый член триумвирата получил от Александры запечатанный конверт, вскрыть который должен был в случае гибели графини. Во вложенных в них письмах она назначала своим преемником сэра Аскольда, давала советы по выстраиванию отношений с Владыками и просила позаботиться о Виктории.
Взять внучку с собой она не могла, и не столько даже из-за опасностей военного похода: преувеличивать их Александра была вовсе не склонна, упомянутые завещания были вызваны скорее желанием предусмотреть даже невероятное, нежели реальным опасением за свою жизнь. Дело, однако, было в том, что нутро Владыки – негодное место для трехлетнего ребенка. Дети во чреве Дракона не только не рождались, но и не жили, заболевая и, если немедленно не покидали его сводов, быстро угасая – не случайно в Старых Республиках испокон веку рекрутов в драконью кровь набирали не моложе пятнадцати-шестнадцати лет. Причины такой пагубности Владычьих палуб для человеческого дитя графиня не знала, но в смертоносности их не сомневалась.
Конечно, можно было посадить девочку в карету, но там бабушка все равно не смогла бы находиться с ней рядом, к тому же потребовался бы надежный конвой – а «седел» в распоряжении Александры и так было в обрез. Словом, хоть жаль было графине оставлять сиротку Вику в Столице, она смирилась с расставанием – как надеялась, недолгим.
А вот не взять в поход леди Изабеллу было невозможно, несмотря на ее четырнадцать, – новоиспеченной Великой Герцогине Руг в планах атаки отводилась ключевая роль: принять на себя контроль над Третьей Верфью и ее оборонительными системами. Никому, кроме Хранительницы, это, естественно, было не под силу. Впрочем, счесть леди Изабеллу ребенком – это еще надо было сильно захотеть, да и не похоже было, чтобы недавнее недельное пребывание на борту Дракона Алого Пламени как-то сказалось на здоровье девушки. Александра все же еще посоветовалась на ее счет с «главой» Антонием, и после того, как виконт уверенно заявил, что не видит для девушки никакой опасности, леди Изабелла поднялась на борт.
Взошел на него и сэр Эдуард: выпускать его из-под контроля Александра не собиралась. Кроме того, помощь Октавиана – про себя она все же продолжала называть его именно так – могла потребоваться на Верфи: как поняла графиня, в отличие от Саши девушка проводила на Черном Троне не столь уж и много времени, а значит, не все его тайны могла успеть постичь. Леди Изабелла заверяла, что никаких секретов на Верфи для нее нет, но Александра все же считала, что подстраховка – в лице Хранителя Гнезда – лишней не будет.
Штурмовой группе во главе с сержантом Элиасом, также присутствовавшей на борту, было дано строгое указание в первую очередь беречь леди Изабеллу, во вторую – сэра Эдуарда и лишь в третью – саму Александру.
– Сходим с Пути, миледи, – доложил «глава» Антоний.
Александра подняла глаза на центральный обзорный экран, на котором как раз в этот момент начали появляться отметки: гостеприимная желтая звезда, три планеты, одна из которых – с собственной атмосферой и крупным спутником, а еще одна – в окружении характерного ожерелья из двух пересекающихся колец с нанизанными на них черными бусинами орбитальных застав – такое же украшало Владычье Гнездо, такое же, до его разрушения в реконкисту, опоясывало…
– Верфь! – выдохнула Александра.
– Верфь, миледи, – подтвердил «глава» Антоний.
Графиня прильнула лицом к экрану – изображение на нем тут же уплыло вглубь, сделавшись для ее глаз объемным. Никаких сомнений: перед ней, окруженная двойным поясом орбитальной обороны, парила Третья Верфь во всей своей первозданной красе и мощи. Впрочем, бусины-за́мки пояса угрозы сейчас не таили – без сидящей на Черном Троне Хранительницы они были не опаснее мертвых астероидов, защитой Верфи служили лишь… А, собственно, кто?
На экране не было ни одного «седла», за исключением отметок, принадлежавших «расправленным крыльям» Владыки Анны – ни армии защитников, ни восьми конруа сэра Филиппа!
«Глава» Антоний, видевший все то же самое, что и она, дотронулся пальцами до пульта, активируя детальное сканирование звездной системы. Александра отстранилась от экрана, чтобы прочесть выводящиеся с него внизу данные: глаза ее не обманули – рыцарских «седел» в межпланетном пространстве не было. Ни своих, ни чужих.
– И как прикажете это понимать? – пробормотала она, задумчиво берясь дланью за подбородок.
– Странно это все, миледи, – согласился «глава». – Не иначе защитники покинули систему.
– Прихватив с собой заодно сэра Филиппа? – хмыкнула Александра.
– Я и говорю: странно. Впрочем, сэр Филипп мог просто задержаться с переходом – такое случается… Какие будут распоряжения, миледи? «Седла» сопровождения сошли с Пути и построены в боевой ордер.
– К Верфи, – отринув сомнения, приказала она. – Так или иначе мы здесь ради нее. Но распорядитесь выслать разведку к планете и к выходу, из которого должен был появиться сэр Филипп. Я желаю знать, что здесь происходит и куда все делись.
– Будет сделано, миледи.
Внутри Верфь оказалась столь же пуста, как звездная система за ее стенами. С ног до головы увешанные оружием стражники сержанта Элиаса, готовившиеся к кровопролитной схватке за каждую лестничную площадку и каждый перекресток, откровенно недоумевали, беспрепятственно занимая коридор за коридором, беря под контроль двери и шлюзы. Бдительности они, впрочем, не теряли, и, когда уже на подходе к тронному залу Александра сделала в нетерпении попытку вырваться вперед, жестко и бесцеремонно оттеснили графиню своими широкими спинами. Предосторожность, впрочем, оказалась напрасной: в сердце Верфи также не было ни души.
Бойцы заняли позиции у каждой из полудюжины зала дверей, и лишь после этого их командир сделал приглашающий жест:
– Вот теперь прошу вас, миледи!
– Благодарю, сержант, – кивнула Александра, входя внутрь. Отстав на пару шагов, за ней последовали леди Изабелла и сэр Эдуард. – Ваш ход, – обернулась графиня к девушке, указывая на возвышающийся в центре зала хорошо знакомого ей по его близнецу со Второй Верфи, Черный Трон. – Может быть, хоть вы поймете, что тут происходит.
Смущенно кивнув – словно чувствуя вину за то, что система Постэнэбрас (ну и название все-таки, язык сломаешь!) не встретила гостей, как можно было ожидать, огнем и кровью, – леди Изабелла поднялась по ступеням постамента, успев за это время дважды робко оглянуться на графиню, и уселась наконец на трон. Александра и сэр Эдуард встали по бокам от нее, графиня – одесную, рыцарь – ошую. Подстроив удобнее экран, девушка застучала пальцами по пульту под ним. С минуту она гоняла картинку из конца в конец системы, затем, остановившись где-то посреди межпланетного ничто, обернулась к Александре:
– Нету никого, – развела она руками.
Графиня перевела взгляд на сэра Эдуарда.
– Давайте попробуем еще раз, миледи, – склонился к девушке понявший ее невысказанную просьбу рыцарь. – Только помедленнее и соблюдая некий порядок. Вот сюда, сюда и сюда, – показал он, не касаясь пальцами кнопок. – Выведем изображение на другой экран, а на этом пусть у нас будет отчет сканера.
Послушно кивнув, леди Изабелла протянула руки к пульту.
Новый поиск, однако, также не принес ничего существенного – разве что показал Александре работу ее собственных разведчиков: дюжина «седел» барражировали над планетой, время от времени ныряя в атмосферу и вскоре появляясь вновь над ее верхней границей, другая стремительно неслась через пространство на противоположный край системы.
– Что ж, – проговорила Александра. – Нет, так нет. Остается ждать доклада разведки. Миледи, милорд, продолжайте наблюдение, а я пока загляну в выпускную камеру. За полмесяца, что отсутствовала Хранительница, там, должно быть, скопилось десятка четыре «седел».
– Как бы не раза в два больше, миледи, – не замедлила заметить с трона леди Изабелла. – Шесть «седел» в день, а не было меня, почитай, две недели…
– Шесть «седел»? – Александра уже привыкла, что Вторая Верфь выдавала в сутки три боевые машины. Ну да, там же раньше тоже выходило шесть – до той громкой истории с арестом графа д’Арум…