– С вашего позволения – «крыло», миледи, – поправил ее Эмиль. Хотя нет, раз «крыло», значит, Эмилий. – А приступим мы с вами к одной весьма увлекательной игре. Я покажу вам четыре предмета, один за другим, после чего сделаю предложение, которое вы, как я искренне надеюсь, примете. Это и будет означать выигрыш. Любой иной исход – проигрыш. Ваш проигрыш, миледи.
– Давайте не станем торопить события, «крыло», – покачала головой Александра. – Показывайте ваши предметы, а с вопросом выигрыша и проигрыша определимся позднее.
– Как вам будет угодно, миледи, – не стал спорить драконья кровь. – Неизбежного это все одно не изменит. Итак, ход первый! – с видом иллюзиониста, выступающего на цирковой арене на потеху публике, Эмилий неспешно запустил руку в висящую у него на поясе кожаную суму-ташку, извлек оттуда кортик в ножнах и положил его на стол перед Александрой.
– Я могу посмотреть? – спросила она, протягивая десницу.
– Разумеется, миледи, – расплылся в любезнейшей улыбке ее собеседник.
Взяв в руки оружие, графиня перевернула его, рассмотрев рисунок на рукояти – литера «А» в окружении ветвей лавра и дуба. Вензель Саши. Такие кортики Александра вручала своим гвардейцам, начиная с самого первого призыва. Обнажив клинок, графиня прочла вытравленный на нем номер – «4». Что ж, это кое-что объясняет. Да что уж там – многое.
– Вы в самом деле решили испугать меня рыцарским кортиком, «крыло»? – насмешливым тоном спросила она, загоняя оружие в ножны и кладя его на стол.
– Испугать, миледи? – вздернул брови Эмилий. – Как можно?! Всего лишь проиллюстрировать слова, которые намерен произнести. Вы ведь поняли, чей это кортик? Если запамятовали, позволю себе напомнить: он принадлежал некоему Вальтеру, сперва гвардейцу, после – стражнику, затем – вору и, наконец, снова рыцарю – головокружительная карьера, вы не находите? Жаль, что оборвалась на новом взлете – юноша явно шел к успеху, да будет космос милостив к сэру Вальтеру в своих незримых чертогах!
– Все в руках благого космоса, – не моргнув, пожала она плечами. – Вот только никак не разберу, к чему вы клоните, «крыло». Помнится, за голову сэра Вальтера была назначена награда – вы желаете получить эти деньги? Обратитесь к публикану Примусу, он вам их выдаст. Тысяча золотых, если мне не изменяет память? Поздравляю вас, «крыло», это хорошая сумма.
– Благодарю, миледи, – в тон ей ответил Эмилий, – вот только сомневаюсь, что публикан Примус сможет исполнить обещанное вами, но сейчас не об этом. Ход номер два! – на стол перед ним лег серебряный перстень с алым камнем. – Что скажете?
– Сначала кортик, теперь Владычье кольцо… – равнодушно развела она руками. – И то и другое у меня у самой есть. Вот, извольте полюбоваться: точно такое же, – она продемонстрировала ему перстень на пальце.
– Золотые слова, миледи! – картинно зааплодировал в ответ «крыло». – Точно такое же! Вы даже не представляете, сколь близки к истине! Попробуйте извлечь из своего огонь и посмотрите, что выйдет.
– И что же? – поинтересовалась Александра, даже не подумав браться за перстень на пальце.
– А вы попробуйте, миледи! – настаивал Эмилий. – Не хотите? Ну что ж, воля ваша. Тогда скажу сам: ничего. Ничего не выйдет. Потому как вот это кольцо – он указал на перстень на столе, принадлежало не кому-нибудь, а «главе» Антонию. Вашего графа-Дракона больше нет, миледи! – проговорил он, резко подавшись вперед. – Поэтому и кольцо не действует!
– Допустим, я вам поверила, «крыло», – кивнула она, усилием воли сумев сохранить внешнее спокойствие и даже беззаботность тона. – Хотя доказательства ваши, скажем так, сомнительны, но допустим. Что у вас там еще припасено в сумке?
– О, миледи, чего там только нет! – мгновенно вернул на лицо любезную мину Эмилий. – Вот, например, письмо… – на стол рядом с Владычьим перстнем и кортиком лег серый конверт. Александра узнала его сразу, даже не присматриваясь к оттиску печати на взломанном сургуче – один из тех, что она оставила триумвирам, покидая Столицу. – Да-да, миледи, это именно оно, – подтвердил «крыло», исхитрившись прочесть что-то у нее на лице. – Ваше, скажем так, завещание. Его любезно передал нам недавно упомянутый вами публикан Примус. Два других адресата свои экземпляры зачем-то уничтожили – но ведь все три были одинаковы, верно? В общем, миледи, пришло время оставить намеки и недомолвки: мы заняли Столицу. Королевство ликвидировано – и на этот раз, надеюсь, уже навсегда. Ваши приспешники кто арестован – как, например, доблестный сэр Аскольд, я был столь любезен, что уступил ему свою камеру, – кто составил компанию сэру Вальтеру в незримых чертогах – полагаю, все же хаоса, а не космоса. Вот с Верфью нас постигло разочарование… Отдаю вам должное, миледи, вы умело водили всех за нос, во Временном Совете и предположить не могли, что Верфь спит. Но вы, я смотрю, нашли себе иную? То есть не себе, конечно, – нам. Совету. Сие похвально.
– Переходите к четвертому пункту, «крыло», – процедила Александра сквозь сжатые зубы, уже приблизительно догадываясь, что собеседник достанет из сумы, но не смея признаться в этом даже самой себе.
– Номер четыре не столь масштабен, миледи, – склонил голову Эмилий, запуская руку в недра ташки. Мгновение – и на стол встал маленький кожаный сапожок с золотой пряжечкой. Детский. Дыхание Александры перехватило. – Эту обувку любезно дала мне одна юная леди, – елейным голосом сообщил «крыло». – Еще она просила передать, что очень скучает по своей «Миди Але». И ждет не дождется, когда та вернется к ней. Ну что, миледи, можно переходить к условиям, на которых состоится это возвращение?
Все, на что оказалась способна Александра, – лишь короткий, неопределенный кивок.
– А условия таковы, миледи. Королевство ликвидируется. Собственно, это уже даже не условие, а свершившийся факт. Вы отдаете нам новую Верфь вместе с Хранительницей. Отдаете Хранителя – да, миледи, нам известно, что он у вас. Взамен получаете юную Викторию и в придачу к ней – систему Тэрако. Владыка Публий, увы, пал в битве с порченой кровью, и его Протекторат пока свободен. Что ж, был в Новом Мире такой казус, как граф-Дракон, – теперь будет Протектор-человек, звезды от этого не погаснут. Все, кто пожелает последовать за вами, где бы они ныне ни находились, включая тюрьмы бывшей Столицы, получат такую возможность. Ну, что скажете, миледи? По мне, так условия более чем щедрые.
– Щедрые условия… – повторила его слова Александра, силясь восстановить дар речи. – То есть вы предлагаете мне отдать Королевство за графство? Великого герцога и Великую герцогиню – за виконтессу?
– У вас нет ни Королевства, ни великих герцогов, миледи, – покачал головой Эмилий. – Все, что есть – беглый Хранитель Гнезда и нечаянная Верфь на краю света – но именно поэтому мы и ведем с вами этот разговор.
– Верфь и ее пояс обороны, – напомнила она. – Рискнете опробовать его на разрыв?
– Один такой уже уничтожен Владыками десять лет назад, миледи!
– Вам не хуже меня известно, как это произошло, «крыло»! Теперь все по-другому.
– По-другому, миледи, – кивнул Эмилий. – Да вот только не в вашу пользу изменения. Да, штурмовать Верфь в лоб – занятие неблагодарное, что уж там. Но Владыки и не станут этого делать. Вас запрут в системе – долго продержитесь? Без поставок еды, например? На персиках из королевского сада?
Хаос! Дались им всем эти персики!
– Запасов у вас здесь нет, миледи, крестьян, способных засеять поля, по сути, тоже нет, да и полей распаханных – и тех нет, – продолжал наседать «крыло». – Возможно, с голоду вы и не перемрете, но придется вам несладко. Держу пари, через пару месяцев все будет кончено. Либо сами сдадитесь, либо сдадут вас. Ну а если даже вдруг нет – не велика беда. Возьмем штурмом. Да, будут потери – переживем.
– Пустую Верфь найти не боитесь? – хмыкнула графиня. – Как в Столице? И мертвого Хранителя?
– Боимся, – не стал отрицать Эмилий. – Поэтому пока говорю я, а не огонь Владык.
– Ну а раз боитесь, слушайте! – собрав волю в кулак, заявила Александра. – Королевство остается как было. Более того, к нему присоединяется система Постэнэбрас. Все Драконы отводятся за наши границы и больше к нам не суются. Со своей стороны, я подтверждаю обязательство отдавать Владыкам пять «седел» из каждых шести, вышедших с Верфи. Хранитель возвращается в Гнездо на условиях, которые вы оговорите с ним самим, моего интереса здесь нет. Ну, что на это скажете, «крыло»?
– Вы не в том положении, чтобы выдвигать подобные требования, миледи, – усмехнулся Эмилий. – И все же, ждете вы того или нет, я не стану отвергать их с порога, несмотря на всю абсурдность. Давайте обсудим. И сперва пригласите сюда Хранителя. Вы же сами сказали, что многое придется оговорить с ним лично? Вот и начнем оговаривать.
Следует признать, нежданная покладистость собеседника застала ее врасплох. Возможно, на самом деле он далеко не так в себе уверен, как пытался – и небезуспешно – показать? И готов пойти на уступки? Как же ей хотелось в это верить!
Александра позвонила в колокольчик, и на пороге немедленно возник сержант Элиас.
– Пригласите к нам сэра Эдуарда, – распорядилась графиня.
– Будет сделано, миледи, – ответил стражник.
Далеко идти сержанту не пришлось: тронный зал, где находились в это время Октавиан и леди Изабелла, располагался по соседству. Не прошло и минуты, как беглый Хранитель переступил порог комнаты переговоров…
Дальнейшее произошло очень быстро, и лишь потом, прокручивая в памяти, Александра смогла более-менее четко восстановить последовательность событий. «Крыло» Эмилий вскинул шуйцу, и над его запястьем, в клочья разорвав рукав серой форменной куртки, раскинулись в стороны короткие изогнутые арбалетные плечи. Тетива, как видно, натягивалась сгибанием руки в локте. Миг – и сорвавшийся с направляющей болт просвистел мимо виска графини – нацеленный вовсе не в нее, а в замявшегося в дверях Октавиана… Стремителен был его полет, но еще стремительнее – реакция сержанта Элиаса, успевшего оттолкнуть сэра Эдуарда в сторону. Снаряд ударил стражнику в плечо, с такой силой, что Элиаса развернуло и отбросило в открытые двери.