В комнату ворвался сэр Норман с разрядником в руке. «Крыло» Эмилий поднял вверх обе руки – разряженный арбалет так и остался на его предплечье, как видно, закрепленный там намертво.
– Зачем? – только и смогла выговорить ошеломленная Александра. – Зачем вы это сделали?
– Угадайте, миледи, – ухмыльнулся драконья кровь.
– Застрелить его, миледи? – хмуро поинтересовался от дверей баннерет.
– Не советую, миледи, – покачал головой «крыло». – Малышка Виктория так ждет возвращения доброго дяди Эмиля… Даже не знаю, как переживет она эту потерю…
– Убирайтесь! – процедила Александра, сверля глазами «крыло». Под ее горящим взглядом улыбка медленно растворялась на лице Эмилия, пока не исчезла вовсе. – Убирайтесь отсюда. Переговоры окончены. И если, упаси космос, хоть один волос упадет с головы Вики… Клянусь, я не остановлюсь, пока не отправлю в хаос последнего Дракона Нового Мира! Вы меня знаете, «крыло», я слов в вакуум не бросаю. Сэр Норман, отведите «крыло» к карете! Как только отправите, сразу возвращайтесь – у меня есть для вас поручение.
– Будет сделано, миледи, – кивнул баннерет.
Сержант Элиас умер, не приходя в сознание, через три часа. Лекарь сказал: от яда, которым был смазан болт.
К этому моменту Лукреции в системе Постэнэбрас уже не было.
28. Эдуард
– Никогда не видел ничего подобного, – проговорил Эдуард, вертя в руках арбалет Эмилия, прежде чем посадить в карету до Лукреции, стража все же отобрала его у «крыла». Лучше поздно, чем никогда? Сержант Элиас, пожалуй, мог бы тут поспорить.
Впрочем, именно покойный стражник и являлся тем человеком, кто должен был проверить парламентера прежде, чем допустить того на Верфь. Он и проверил: отобрал разрядник, нашел в сумке кортик в ножнах – и, выслушав объяснения, позволил его там оставить, а что до арбалета – проглядел. В общем-то, неудивительно: кто же мог ждать от «крыла» такого изощренного коварства. К тому же…
– Если свернуть плечи и сдвинуть направляющую, получается очень компактно, – продемонстрировал Эдуард графине на собственной руке. – Пустить поверху рукав, да еще с такими плотными манжетами, как принято у курток драконьей крови, – вообще ничего не будет заметно. А на ощупь – как будто обычный рыцарский браслет под тканью. А в нужный момент: раз!.. – он вскинул руку и согнул ее в локте. Арбалетные плечи выстрелили в стороны – так резко, что он даже сам не ожидал, машинально отдернув голову, – натянулась и со звоном сорвалась с зацепа тетива. Будь на ней болт или стрела – снаряд ушел бы в сторону притихшей на троне Изабеллы, но выстрел, разумеется, был холостым.
– Да, пожалуй… – рассеянно проговорила леди Александра. – Одного не могу понять: зачем? Зачем он стрелял?
– Это как раз ясно, миледи, – развел руками рыцарь – получился этакий мах в воздухе арбалетом, и Эдуард принялся отстегивать оружие. – У них, как я слышал, есть наследник. Или они думают, что он у них есть. Хаос ведает, откуда он мог взяться, но чтобы наследник мог сесть на Черный Трон Гнезда, сначала нужно убить меня.
– Все так, – кивнула графиня. – Вот только наследник был у Алого Пламени, а «крыло» Эмилий и Лукреция представляют Белое.
– Возможно, они договорились, – пожал плечами рыцарь. – Рано или поздно Владыки всегда между собой договорятся.
– Не думаю, – покачала головой леди Александра. – В разговоре Эмилий назвал оппонентов «порченой кровью». С порченой кровью не договариваются.
– Если так – то да, – вынужден был согласиться Эдуард. – Но тогда в самом деле непонятно.
– О чем и речь…
– Миледи, вот еще что… – рыцарь, наконец, справился с хитроумным креплением арбалета, огляделся вокруг, ища, куда бы пристроить оружие, но, не найдя в тронном зале подходящего места, нагнулся и просто положил его на пол. – Насчет той девочки… Виктории. Не думаю, что сейчас ей в самом деле что-то угрожает. Владыки не станут причинять вред ребенку из одного лишь чувства мести. Наоборот, постараются сберечь этот козырь до последнего.
– Да, возможно, – кивнула графиня, но ни в тоне ее, ни во взгляде не было уверенности. Эдуард вдруг понял, кого она ему сейчас напоминает – саму себя четырехлетней давности, когда они встретились во дворике Владычьей тюрьмы. Такие же опущенные плечи, такие же потухшие глаза… Стадия еще, может быть, и не та, но курс обозначен четко…
– Не исключено, что Эмилий вовсе блефовал, – осторожно предположил рыцарь. – В конце концов, с чего бы Белому Пламени атаковать Королевство именно сейчас?
– Нет, – возразила леди Александра. – Он не блефовал. Час назад вернулся один из посланных мной в Столицу гонцов – сэр Летард. И с ним пятеро рыцарей – из числа тех, кто оставался в Королевстве с сэром Годелотом. Они подтверждают слова Эмилия. Конечно, Белое Пламя не контролирует все девяносто шесть наших планет, но Столица ими действительно оккупирована. Армия разгромлена, граф-Дракон погиб. Говорят о предательстве, но никто не может толком объяснить, кто и как предал. Некоторые обвиняют публикана Примуса – но, возможно, лишь потому, что, захватив Столицу, Владыки позволили ему отбыть к отцу, в Республику Константина.
– Примус – это не сын ли публикана Марка, снаряжавшего тогда наш с вами поход? – спросил Эдуард, мысленно возвращаясь на планету, где прошло его детство.
– Да, он самый. Не думаю, чтобы Примус оказался предателем. А отпустили его, вернее всего, потому, что Марк, его отец, нынче – сенатор Республики.
– Вот как? – поднял брови рыцарь. – Высоко взлетел бывший банкрот.
– Чем выше летаешь, тем больнее падать… – проговорила леди Александра – Эдуарду подумалось, что имела она при этом в виду вовсе не сенатора Марка, либо, по крайней мере, не его одного.
– У нас есть план, миледи? – спросил он. Возможно, с вопросом этим следовало повременить, но Эдуард почему-то чувствовал себя обязанным тормошить графиню, не дать ей закрыться в себе.
– План? – переспросила леди Александра. – Все зависит от того, с чем вернется сэр Норман.
– Сэр Норман, миледи?
– Да. Сейчас все зависит от него, – повторила она. – Прошу вас, милорд…
– Дракон! – разнесся внезапно под сводами зала крик Изабеллы, не позволивший графине договорить. – Дракон сошел с Пути!
Эдуард и леди Александра бросились к трону.
Изображение на экране было уже увеличено: в самом деле Дракон, причем из молодых. Молодые же у нас в основном в Алом Пламени?
– Это не Лукреция, – констатировала очевидное Изабелла.
– Нет, не Лукреция, – подтвердила леди Александра. – Вот и ответ на ваш вопрос, милорд, – обернулась она к Эдуарду. Глаза графини больше не казались пустыми. – В каком-то смысле.
– Дракона привел сэр Норман? – ткнул пальцем в небо все еще не понимающий, к чему клонит собеседница, рыцарь.
– То есть это не враг? А как его имя, если это не Лукреция? – в свою очередь спросила Изабелла.
– Насколько мне известно, у этого Владыки нет имени, – ответила, распрямляя спину, графиня. – Но думаю, мы с вами можем называть его Надеждой.
29. Александра
Та же комната с голыми стальными стенами, тот же стол, те же два стула – все то же самое, разве что партнер в переговорах – «глава», а не «крыло». Впрочем, нет, есть еще одно существенное отличие: не в пример предыдущей, этой встречи искала уже Александра. По ее приказу сэр Норман сделал почти невозможное: нашел в Заокраинных Провинциях скрывающихся там Драконов Алого Пламени и привел одного из них к ней.
– Рада видеть вас в добром здравии, миледи, – проговорила «глава» Октавия, усаживаясь на стул и прислоняя к столу свою трость. – Вижу здесь у вас все скромненько, как в походе…
– В каком-то смысле, так и есть, – согласилась графиня. – Однако это не помешает мне предложить вам бокал вина, «глава».
– Благодарю, не откажусь, – кивнула Октавия.
Александра дважды звякнула в колокольчик, и лакей, специально к этой встрече доставленный на Верфь из дворца, внес в комнату поднос с бутылью и двумя фужерами.
– Боюсь, наши погреба пока не могут похвастаться изысканными сортами, «глава», – развела руками графиня. – Но кое-что приличное в них все же нашлось…
Наполнив бокалы, слуга удалился. Приподняв свой, Октавия слегка качнула его, «прислушиваясь» к аромату, затем пригубила.
– В самом деле недурно, – чуть склонила голову она. – Это местный сорт?
– Нет, если вы о Постэнэбрас, «глава». Здесь нет своего винограда… Пока нет.
– Непременно следует посадить, – заметила Октавия. – Колос и лоза угодны космосу, им должно расти везде, где бы ни жил человек.
– Не могу с вами не согласиться, «глава», – проговорила Александра, в свою очередь делая глоток вина, действительно неплохого, из запасов покойного сэра Вальтера. – Но пока мы, увы, вынуждены решать иные задачи.
– Да, всех нас изводит рутина бытия, миледи, – понимающе кивнула драконья кровь. – На то же, что в самом деле важно, времени зачастую не остается. Посему не станем тратить его попусту, миледи, перейдем к делу.
– К делу, – охотно согласилась графиня. – Помнится, на нашей последней встрече – в Столице – вы предлагали некий союз?
– Не стану отрицать этого, миледи.
– Готовы ли вы повторить свое предложение?
– А полагаете, я вправе? – задала встречный вопрос «глава».
– А почему нет? – слегка сдвинула брови Александра.
Ответила Октавия не сразу. Подняв бокал к глазам, долго смотрела сквозь него на свет, затем поднесла к устам, отпила.
– Видите ли, миледи… Не уверена, что нахожусь в том положении, чтобы что-то кому-то предлагать. Алое Пламя почти угасло. Мы потеряли несколько Драконов и почти все «седла». Окончательное поражение предрешено.
– Я дам вам «седла», – заявила Александра. – Их у меня теперь в избытке и с каждым днем становится все больше. И они намного превосходят те, что есть у Белого Пламени.
– Да, я слышала об этом, – кивнула Октавия.