– Не хватает лишь опытных рыцарей, – продолжила графиня, – но это, как вы понимаете, вопрос времени…
– Которого у нас нет, миледи, – развела руками «глава». – Белое Пламя не станет ждать, пока мы подготовим своих всадников.
– А что оно сможет поделать?
– Добить нас. А после – вас. Хотя последовательность тут возможна любая.
– Так и будет, если мы продолжим держаться врозь, «глава». Иначе – если объединимся. Приведите Алое Пламя к Постэнэбрас, под защиту пояса Верфи. Усиленный вашими Драконами, он сделается абсолютно неприступен для любого врага. С каждым днем наши силы будут крепнуть, прирастая новыми «седлами», и настанет момент, когда не просто сравняются, а превзойдут мощь Белого Пламени. Тогда мы и нанесем наш удар. Общий, сокрушительный удар.
– Звучит неплохо, – усмехнулась ее собеседница. – Скажу больше, миледи: это именно то, о чем я сама собиралась просить вас. Об убежище для Алого Пламени. Убежище, способном дать нам передышку. Едва ли долгую: ресурсов Постэнэбрас не хватит на длительную осаду.
– Сделаем запасы, пока есть такая возможность. А после станем устраивать рейды – Белое Пламя не сможет надежно перекрыть систему со всех сторон сразу.
– Рада, что вы именно так на это смотрите, миледи. Я боялась, что это мне придется уговаривать вас, а вышло наоборот. Но есть еще кое-что, ограничивающее нас во времени, – то, что вы упускаете.
– И что же это? – спросила Александра.
– Тьма, миледи.
– Тьма? – хмыкнула она. – Я думала, об этой сказочке все давно позабыли.
– Это не сказка, миледи, – покачала головой Октавия. – К сожалению, не сказка. Мы потеряли за Ульем двух Драконов. Это в плюс к тем трем – минимум трем, – что сгинули там еще до Драконьего Пламени. Тьма существует, и она приближается, год от года, день ото дня, час от часа.
– И что вы предлагаете, «глава»? – нахмурилась Александра. – Сложить ручки и сдаться на милость Белого Пламени?
– Увы, милость нас там не ждет, миледи. Но если тяготы осады затянутся, некоторые из Владык Алого Пламени могут предпочесть им и немилость. Наступление Тьмы послужит им хорошим оправданием в их собственных глазах, кому-то – по искреннему убеждению, кому-то – всего лишь как вполне удобный повод.
«Она не уверена в стойкости соратников, – поняла графиня. – Не желает говорить об этом совсем уж прямо, но считает долгом предупредить…»
– Я поняла вас, «глава», – проговорила она. – С Тьмой нам придется считаться.
– В таком случае, миледи, назовите условия, на которых готовы приютить Алое Пламя у себя, – предложила Октавия.
– Условия просты: справедливое мироустройство после нашей общей победы. Помнится, вы предлагали мне Руг? Добавьте Альтер, и Новый Мир окажется поделен между нами практически поровну. Вам – Гнездо и Драконы, нам – Верфи и «седла». Что скажете? – идя на переговоры, о графстве Альтер она и не помышляла, но аппетит, как говорится, приходит во время еды.
– Легко обещать то, чего не имеешь, – пожала плечами драконья кровь. – Я уже говорила вам, миледи, Драконов не может быть свыше двухсот шестнадцати. Половины Нового Мира – более чем достаточно. Это все ваши условия?
– Еще одно, если позволите.
– Какое же?
– Мне нужен наследник Гнезда, – выпалила Александра.
– Наследник Гнезда? – неподдельно удивилась Октавия. – На что он вам, миледи?
– Видите ли, «глава»… Если это в самом деле ребенок сэра Эдуарда и леди Елены, то он наследует не только Гнездо. Еще и Верфь. Вторую Верфь – ту, что в Столице. Леди Елена была правнучкой короля Артура Третьего. Ее дитя – законный принц крови.
– Да, до нас дошли сведения, что Вторая Верфь спит, – кивнула «глава». – Но посадив наследника на ее Черный Трон, вы тем самым обречете на угасание Гнездо!
– Вовсе нет, – мотнула головой Александра. – До поры Хранителем остается сэр Эдуард. Когда же ему придет срок отойти в незримые чертоги, у наследника, даст космос, будут уже свои дети. Первенец отправится в Гнездо, второй унаследует Верфь.
– Надо признать, столь далеко я не загадывала, – задумчиво проговорила Октавия. – Что ж, миледи, такой размен возможен… Был бы возможен, – тут же поправилась она, – не случись так, что мы имели несчастье потерять наследника.
– Потерять? – ахнула графиня. – Как?
– По причине юного возраста его нельзя было возить с собой на Драконе из Провинции в Провинцию. Наследник жил на планете, где его и обнаружили ищейки Белого Пламени. Теперь, как это ни прискорбно мне признать, он в их когтях, миледи.
– Ясно… – протянула Александра. Что ж, теперь понятен становился и безрассудный выстрел в Октавиана «крыла» Эмилия. Если раньше Белое Пламя стремилось всеми средствами вернуть Хранителя в Гнездо, то теперь он им лишь мешал… – Однако не станут же они его убивать, «глава»? – спросила она. – Пусть даже поняв, что проиграли?
– Не думаю, миледи. Гнездо священно для любого Владыки, какого бы цвета Пламенем он ни пылал, поэтому не думаю. Но обещать не могу, наследник более не в моей власти.
– Но если окажется в вашей, вы передадите его мне на озвученных условиях?
– Вынуждена повторить: легко обещать то, чего не имеешь, миледи.
– Как его, кстати, зовут? – спросила, удовлетворившись таким ответом, Александра.
– Наследника? Никак.
– Что значит никак? – опешила графиня. – Имя у него есть?
– Нет, миледи.
– Бедный ребенок! – всплеснула руками Александра. – Хотя бы это мальчик или девочка?
– Мальчик, – почему-то улыбнулась Октавия.
– Чудесно, – кивнула графиня. – Итак, «глава», мы с вами договорились? Вы приводите Драконов Алого Пламени к Постэнэбрас, где мы с вами копим силы для удара. После победы – иной исход нет смысла рассматривать – Королевству достаются его нынешние системы, а также Руг, включая Тэрако – Владыка Публий, как я понимаю, более не возражает, – и Альтер. Ну и сама Постэнэбрас, разумеется, она как раз примыкает к Руг. Помимо этого…
– Делите Новый Мир, графиня? – раздался вдруг из угла высокий девичий голос. – Можно мне тоже поучаствовать?
Запнувшись на полуслове, Александра оглянулась на звук: у стальной стены комнаты стояла Саша.
30. Александра
– Кто вы, сударыня? – недоуменно спросила Октавия, пытаясь проследить глазами путь, которым девочка должна была, по идее, двигаться от двери к тому месту, где стояла сейчас. Прикинула его мысленно и Александра: выходило, что Саше либо пришлось прокрасться прямо за спиной у графини, разве что не отодвинув локтем спинку ее стула, либо вовсе проползти под столом – и то и другое выглядело одинаково абсурдным.
– Ваше Величество, как вы… – начала было Александра.
– Мы же вроде условились, графиня: просто Саша, – улыбнулась та.
– Как вы сюда попали, Саша? – вопрос вообще-то звучал нелепо. Но не спрашивать же прямо: «Вас что, выгнали из незримых чертогов космоса за скверное поведение?!»
– Я пришла, – пожала плечами девочка. – Просто пришла. Поговорить.
– Кто вы? – снова спросила «глава».
– Ах да, – словно бы спохватилась Саша. – Сейчас покажу.
Воздух вокруг ее невысокой фигурки сгустился, затем дрогнул, черты расплылись и тут же взорвались изнутри, воспылали ослепительным факелом – сперва он показался Александре белым, как свет звезды, тут же – черным, как пустота, в действительности же не был ни тем ни другим… Да принадлежал ли он вообще действительности?
– Князь! – воскликнула Октавия, выбрасывая вперед руку с Владычьим кольцом. Вокруг алого камня перстня трещали искры. – Князь Чужих!
Кольцо Александры никак на случившееся не отреагировало – оно и понятно, после гибели Владыки Анны оно потеряло свою силу, – и здесь «крыло» Эмилий не соврал, зато «драконий коготь» у бедра сделался внезапно тяжелым, словно к нему подвесили снизу пудовую гирю. Левая рука графини сама собой легла на эфес.
– Я предпочитаю имя Возносящий, – проговорила гостья, вновь принимая свой прежний облик четырнадцатилетней девочки. – Но можно и Князь. Третий Князь. Саша – тоже можно, ибо тоже истинно. Не бойтесь, я не причиню вам вреда. Да и не смогла бы, вероятно, вы обе под надежной защитой.
– Так вы все время были… им? – ошеломленно выговорила Александра. Ее левая ладонь словно приросла к эфесу кортика, оторвать ее от него графиня, вероятно, не сумела бы, приди ей вдруг такое в голову. – На Верфи – тоже? Когда сидели на Черном Троне?
– И да и нет, графиня, – улыбнулась Саша своей прежней, чуть наивной детской улыбкой. – Искра была мне дарована еще в раннем детстве. Но сперва я не чувствовала ее внутри себя, затем лелеяла, после даже пыталась сопротивляться, не до конца, впрочем, понимая, что делаю, – это как раз было в годы, проведенные на Верфи. Но чему суждено было случиться, того уже не миновать. Я повзрослела и, как мне обещал когда-то Дарующий – Первый Князь, – переродилась. Мне жаль, что огорчила вас тогда своим внезапным исчезновением с Верфи, графиня. В самом деле жаль. Но изменить ход событий я была не в силах, хотя и смогла отчасти вольно, отчасти невольно немного замедлить его. Если бы не эти мои метания, я ушла бы уже годом ранее.
– Ушли – и ушли! – довольно резко перебила девочку Октавия. – Зачем вы теперь вернулись, Князь?
– Я ведь уже сказала, – ничуть не обиделась на ее вызывающий тон Саша. – Поговорить. Предложить вам кое-что. Ну и, конечно же, попросить кое-что взамен – ведь это же так по-человечески! А во мне, не поверите, все еще так много от человека!
– И что же вы хотите нам предложить? – задала вопрос «глава».
– Помощь, разумеется. Помощь, которая обеспечит вам победу в вашей войне. Ну и еще кое-то в придачу.
– А что желаете получить взамен? – продолжила допрос Октавия.
– О, сущую мелочь. Фрагмент Улья, хранящийся в Протекторате Туллия. На Флоре, – добавила она, повернувшись к Александре, словно решив, что старое название планеты скажет той больше. – Без него все, что бы мы Трое ни сделали, будет вполовину.