— Кто-нибудь да начнет задавать вопросы, — возразил Моран. — Стражей порога не так много…
Теним перебил его:
— Да с чего ты взял? С чего кому-то спрашивать, откуда они взялись?
— Может, и не будут, — сказал Моран, не желая больше говорить на эту тему. — Но беда в том, что мы сами не знаем, откуда берутся эти яйца. Может, их уже продали.
Теним фыркнул.
— Если бы так, то Тарик уже нам сказал бы. — Он отхлебнул эля. — Слышал бы ты, как он ныл о своих расходах! — Он задумчиво нахмурился и сделал большой глоток эля, затем допил остатки залпом и стукнул кружкой по столу. Встал и направился к дверям.
— Ты куда? — спросил Моран. — Надо подождать, пока остальные дети вернутся.
Теним фыркнул.
— Вот и жди, если хочешь. Я знаю, где окажется одно из яиц, и знаю, сколько за него дают. И я это получу, будь уверен.
— Осталось только одно яйцо, — сказала Ализа, когда последние гости улетели.
— Больше нет желающих? — спросил Пеллара Д'вин.
Пеллар довольно долго думал, затем покачал головой. Подавил зевок, обвел всех сонным взглядом — который стал еще более сонным, когда и остальные начали зевать, — затем снова покачал головой, решительно и подчеркнуто, чтобы всё его поняли.
— Алиск не хочет уходить, пока не будет пристроено последнее яйцо, — сказала остальным Ализа.
— Если она не сдвинется с места, вас могут найти Изгои, — ответил Д'вин.
— Что же, вот и проверим слово драконьих всадников, — ответил Джайтен, с вызовом глядя на Д'вина.
На мгновение показалось, что молодой бронзовый всадник ответит на шпильку Джайтена, но затем он просто улыбнулся:
— Проверишь.
Ализа шлепнула Джайтена по руке.
— Извинись. Они держат слово. И даже больше делают.
Джайтен стиснул челюсти и посмотрел в глаза драконьему всаднику. Затем он выпрямился во весь рост и низко поклонился.
— Ализа права, драконий всадник. Ты выполнил все, что обещал, и даже больше. У меня нет повода сомневаться в тебе.
Д'вин махнул рукой.
— Все мы много трудились, все устали.
— Не совсем так, — расправил плечи Джайтен. — Мы, — он обвел рукой Ализу, Ареллу и остальных холде-ров, — слишком привыкли к подозрительности.
— Да, понимаю. Все в порядке, — сказал ему Д'вин. Он с теплотой посмотрел на откровенного и решительного Джайтена.
— Не так уж в порядке, всадник бронзового дракона, — негромко ответил Джайтен. — Чем больше мы смотрим на людей как на врагов, тем меньше у нас друзей.
— Хм, понятное дело, — ответил Д'вин. Он протянул Джайтену руку. — Хочешь ли ты заключить дружбу со всадником Плоскогорья?
Джайтен кивнул и крепко пожал протянутую руку.
— Осталось еще одно яйцо, — напомнила Арелла. — Если мы хотим его продать, то действовать надо быстро.
Ализа покачала головой, привлекая внимание Пеллара.
— Этот парнишка, Киндан, стоящий мальчик, — сказала она. — Если его яйцо не проклюнется, отдадим ему это.
— А если проклюнется? Что тогда делать будем, мама? — спросила Арелла. Ализа вздохнула.
— Тогда детеныш сам решит, что делать.
Арелла и Джайтен побледнели. Пеллар вопросительно округлил брови.
— Он уйдет в Промежуток, — объяснила Арелла.
— Совсем? — в ужасе спросил Д'вин.
Арелла кивнула.
Ализа посмотрела Пеллару прямо в глаза и сказала:
— Поезжай, проверь, проклюнется ли яйцо, и возвращайся помочь нам с переездом. Выполняй свою часть договора.
Пеллар кивнул. Д'вин жестом подозвал арфиста. Через мгновение Пеллар уже был в воздухе, а еще мгновением позже они исчезли в Промежутке.
Они прибыли засветло. Зависли над щебенистым плато, скрытые от глаз горняков горным пиком с востока.
После того как Пеллар спешился, Д'вин посмотрел на него сверху вниз и сказал:
— Ты понял, что, если яйцо у этого парнишки проклюнется, Ализа ждет, что ты запечатлеешь следующего детеныша?
Пеллар скривился и кивнул. Д'вин задумчиво поджал губы.
— Не забывай — свое будущее выбираешь ты сам, а не она.
Пеллар покачал головой, вытащил дощечку и написал:
«Слово».
Д'вин нагнулся, чтобы прочесть написанное.
— Ты давал слово обучить ее и добыть арфиста, а не становиться воспитателем стражей.
Пеллар ощутил, что Д'вин говорит не то, что думает. По внезапному озарению он показал пальцем на Д'вина, затем на Хурт'а, затем снова на себя — и твердо покачал головой: он никоим образом не может быть всадником.
«Д'вин говорит, что ты должен бы знать, что драконы сами выбирают друга, — сказал ему Хурт'. — Ты как раз в возрасте», — добавил бронзовый уже от себя.
Пеллар раскинул руки.
«Спасибо, поблагодари Д'вина. Мне пора идти».
«Зови, когда понадобимся, — сказал Хурт'. — Мне нравится звук твоего голоса».
Пеллар помахал рукой и пошел по тропинке вокруг подножия холма. Он уже довольно много прошел, когда до него дошло, что Хурт' упомянул его «голос». Он замер, на мгновение ошеломленный тем, что его голос кто-то может слышать. Хурт' слышал его! Действительно слышал! Пеллар расплылся в широкой улыбке. Он так обрадовался, что даже и не заметил, как прошел оставшуюся часть пути до горняцкого кемпа.
А что, если он способен стать драконьим всадником? Из Промежутка почти перед носом вынырнул Щебетун и заверил, что он-то уверен, Пеллар станет замечательным драконьим всадником. В конце концов, если он запечатлел его, Щебетуна, то почему бы не запечатлеть кого-нибудь покрупнее?
Пеллар знаком утихомирил файра — они были слишком близко к кемпу, и он не хотел привлекать внимания. С внезапной дрожью он подумал, что вовсе не уверен в положительной реакции Зиста на свое внезапное прибытие.
Задумавшись, Пеллар решил подождать заката, а уж потом идти в кемп. Щебетуна такое решение огорчило, он принялся передавать мысли о соблазнительной еде и теплом огне и вел себя все настойчивее по мере того, как их начал покусывать злой ночной холод.
Но Пеллар прождал до темноты. И если он шел к кемпу, прислушиваясь не столько к голосу осторожности, сколько к бурчащему животу, то виноват в этом был именно Щебетун.
Как бы то ни было, Пеллар с изумлением наткнулся на человека, прятавшегося в кустах у сарайчика, где жил последний страж порога.
Готовясь к худшему, Пеллар схватил свою жертву за глотку, намереваясь расквитаться с ним за все свои синяки и унижение.
— Это я, — послышался сдавленный ребячий голос.
Пеллар сразу же отпустил попавшегося и отпрыгнул, приняв оборонительную стойку, на ходу оценивая ситуацию. Противник был куда меньше его и моложе — не Теним и не Тарик. Но голос чем-то смутно напоминал Тарика.
Кристов.
«Что он тут делает?» — подумал Пеллар. А не все ли равно? Он подошел поближе и растер парнишке шею точно так же, как свою после нападения Тенима.
«Извини», — написал Пеллар, когда Кристов опомнился.
— Ты… — Кристов осекся, сглотнул и тоже потер горло. — Ты думал, это Теним.
Пеллар кивнул.
— Ты боишься, что он украдет яйцо?
У Пеллара глаза полезли на лоб. Такое не приходило в голову ни ему, ни Ализе. Теним знает, где находится Наталон-кемп, и легко найдет яйцо. Ему не достанет труда украсть его до того, как вылупится птенец. Стараясь найти дома для будущих стражей, Пеллар упустил из виду, что даже пристроенное яйцо может стать добычей Изгоев.
— Отец говорит, это пустая трата зимнего угля, — сказал Кристов. Он посмотрел Пеллару в глаза. — Но даже если и так, то если яйцо украдут, ведь только хуже будет?
Пеллар кивнул.
— Я решил присматривать за ним, — объяснил Кристов.
У Пеллара возникло четкое ощущение, что Кристов рассказывает не все. В такие моменты ему казалось, что Кристов очень одинок и что он ищет старшего друга. Пеллару это чувство было хорошо знакомо — он вспомнил, как предложил, чтобы Зист сделал Киндана наставником Кайлека, и как хорошо все вышло. Может, Кристов надеется снова увидеть Пеллара? Эта мысль одновременно льстила молодому арфисту, но и беспокоила его.
Как раз тут появился Щебетун и завис в воздухе рядом с ним. Пеллару показалось, что файр видел все, но смущен как действиями Пеллара, так щ реакцией Кристова.
— Он прекрасен, — воскликнул Кристов, осторожно протягивая руку к Щебетуну.
Пеллар сделал Щебетуну знак и послал файру мысленную просьбу. Щебетун зачирикал и завис прямо над вытянутой рукой Кристова.
— Мне можно его потрогать? — спросил Пеллара мальчик, восторженно распахнув глаза.
В ответ Щебетун изогнул шею, наклонив голову так, чтобы подставить самое любимое чесательное место. В других намеках Кристов не нуждался: вскоре он самозабвенно почесывал Щебетуна под подбородком и над глазами, полностью поглощенный довольным воркованием файра.
— А стражи порога будут такие же? — спросил Кристов, отводя взгляд от Щебетуна ровно настолько, чтобы глянуть на Пеллара.
Сначала Пеллар не понял — Кристов спрашивает о поведении стража или его внешнем виде. Догадавшись, что о первом, он утвердительно кивнул, вспомнив, как отважно защищала его Алиск.
— Но таким хорошеньким, как ты, он не будет, — сказал Кристов Щебетуну, словно опасаясь обидеть нового Друга.
Щебетун был готов соглашаться со всем, что говорил Кристов, особенно когда мальчик стал почесывать его с боков обеими руками сразу.
Спустя довольно долгое время Кристов снова посмотрел на Пеллара:
— А ты тут тоже будешь яйцо беречь?
Пеллар быстро подумал и принял решение. Он покачал головой и написал:
«Нет. Хотел просить тебя».
У Кристова глаза полезли на лоб.
— Меня? Ты хочешь, чтобы я защищал яйцо? Пеллар кивнул.
Мальчик сглотнул комок.
— Но я еще не вырос, — сказал он. Пеллар усмехнулся.
«Для этого ты уже достаточно большой».
Кристов все еще сомневался, так что Пеллар вытер дощечку и написал:
«Верю тебе».