Я не знала, в чем причина. То ли на меня действовала магия дракона, то ли был какой-то древний запрет. А жаль, скажи я правду, госпожа Ренси наверняка отвезла бы меня в столицу, и помогла встретиться с принцем.
Я вздохнула, и Айрин мягко погладила меня по плечу:
— Не надо грустить. Скоро всё изменится. Я возлагаю большие надежды на этот бал. Я верю, что скоро твою головку увенчает герцогская корона, ну, а моему мужу пожалуют титул барона.
— Матушка… — вырвалось у меня. До этого я госпожу Ренси так не называла. Но её слова меня просто поразили.
Она, что, знает обо мне и принце?! Но, откуда? И почему корона, которую она мне сулит, — герцогская? Разве принц — не наследник престола?
Хитро улыбнувшись, Айрин выпроводила из комнаты швею, потом плотно прикрыла дверь.
— Господин Ренси просил никому не рассказывать. Но, я считаю, ты должна знать. Ты — умная девочка, и не захочешь упустить шанс, который выпадает раз в жизни.
— Я вас не понимаю.
Женщина похлопала меня по руке сложенным веером.
— Моя подруга Леона сообщила, что один из членов королевской семьи путешествует по нашим местам. Он собирается посетить бал у городского старшины, инкогнито, разумеется.
— И что?
— Мирабель, не будь глупой. Нельзя упускать шанса, познакомиться с Его Светлостью. Ты достаточно хорошенькая, чтобы привлечь его внимание.
Я едва не рассмеялась. И всего-то? Госпожа Ренси так воодушевилась, только потому, что герцог приедет на бал? И влюбится в меня с первого взгляда, как в женском романе? Какая нелепость.
Но возражать я не стала. Если Айрин хочется верить в сказки, пусть так и делает. Сомневаюсь, что родственник короля посетит провинциальный праздник. А если и приедет, его так плотно окружат девушки на выданье, что он даже не заметит какую-то Мирабель Ренси.
***
Я расчесывала волосы, готовясь ко сну. Не стесняясь, зевнула, и упала на кровать, широко раскинув руки.
На столике лежала книга с заклинаниями. Обычно я читала её перед сном, стараясь запомнить как можно больше, ведь мне скоро возвращаться в Академию. Но сегодня мои мысли были далеки от магического искусства.
Целителя Лореса я не видела уже два дня, и не знала, радоваться этому или огорчаться. Как и обещал, он ничего не рассказал обо мне «родителям». Дир Ренси и его жена держались со мной так же, как и раньше. Ни одного подозрительного взгляда или лёгкого намека на то, что они знают, кто скрывается под маской Мирабель.
«Айрин, точно, не сдержалась бы, — думала я. — А она готовится к балу и даже надеется на мою свадьбу с герцогом».
Но я не знала, могу ли полностью рассчитывать на помощь целителя. Может, он просто решил не впутываться в сомнительную историю с гостьей из другого мира? Чтобы не пострадать, если меня раскроют.
Ему нравилась настоящая Мирабель Ренси, несмотря на все её недостатки. Наверное, ему больно видеть знакомое лицо, и понимать, что это — другой человек. А вдруг он решит, что я как-то причастна к её гибели? Что мое появление в этом мире убило её?
Мне нужно быть осторожней с целителем.
Я тряхнула головой, отгоняя невеселые мысли. Целитель Лорес был единственным моим другом в Ристании, не считая, конечно, моей Пары. Но принц-дракон — далеко, и, если верить словам госпожи Ренси, сам нуждается в помощи. Слуги в доме готовы выполнить любой приказ, но совета от них не дождешься. А родители Мирабель слишком заняты собственными делами, чтобы заботиться обо мне.
«Привыкай к взрослой жизни, Мира, — грустно думала я, — у тебя больше нет богатого и доброго отца. Проблемы придётся решать самостоятельно».
Странно… Я думала, что смирилась с тем, что оказалась в другом мире, и что больше никогда не увижу отца. Острый приступ тоски был для меня неожиданным. Но сейчас я перебирала в памяти счастливые воспоминания, словно наяву, слышала его низкий голос, ощущала прикосновение руки к волосам, и беззвучно плакала.
Папа… Как он там один? Ищет меня до сих пор, или смирился? Что Илона ему рассказала? Скорее всего, ничего. «Любящая» мачеха проводила меня на работу, и больше не видела.
Я сжала в кулаке фарфоровый осколок, черпая силы в его тепле.
«Пожалуйста, пусть с отцом всё будет хорошо. Я бы хотела послать ему весточку, или, хотя бы, увидеть во сне».
Так и заснула, со следами слез на щеках.
Я не слишком надеялась на сонное видение, ведь в нашем мире магии не было. Но, к моему удивлению, кое-что мне показали.
… Кабинет отца выглядел внушительно. Огромное тридцатиметровое помещение, заставленное антикварной мебелью. Сверкающие позолотой письменные приборы. Современные компьютеры, на экранах которых мелькали непонятные графики и таблицы, менявшиеся с каждой секундой.
Отец сидел в любимом кресле, развернувшись к посетителю. Мужчина лет пятидесяти в неприметном костюме держал в руках блокнот, что-то записывая. На столе перед ним были разложены фотографии молодой девушки. Присмотревшись, я узнала себя.
«Бедный папа! Но, спасибо, что ты меня не забыл».
Я бросилась к нему, попыталась обнять. Но мои руки прошли сквозь его тело.
— Я очень на вас надеюсь, — в голосе отца слышалась усталость. Я заметила морщины, прорезавшие его лоб, и тёмные круги под глазами.
— Не волнуйтесь, господин Львов, — быстро, глотая слова, ответил детектив. — Я поручу поиски лучшим сотрудникам.
— Если что-то потребуется… — отец отвернулся. — Любая помощь, деньги, контакты…
— Конечно, господин Львов, благодарю вас.
Мужчина принялся собирать фотографии со стола. Одна из них отлетела в сторону, и я с удивлением узнала… Илону. Моя мачеха стояла, призывно улыбаясь, её светлые волосы развевались по ветру. Одной рукой она опиралась на старинную колонну.
Я узнала снимок — его сделали в Риме, во время прошлогодней поездки.
«Почему здесь фотография Илоны? — недоумевала я. — Отец принес её случайно, вместе с моими фото?»
Но детектив забрал все снимки, не задав, ни одного вопроса. Он поднялся, собираясь прощаться, и в ту же секунду меня выбросило из сна.
***
…Я некоторое время лежала, глядя в потолок. Переход от видения к реальности оказался слишком резким. Казалось, мгновение назад я видела отца и пыталась его обнять. Мечтала сказать ему, что жива и невредима. А сейчас я снова в комнате Мирабель Ренси — уютной и хорошо обставленной, но совершенно чужой.
Говорят, лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Если бы я передала отцу записку, или поговорила с ним, хотя бы минуту, мне стало бы легче. А сейчас я чувствовала себя отвратительно, несмотря на то, что ни в чем не виновата.
«А где же Илона? — вдруг вспомнила я. — Почему не поддерживает мужа в трудную минуту? Надоело носить маску? Ждёт не дождётся, когда останется вдовой и получит наследство? Она же мечтала об этом».
Во рту появилась противная горечь. Жаль, что я не могу предупредить отца о кознях мачехи. Силы фарфорового осколка недостаточно, чтобы повлиять на события в другом мире.
Я вдруг вспомнила фотографию Илоны, лежавшую на столе. Нет, что-то не сходится. Детективу поручены мои поиски, зачем тогда он забрал снимок? Может, мачеха испугалась того, что я исчезла, и сбежала? Вместе с Максом?
Я ожидала ревности и злости, при мысли о бывшем женихе. Но не почувствовала ничего, кроме равнодушия с долей презрения. Возможно, моя связь с драконом стала крепче, после того, как я его спасла, и прежние чувства угасли. Или ужас, пережитый мной в карьере в ожидании смерти, перечеркнул привязанность к Максиму.
Нельзя бояться, ненавидеть и любить одновременно. Что-то всегда побеждает. И я бы спокойно восприняла то, что Макс с мачехой теперь вместе, если бы не отец. Он искренне любил Илону, и не заслужил того, чтобы, вместе с дочерью, потерять ещё и жену.
В памяти промелькнули последние мгновения, проведённые в моём мире. Разбитая фарфоровая фигурка, мачеха, замахнувшаяся на меня стальным прутом. И яркий свет, брызнувший из-под земли…
Наверное, Илона очень испугалась, когда, придя в себя, не нашла и следа падчерицы. Девчонка буквально растаяла в воздухе, но кто мог обещать, что она не появится вновь? Не расскажет отцу об измене жены, и попытке убить её?
Я поставила себя на место Илоны. Та ради денег пошла всё, даже на предательство и убийство. «Использовала свой единственный шанс», — как вчера выразилась госпожа Ренси.
И проиграла. Падчерица сбежала, но она жива. Начнется следствие, Львов тоже будет искать дочь. Кто знает, что найдут опытные детективы? А вдруг кто-то видел их рядом с девчонкой? А вдруг Мира вернется домой?
Илона решила, что деньги — это хорошо, но жизнь и свобода дороже, и сбежала с любовником. Она была очень предусмотрительной, и наверняка спрятала часть своих драгоценностей. Какое-то время она сможет прожить, ни в чем не нуждаясь.
Поправив подушку, я прикрыла глаза и попыталась заснуть. Я даже не подозревала, как сильно я ошибаюсь.
Глава 16
Праздничное утро выдалось серым и пасмурным. В окно стучал мелкий дождь, вызывая одно желание: укрыться теплым одеялом и подремать еще часок.
Но этого мне не позволили. Госпожа Ренси поднялась с рассветом, чтобы лично проследить за приготовлениями дочери к балу. Сейчас она сидела в кресле, наблюдая, как служанки суетятся вокруг меня. Одна затягивала шнуровку корсета, чтобы моя талия казалась тоньше, другая протерла лицо травяным настоем и побрызгала духами, от которых захотелось чихать, третья держала в руках расческу и ленты, чтобы уложить волосы.
Я чувствовала себя куклой, которую наряжают к празднику. И, хотя в глубине души, была уверена, что планы «матушки» пойдут прахом, решила не сопротивляться. Мне не трудно провести один день в компании незнакомых людей, а Айрин станет чуточку счастливее.
— Неплохо, неплохо, — прищурилась госпожа Ренси, когда служанки одели и причесали меня. — Только на шею нужно цепочку или колье.
Я провела рукой по груди. Действительно, вырез у платья довольно низкий. Горничная Лита вытащила из шкатулки несколько серебряных цепочек, но хозяйка дома только покачала головой: