Голос мужчины доносился до меня, словно сквозь вату. Ничего странного в его словах не было — Дир говорил, что материальное положение семьи пошатнулось, поэтому они редко принимают гостей и сами куда-то выезжают. И, несмотря на то, что я — его единственная дочь, большого приданого у меня не будет.
— Твоя матушка слишком романтична, Мирабель. Она верит, что знатные люди женятся по любви, и ищет для тебя хорошую партию. Слишком хорошую, — подчеркнул Дир.
— Разве в меня нельзя влюбиться? — обиделась я за Мирабель.
Бедная девочка, которой с детства внушали: «по одежке протягивай ножки». Может, поэтому она и не старалась достичь успеха в Академии? Зачем учиться, если тебя все равно ждёт замужество с кем-то из небогатых дворян, старый особняк и куча детей?
— Я этого не говорил. Но герцог Раух — последний, на кого тебе стоит рассчитывать.
— И не собираюсь, — буркнула я. — Но почему вас беспокоит Его Светлость? Он не сделал мне ничего дурного, напротив, оказал честь, предложив опереться на его руку.
О поцелуе в щеку я предпочла не упоминать. Мало ли что пришло в голову герцогу, после лишнего бокала вина. Звездная ночь, балкон, хорошенькая девушка рядом — как удержаться от лёгкого флирта?
Дир Ренси немного помолчал.
— Возможно, мне не стоит этого говорить. Но я надеюсь на твое благоразумие, Мирабель.
Я кивнула.
— Его Светлость очень близок к трону. Он мог бы стать наследником, но король, по некоторым причинам, его недолюбливает. Поэтому герцог ведет себя осторожно. Любой ложный шаг может стоить ему свободы, а то и головы. Ты же слышала о недавнем покушении на принца? Айрин рассказывала об этом.
Я похолодела. Неужели герцог причастен к нападению на мою Пару?
— Так вот. Если принц умрет, герцог Раух станет наследником трона. Но, если возникнет хоть малейшее подозрение, что смерть принца насильственная, то, ни знать, ни народ герцога не поддержат. В стране начнётся гражданская война.
Я тяжело вздохнула. Только этого и не хватало для счастья!
— Чтобы укрепить свои позиции, герцогу нужно жениться на принцессе соседнего королевства, или, хотя бы, девушке из очень знатного рода. Но Раух отверг уже несколько брачных предложений. Не знаю, чего он ждет, но уверен — он не женится на бесприданнице, как бы красива она не была.
Я поправила висевший на груди медальон. Дир Ренси напрасно боялся, что сиятельный герцог вскружит дочери голову. У меня уже есть человек, который мне нравится. Но я была благодарна мужчине за заботу.
— А если в Ристании появится его Пара? — вслух подумала я, и, поймав удивленный взгляд отца Мирабель, продолжила, — принц, ведь, нашел свою половинку.
— Вряд ли появление Пары что-то изменит, — усмехнулся Дир. — Власть, тем более, неограниченная, для некоторых важнее счастья. Так что забудь о Раухе, Мирабель.
Гордо вскинув голову, я собиралась сказать, что герцог меня совершенно не интересует, как вдруг мой взгляд скользнул по висевшим на стене портретам. Седовласый мужчина, изображенный на одном из них, был мне незнаком. А вот второй…
Загорелое лицо в рамке иссиня—черных волос могло принадлежать кинозвезде из нашего мира. Карие глаза, казалось, смотрят прямо в душу. В уголках рта притаилась улыбка, которую я так часто видела, когда подходила ближе и склоняла голову ему на плечо…
— Макс, — прошептала я, рассматривая портрет сквозь навернувшиеся слезы. — Макс… Как же так… Откуда ты здесь…
Меня с силой встряхнули за плечо.
— Мирабель? Что с тобой?
С трудом оторвав взгляд от портрета, я повернулась к Диру Ренси.
— Отец? — я впервые так назвала мужчину. — Откуда у вас этот портрет? —
Не отвечая, Ренси провел рукой по моему лбу.
— Жара нет. Ты вдруг так побледнела, Мирабель. Я испугался, что ты лишишься чувств.
— Портрет, — настаивала я. — Кто этот молодой человек? Наш родственник?
Дир Ренси равнодушно взглянул на портрет.
— Ты, похоже, многое забыла, дочка, — добродушно отметил он. — В каждой знатной семье висят портреты правителей. Это Его Величество, и его сын, наследник престола.
***
Не помню, как я вышла из кабинета господина Ренси. В себя я пришла, уже сидя на подоконнике, у открытого окна, и глядя в сад.
На листьях деревьев и траве сверкали капли, оставшиеся после ночного дождя. Прохладный воздух был наполнен медовым ароматом цветов. Протянув руку, я коснулась головки цветка, похожего на космею, только крупнее, машинально сорвав её, и принялась обрывать лепестки.
«Любит… Не любит… Плюнет… Поцелует…»
Лепестки кружились, падая на землю. Я следила за ними, стараясь ни о чем не думать, не вспоминать. Напрасно.
Наивная, я считала, что всё, связанное с Максом, осталось в прошлом, что я простила ему измену и предательство. Но судьба посмеялась надо мной, дав мне в пару человека, очень похожего на бывшего возлюбленного.
Случайность ли это? Или люди из разных миров как-то связаны друг с другом? Мира Львова и Мирабель Ренси. Макс Елизаров и… принц Максимиллиан.
Да, мою Пару звали почти также, как бывшего жениха. И это мне очень не нравилось.
А вдруг, принц не только внешне похож на Макса? Вдруг ему присущи те же черты характера, то же умение манипулировать людьми, такой же холодный расчет и способность притворяться?
«Нет! — мысленно воскликнула я. — Этого не может быть! Я не могла встретить второго Макса Елизарова. Это было бы ужасно».
Но, что мне известно о мужчине, по воле судьбы, ставшем моей Парой? Почти ничего. Он — наследник трона, может превращаться в дракона, обладает какими-то способностями… и всё. Да, ещё он богат, и, судя по нашим встречам в иллюзорном мире, щедр по отношению к избраннице.
Но, какой он человек на самом деле, я не знала, как не знала и того, насколько могу ему доверять. Что, если все красивые слова принца — ложь, и ему нужна Пара только для того, чтобы выжить? Отец Мирабель говорил о том, что дракон, не нашедший избранницу, очень уязвим.
На душе стало гадко. Как назло, я вспомнила, что мы с Мирабель Ренси очень похожи по характеру — спокойные, сдержанные, не слишком уверенные в себе. Почему бы и принцу дракону не быть копией Макса?!
Тут мне в голову пришла совсем невероятная мысль. Я перенеслась в этот мир, заменив Мирабель Ренси. Вдруг настоящего принца тоже подменили? А место наследника занял Макс Елизаров.
Проследив взглядом за последним лепестком, я перевела дыхание. Нет, слишком сложно. Я попала в этот мир, благодаря фарфоровой статуэтке. По словам тети Оли, её передавали в семье по женской линии, для мужчины статуэтка бесполезна. Так что мой бывший жених никак не мог оказаться в Ристании.
Но легче мне от этого не стало. Я хотела забыть то, что случилось в песчаном карьере, как страшный сон! Но, как это сделать, если, при взгляде на свою Пару, я буду вспоминать Максима, подсознательно ожидая обмана, или, еще хуже, предательства?
Тяжело вздохнув, я раскрыла медальон, который носила на шее, и вытащила осколок статуэтки. Сжав его в ладони, я мысленно представила Макса, затем принца— дракона. Мне хотелось понять, есть ли между ними что-то общее, кроме внешности.
Но ничего не произошло. Наверное, свойства осколка не позволяли заглянуть в человеческую душу. Разбираться со своей Парой мне предстояло самой.
«У меня ещё есть время, — подумала я, пряча осколок в медальон. И как раз вовремя, потому что по коридору прошла служанка, с любопытством глянув в мою сторону. — Я свободна, пока не встретилась с Парой. Но, мне нужно решить, хочу ли я этой встречи, и смогу ли полюбить человека, так похожего на Макса».
Глава 18
Ночь подкралась незаметно. Казалось, ещё минуту назад на западе догорал закат, озаряя сад красно— золотым светом, и вдруг стало темно и сумрачно.
Я заснула быстро, едва голова коснулась подушки. Моим последним желанием было увидеть во сне отца, но этого не случилось. Я перенеслась в уже знакомый мне зал с колоннами.
Сейчас он выглядел лучше, чем в прошлый раз, когда дракон едва не погиб. Правда, на колоннах остались трещины, на полу — мелкая пыль от штукатурки. Но это такие мелочи, если вспомнить, что зал был почти разрушен.
Значит, дракон восстановил силы после нападения, и даже рискнул позвать меня снова.
Прикрыв глаза, я прислушалась к своим чувствам. Чужого присутствия в зале не ощущалось. Здесь только я и мой дракон.
Днем раньше меня бы это обрадовало. Но сейчас, зная, как выглядит моя Пара, я разрывалась между противоположными желаниями — уйти и остаться. Мне хотелось поговорить с драконом, и убедиться, что с ним всё в порядке. Но, одновременно, я боялась увидеть хорошо знакомое лицо, не представляла, как отреагирую, если «Макс» мне улыбнётся.
Наверное, принц почувствовал мою неуверенность, потому что тихо сказал:
— Спасибо, что пришла. И спасибо за то, что спасла меня.
Я открыла рот, но, как и прежде, не смогла произнести, ни слова.
— Прости за то, что навлёк на тебя опасность. Я не думал, что кто-то сможет проникнуть в мое сознание, и в эту иллюзию, созданную только для Пары.
Пожав плечами, я подумала, что извиняться уже поздно, к тому же, всё закончилось хорошо. Меня интересовало другое — нашли ли того, кто организовал покушение? Если нет, то и принц, и я по-прежнему в опасности.
— Ментальное воздействие — это не отравление и не удар кинжалом. Оно почти не оставляет следов. Ты можешь подозревать мага, владеющего этим искусством, но доказать что-то очень сложно.
Замечательно. Значит, враг всё ещё на свободе. Знает ли он, кто является Парой принца?
Оглянувшись, я машинально поправила висевший на груди медальон. Угрозы я не ощущала, но на душе всё равно стало тревожно.
— Ты не подойдешь ко мне? — вдруг спросил дракон.
Я с сомнением посмотрела направо, там, где находилась невидимая перегородка, разделившая зал на две части. В прошлый раз я прошла сквозь неё, чтобы помочь дракону. Наверное, сейчас тоже получится. Но хочу ли я этого?