***
— Так, что тут у нас?
Передо мной стоял целитель Лорес. В руке он держал крохотный шарик, испускавший слабый свет.
— Госпожа Мирабель? — в его голосе не было удивления. Я подумала, что он, наверное, следил за мной с начала моего побега.
— Вставайте, — целитель протянул мне руку, помогая подняться. Потом потянул за собой, в глубину сада, подальше от ограждения.
К моему удивлению, идти оказалось легко. Только что я не могла сдвинуться с места, и вдруг странное заклятие спало. Может, потому, что я приближалась к особняку Ренси, а не удалялась от него?
— Я так и думал, что вы решите сбежать, Мирабель, — нарушил тишину Лорес.
— Считает, что я не права? И надо было послушаться «родителей» и выйти замуж?
— Не в этом дело. Герцог — дурной человек и совершенно не подходит такой девушке, как вы. Но беда в том, что уйти вы не сможете.
Мое сердце словно сжала ледяная рука.
— Почему? — воскликнула я. — Я уже покидала этот дом. Мы с госпожой Ренси ездили к швее, потом на бал в Вельфери.
Мы остановились у небольшого пруда. Вода казалась темной и блестящей, как зеркало, при свете шарика Лореса.
— Тогда вы ездили с матерью и с разрешения господина Ренси. Сейчас все иначе: вы решили нарушить приказ отца и уйти из дома. Мирабель, в нашем мире родители обладают полной властью над детьми. Пока дочь не вышла замуж, они могут отслеживать её перемещения с помощью магии. Поэтому у нас редко случаются браки без благословения старших.
Я начала понимать, о чем он.
— Это артефакт? Или какое-то заклятие?
— Древние чары, наложенные на особняк, принадлежавший семье Ренси, — вздохнул Лорес. — Если хозяин дома пожелает, никто из его близких не сможет уйти. Поэтому вы лишились сил, подойдя к границе сада.
— То есть, это почти темница? — возмутилась я. — Большая, красивая и комфортная. Но, если ты сделаешь что-то не так, тебе не позволят из неё выйти?
Целитель пожал плечами.
— Для вас это дико, Мирабель, но таков закон Ристании. Вы сегодня очень разозлили господина Ренси, отказавшись выйти замуж за выбранного им жениха. Поэтому он приказал чарам не выпускать вас из дома.
Я прижала ладони к пылающим щекам.
— Не ожидала такого от отца Мирабель. Он казался мне спокойным и уравновешенным человеком. Неужели он меня и под венец потащит?
Лорес ничего не ответил, но его молчание было красноречивее слов.
— Лорес, умоляю вас, помогите! Вы знаете, как разрушить чары?! Я не могу оставаться в этом доме. Не собираюсь выходить замуж за герцога. Это не просто каприз избалованной девчонки. От меня зависит еще одна судьба. Судьба человека, очень важного для Ристании. Помогите мне сбежать!
Целитель молчал, потом взял мою руку и ласково пожал её.
— Я бы рад вам помочь, Мирабель, но не знаю, как. Чары семьи разрушить невозможно. Вы знаете, что заклятие со временем становится лишь сильнее? А эти чары появились пару веков назад, после того, как первый из Ренси получил титул.
— А мой фарфоровый осколок? — вспомнила я. — Вы сами сказали, что это — могущественный артефакт. Разве он не в силах развеять чары?
— Боюсь, что нет. Осколок при вас, Мирабель? — я кивнула. — Вот и ответ. Вы уже пытались пройти через ограду, и у вас ничего не получилось.
— Что же мне делать? — тоскливо протянула я. — Неужели все кончено? И мне остается только вернуться домой, и выйти замуж за герцога?
От этой мысли мне стало плохо. Став женой Рауха, я не только потеряю свою Пару и надежду на счастье, я лишусь свободы, а, потом, возможно, и жизни. А принц-дракон? Что случится с ним?
«Ничего хорошего, — мрачно думала я, — в лучшем случае, у него будет разбито сердце. В худшем, — лишится сил, заболеет и умрет».
Не этого ли добивается герцог, собираясь жениться на мне? Чтобы соперник в борьбе за престол исчез с его пути? Как всё просто. Не надо использовать яды или заклятия, нанимать убийц, рисковать собой. Только взять в жены девушку, предназначенную для другого.
Что же мне делать? Как избежать этой свадьбы?
Я подумала, чтобы рассказать обо всем дракону, во время свидания во сне. Но я не могла связаться с ним по собственному желанию. Дракон сам выбирал, когда появиться в моем видении.
А герцог может сыграть свадьбу в любой день.
— Вы собирались уехать в Академию, Мирабель? До сватовства герцога? — нарушил мои мысли голос Лореса.
Я не сразу поняла, о чем он спрашивает. После появления Рауха я забыла, что хотела учиться в Академии.
— Да, но какое это имеет значение…
— Хм, не скажите. У вас остался последний курс?
Я кивнула.
— Это хорошо. Мирабель, уже поздно, возвращайтесь в свою комнату. Никто не должен знать, что вы пытались сбежать из дома.
— Но, как же, герцог… — пролепетала я. — Помолвка…
— Помолвка — это еще не свадьба, — успокоил меня Лорес. — Доверьтесь мне. Не в моих силах помочь вам сбежать, но отсрочить свадьбу с герцогом — я вам обещаю.
Я засыпала его вопросами, но целитель только покачал головой.
— Нас не должны видеть вместе. Идите к себе, Мирабель. И не забывайте старой пословицы: «Темнее всего перед рассветом».
Глава 23
Ночь тянулась бесконечно. Я лежала на постели, покрытой покрывалом, даже не пытаясь уснуть. Меня мучили дурные предчувствия.
Правильно ли я поступила, доверившись Лоресу? Меня уже обманывали, сначала мачеха, потом Макс. Почему бы целителю не поступить так же? Успокоить глупую девчонку, пообещав помочь, чтобы та не устроила скандала?
Дир Ренси дорожит репутацией семьи. Вряд ли ему понравится, если узнают, что дочь пыталась бежать накануне свадьбы.
С другой стороны, почему целитель должен мне помогать? Я же — не настоящая Мирабель Ренси.
Не выдержав, я вскочила с кровати и принялась ходить по комнате. Хорошо, допустим, что Лорес честен со мной. Но, что может сделать простой целитель, против воли хозяина дома и герцога Рауха? Использовать подчиняющий артефакт? Или подольет герцогу особое зелье, которое заставит его забыть обо мне?
Даже звучит смешно. Наверняка Его Светлость подумал о такой возможности. Люди, подобные ему, трепетно относятся к своей жизни и здоровью.
И все же… Целитель был так уверен в своих силах.
Я бросила взгляд на так и не расправленную постель. Если б я могла заснуть и увидеть во сне принца-дракона! Интересно, думает ли он обо мне? Чувствует ли, как мне нужна его поддержка?
«Макс… — прошептала я, — нет, Максимиллиан. Не хочу называть тебя чужим именем. Если ты — действительно моя Пара, помоги мне. Защити меня. Не позволяй никому стать между нами…»
Наверное, я все же задремала, сидя, потому что очнулась от прикосновения чьей-то теплой руки.
— Госпожа Мирабель? Вы уже встали?
Я с трудом протерла глаза. Передо мной стояла улыбающаяся Лита.
—Доброе утро, госпожа! Разрешите поздравить вас с чудесной новостью!
Прошло несколько секунд, прежде чем я догадалась, что «чудесная новость» — это моя будущая помолвка с герцогом Раухом.
— Спасибо, — сухо обронила я, — а, что, все в доме уже знают?
— Конечно, госпожа, и очень рады за вас.
«А вот я совсем не рада. Впрочем, кто меня спрашивает? Господин Ренси породнится с королевской семьей. Он станет богат. В особняке наконец-то починят крышу, и плату слугам не будут задерживать. А Лита поедет в столицу, чтобы служить молодой герцогине».
Странно, что одно событие изменит судьбу многих людей. Никто даже не задумался, хочу ли я этого брака. Формальные поздравления, фальшивые улыбки… и радость от того, что их собственная жизнь повернется к лучшему.
По стеклу забарабанил мелкий дождь. Я проследила взглядом за стекающими каплями и подумала, что природа грустит вместе со мной. Она не так равнодушна, как окружающие меня люди.
— Госпожа, — воскликнула Лита, — ваше платье испачкалось. Волосы растрепались, под глазами залегли тени. Как вы покажетесь жениху?
Мрачно взглянув в зеркало, к которому меня подвела служанка, я подумала, что буду только рада, если герцог откажется от меня. Но Рауху плевать на мою внешность. Он женился бы на мне, будь я даже кривой или хромой.
Девушка в зеркале выглядела очень бледной. Потухший взгляд, прилипшие ко лбу пряди волос, искусанные в волнении губы. Мирабель Ренси была совсем не похожа на счастливую невесту.
Лита, усадив меня на стул, засуетилась. Протерла лицо полотенцем, смоченным в теплой воде, потом нанесла крем, пахнущий травами. Расчесала волосы, заплела их в косу и уложила короной вокруг головы. Немного подумала и, отлучившись ненадолго, принесла полураспустившийся бутон белой розы, украсив им прическу.
— Это зачем? — нахмурилась я.
Глупо, но розы напомнили мне о герцоге Раухе.
— Это традиция, госпожа, — робко возразила служанка. — На помолвку и свадьбу невесте вплетают в волосы свежие цветы.
— Убери немедленно.
Мало мне предстоявшей помолвки с герцогом, обожавшим этот цветок! Но я не доставлю ему удовольствия, появившись перед ним с розой в волосах. Это было равносильно тому, чтобы признать поражение.
— Но, как же, традиция, госпожа, — пролепетала Лита. — Цветы — символ невинности и чистоты невесты. Если вы появитесь без них…
— … люди будут сплетничать. Мне все равно, тем более, что я еще не обручена. Впрочем, можешь найти в саду сорняк и вплести его в косу.
Лита прыснула со смеху, представив невесту с крапивой в волосах. А, что, я могу стать основательницей новой моды. Жаль, что герцог и бровью не поведет, заметив странное «украшение».
Убрав цветок, служанка еще раз пригладила мне волосы, потом принесла несколько летних платьев. Скользнув по ним равнодушным взглядом, я ткнула пальцем в платье из сиреневого шелка. Лита нахмурилась — она надеялась, что я выберу белое или розовое, более подходящее невесте, — но возразить не решилась. Наверное, испугалась, что я, рассердившись, выйду к герцогу в домашнем платье из грубого серого сукна.