— Вообще-то мы говорим о моей тете, о которой я даже не знала, — холодно ответила я. — Она поздравила меня со свадьбой, и даже прислала подарок. А что касается «дешёвой безделушки», так не у всех есть деньги, чтобы покупать вещи за тысячи долларов.
Я уже много лет не разговаривала с мачехой в таком тоне, и сейчас увидела, как она попятилась назад и буквально рухнула на стул. Её лицо побледнело, на глаза навернулись слезы. Голос предательски дрогнул:
— Прости, Мирочка. Я понимаю, почему ты сердишься. Ты решила, что я скрывала от тебя правду о твоих родственниках? Что я не позволила вам общаться? Но я хотела только, как лучше для тебя.
Я помню Ольгу. Она приехала в гости, спустя два месяца после того, как я вышла замуж за твоего отца. Роман встретил её приветливо, поселил в своем доме. Но она вела себя, не как гостья. Постоянно вспоминала сестру, рассказывала, какой хорошей хозяйкой та была. Я молчала, потому что понимала, что Ольга страдает из-за потери близкого человека.
К сожалению, твоя тетя приехала, не только ради того, чтобы поговорить о прошлом или увидеть тебя. Она нуждалась в деньгах, её муж начал бизнес по продаже одежды и прогорел. Роман согласился дать ей какую-то сумму, хоть и меньше, чем она просила.
Но, после её отъезда, из дома пропала одна из картин. Она висела в библиотеке, в тёмном углу, поэтому мы не сразу это заметили. Молодую горничную обвинили в краже и уволили.
А потом мужу позвонил один из скупщиков антиквариата. К нему обратилась женщина, с предложением купить картину. Это был тот самый пейзаж, который пропал из нашей библиотеки.
Роман попросил описать ту, что принесла картину, и узнал сестру твоей матери.
— Не верю… — прошептала я. — Это невозможно.
— Понимаю, — грустно кивнула Илона. — Нелегко смириться с тем, что твоя тетя — обычная воровка. Но ты можешь спросить у отца. Он прекрасно помнит эту историю. В полицию обращаться Роман не стал, всё-таки Ольга ему родня. Но оборвал все связи с невесткой и её семьей.
Я молчала, пораженная услышанным. Не успела я порадоваться, что у меня есть родственница, как узнала, что та — нечиста на руку, и от неё лучше держаться подальше.
— А я хотела пригласить её на свадьбу, — упавшим голосом произнесла я.
Легко поднявшись, Илона подошла ко мне и обняла. Меня окутал аромат флоксов — любимых духов мачехи.
— Лучше не надо, Мирочка. Люди не меняются. Если бы Ольга хотела общаться с тобой, давно могла бы написать или позвонить. Могла бы поговорить с твоим отцом и попросить прощения. Но она решила дождаться свадьбы — счастливого события, которое должно перечеркнуть прежние грехи. На свадьбе не принято ссориться с гостями. И в качестве подарка прислала какую-то безделушку… Неужели ей не стыдно?
Я не стала рассказывать Илоне о письме тети. Во-первых, не было времени, — взглянув на часы, я поняла, что опаздываю на работу почти на десять минут, вовторых, мне хотелось самой разобраться в этой истории.
Может, Илона права, и моя тетка просто обманула меня? Фарфоровая фигурка — никакой не антиквариат, и не «передавалась в семье из поколения в поколение»? Ольга просто хотела помириться с богатой родней. Зачем выглядеть глупо в глазах мачехи?
Поэтому я осторожно высвободилась из её объятий, и спрятала фигурку в карман.
— Мне пора идти. Увидимся завтра, Илона.
— Конечно—конечно, — мачеха торопливо вышла вслед за мной. — Ох, уж эта работа, сколько времени отнимает. Кстати, я говорила с твоим отцом. Он не против, если ты перестанешь работать после свадьбы. Если Максим не возражает, конечно.
Обрадовавшись, я тут же забыла об Ольге и её письме.
— Правда? Спасибо, Илона. Мне так надоела эта лаборатория.
Мачеха, рассмеявшись, погладила меня по голове:
— Понимаю. Сидеть в одиночестве, записывая показания приборов, — что за работа для молодой девушки? Ты достойна лучшего. А когда выйдешь замуж, и вовсе свободной минуты не останется. Нельзя быть хорошей женой и матерью, проводя большую часть времени на службе. Театр, кино, вечеринки, показы мод, рестораны и дорогие курорты — вот на чем ты должна сосредоточиться. И я буду очень рада, если ты возьмёшь с собой свою старую, глупую мачеху.
Я улыбнулась в ответ и, наклонившись, поцеловала её в щеку.
— Ты — не старая и не глупая, Илона. Ты — самая замечательная мачеха на свете, и я тебя очень люблю.
— И я люблю тебя, девочка, — Илона легонько подтолкнула меня в спину. — Счастливо тебе!
— Пока, Илона.
***
К моему удивлению, я почти не опоздала на работу. Поздоровалась с охранником, расписалась в журнале посещений и быстрым шагом направилась на второй этаж, где находилась лаборатория.
В большой комнате с выкрашенными белой краской стенами было тихо. Слышалось только привычное жужжание кондиционера. Я включила компьютер, потом медленно прошлась вдоль стены, где на полках стояли приборы. Записала их показания, а также время проверки.
Минуты текли мучительно медленно. Я смотрела, как за окном гаснут последние лучи солнца, как небо скрывают тучи, и снова, в который уже раз, жалела о том, что согласилась работать в лаборатории.
В самом деле, какой прок от того, нахожусь я на рабочем месте, или нет? Показания приборов от этого изменятся? Так зачем я теряю время в лаборатории? Могла бы сейчас сидеть в гостиной у камина, болтая с Илоной, или отправиться к Максу, чтобы встретить с ним праздник.
Звонок телефона, стоявшего на столе у начальницы, заставил меня вздрогнуть. Кто бы это мог быть? Скорее всего, ошиблись номером.
Но, сняв трубку, я услышала голос охранника:
— Мира, к тебе Алексей Иванов.
Коллега появился через две минуты. Это был веселый, но не слишком красивый парень, которого устроили в лабораторию после того, как он не поступил в институт. Особого интереса к работе он не проявлял, и этим мне нравился. Мне было приятно думать, что я — не единственная лентяйка в этой организации.
— Мира, салют! — парень прямо с порога помахал мне рукой, потом решительно направился к своему столу.
— Лёша, ты, что здесь забыл? — не слишком вежливо поинтересовалась я.
Иванов наморщил лоб.
— Знаешь, проснулся сегодня утром, и решил поработать. Скучно дома стало.
— Сегодня моя смена, — терпеливо напомнила я ему.
— А разве Федоровна тебя не предупредила? — удивился парень. — Я к ней еще вчера подошел, предложил тебя подменить. Мне нужен отгул на следующей неделе, а ты, если не ошибаюсь, хотела встретиться со своим парнем. Или планы изменились?
Я отрицательно покачала головой. Мне казалось, что я сплю и вижу сон. Чтобы строгая начальница согласилась уступить и нарушить график дежурств? С другой стороны, что Леше здесь делать?
— Тогда иди домой, — велел Иванов. — Или на свиданку, как собиралась.
Но я всё равно позвонила Нине Федоровне, убедилась, что та согласна на замену лаборанта, и, едва не подпрыгивая от радости, выбежала из кабинета.
***
Осенью темнеет быстро. К тому же начал накрапывать мелкий дождик. Пожалев о том, что не взяла с собой зонт, я направилась к стоянке маршрутного такси.
Мое настроение стремительно улучшилось. Подумать только, завтра у меня свободный день, и я смогу провести его с любимым человеком! Поздравить его с днём рождения, сходить вместе в ресторан. В десятый раз обсудить приготовления к свадьбе, назначенной через неделю. А если учесть, что Илона пообещала освободить меня от ненавистной работы, после того, как я стану замужней женщиной, то неудивительно, что мне хотелось смеяться и весь мир заключить в свои объятия.
«Уже скоро, — думала я, — мы будем вместе с Максом, и никто не сможет нас разлучить».
Мне вдруг отчаянно захотелось увидеть Максима. Обнять его, вдохнуть его запах, услышать ласковое: «привет, малышка». Он так расстроился, когда узнал, что я не смогу отпраздновать с ним его день рождения. Пришлось пообещать, что все даты после нашей свадьбы мы будем отмечать только вместе.
— Включая день Французской революции, — пошутила я, а он поцеловал меня в кончик носа и сказал, что собирается занять все мое время, так, чтоб у меня и минуты свободной не было.
Улыбнувшись этому воспоминанию, я вдруг подумала, что могу обрадовать Максима неожиданной встречей. Ведь он считает, что я сейчас на работе. Почему бы, вместо того, чтобы возвращаться домой и скучать в компании мачехи (отец отправился в командировку в Питер), не поехать к жениху?
Я повертела в руках мобильный и убрала его в сумку. Пусть будет сюрприз, жаль только, что я не взяла с собой подарок. Ничего страшного, вручу его завтра. А пока — побуду подарком сама. Жаль, что нельзя упаковать в серебряную бумагу и обвязать себя шелковой ленточкой.
Не сдержавшись, я хихикнула, чем заслужила неодобрительный взгляд стоявшей рядом старушки.
Спустя минуту, к остановке подошла маршрутка, на которой можно добраться до дома Максима. Я решила, что это — знак судьбы.
Глава 3
Мой жених жил в недавно построенном доме и часто жаловался на заставленный машинами двор, разбитые дороги и отсутствие магазинов поблизости. Район и впрямь выглядел не слишком уютным, особенно в сумерках.
Я медленно шла по узкому тротуару, рассматривая похожие на каменные коробки дома. В большинстве из них светились окна. Сколько же людей здесь живет! Представляю, как трудно им выбраться утром на работу, а вечером — вернуться.
К счастью, нам с Максом не придется тесниться в маленькой квартирке. Отец обещал помочь со строительством особняка, а до тех пор мы поживем вместе с ним и мачехой.
Поднявшись на второй этаж, я остановилась перед знакомой дверью. Вытащила из сумочки ключи, подаренные женихом — пусть будет настоящий сюрприз. Максим наверняка сидит за компьютером. Вот он удивится, когда я на цыпочках войду в комнату и, закрыв ему глаза ладонями, спрошу: «Угадай, кто?»
Ключ беззвучно повернулся в замке. Толкнув тяжелую дверь, я оказ