Невольно поежившись, я представила бушующее пламя, через которое придется пройти, или бурную реку. Надеюсь, Ристании юные маги нужны живыми, и до смертельной опасности все же не дойдет.
В целом, обучение напомнило мне последний год в универе. Редкие лекции, практика, подготовка и сдача диплома, с той лишь разницей, что в нашем мире почти никто не оставался без «корочек» после окончания вуза. В Ристании всё было по-другому.
Но меня беспокоило не только будущее испытание. С моего приезда в Академию прошло две недели, но я так и не увидела во сне принца-дракона. Каждую ночь, закрывая глаза, я думала о нем, мечтая снова оказаться в зале с колоннами.
Но сны оставались обычными видениями, иногда яркими, иногда – серыми и смазанными. Словно я потеряла свою способность общаться с Парой.
Это и тревожило, и злило. Может быть, дракон болен? Или сердится на меня? Или магическая аура, присущая Академии, не позволяет ему связаться со мной?
Кстати, мачеху я тоже больше во сне не видела, но не жалела об этом. Илона выбралась из борделя, живет в роскоши. Чего еще желать?
А вот о своем драконе я думала постоянно. Попав в Академию, я первым делом нашла в библиотеке книги о Парах, и узнала, что связь со временем становится сильнее. Не только дракона тянет к избраннице, но и избранница стремится к дракону. И, чем скорее они встретятся, тем лучше для обоих.
Возможно ли разрушение связи? Этот вопрос меня очень интересовал.
Изучив несколько книг, я нашла описание похожего случая, когда дракон не смог сразу найти девочку. Её родители уехали за пределы Ристании и обручили дочку с другим.
Я почувствовала, как сердце забилось чаще. Как это похоже на меня и герцога Рауха!
Перевернув страницу, я жадно читала дальше.
Связь между девушкой и её партнером—драконом не разрушилась, но сильно ослабела. Через несколько месяцев девушка подхватила какую—то болезнь и умерла.
Дальше на листе осталось пустое место. То ли автор собирался что-то дописать, но передумал, то ли был не уверен в своих выводах.
Захлопнув книгу, я несколько мгновений смотрела в окно, ничего не видя и не слыша.
Хорошенькая история! Значит, из-за моей помолвки с Раухом, дракон не может связаться со мной! Интересно, что он думает обо мне? Что я предала его? Забыла? Что выбрала другого?!
Глава 25
— Отлично, Мирабель, — сказала магисса Селеста. — Можешь вернуться на место.
На ватных ногах я подошла к своему столу. С детства не любила отвечать у доски, когда другие ученики на тебя смотрят. Мне проще сделать письменную работу, чем короткий устный доклад.
Но всё прошло хорошо. Созданная мной иллюзия в виде падающих листьев развеялась только после того, как магисса хлопнула в ладоши.
— Продолжим. Те из вас, кто выберет иллюзии в качестве последнего испытания…
Я перестала слушать объяснения магиссы. Рука привычно записывала её слова, но мои мысли были далеко от темы урока.
Теперь я постоянно думала о своей Паре. Читала книги, искала любой способ связаться с драконом. Засыпая вечером, я надеялась, что увижу его во сне. Но ничего не менялось. Впервые с моего появления в Ристании я чувствовала себя одинокой и несчастной.
Однажды, после завтрака, ко мне подошла одна из магисс:
— Мирабель Ренси? — я кивнула. — Вас ждет посетитель. Пойдемте, я провожу вас.
Я почувствовала, как быстро забилось сердце. Вряд ли ко мне приехал господин Ренси или его жена: они все еще сердились на дочь. А других знакомых в Ристании у меня не было.
Неужели моя Пара нашла меня? И сейчас я впервые в реальности, а не во сне, встречусь с Максимиллианом.
Счастливо улыбаясь, я толкнула тяжелую дверь… и замерла на пороге, увидев герцога Рауха.
— Вы? — вырвалось у меня.
— Какая теплая встреча, — с иронией заметил герцог. — Интересно, кого вы ждали?
Я промолчала, чувствуя, как охватившее меня радостное возбуждение сменяется усталостью и апатией. Как всегда в присутствии Рауха.
— Не делайте такое лицо, Мирабель. Пусть я — не принц Максимиллиан, но я — ваш официальный жених. Пора уже смириться с этой мыслью.
— Ни за что.
— Упрямица, — почти ласково заметил герцог. Он опустился в кресло, стоящее рядом с горящим камином, и вытянул ноги.
Я повернулась, чтобы уйти, но Раух меня окликнул:
— Если вы сбежите, Мирабель, не узнаете кое-что важное. Обо мне, о себе и о вашей Паре.
Последнее слово он произнес так, словно оно жгло ему губы.
Поколебавшись несколько мгновений, я все же вернулась в комнату.
— Присаживайтесь, госпожа Ренси, — герцог указал рукой на соседнее кресло. — Разговор будет долгим.
Неохотно подчинившись, я взглянула на Рауха, отметив его непривычное волнение. На бледных щеках мужчины появился румянец, голос едва заметно дрожал. Как будто Раух принял важное решение.
— Если вы что-то задумали… — начала я, но герцог меня перебил.
— Не волнуйтесь, Мирабель, вам ничто не угрожает. Мы в Академии, где отслеживаются любые чары. Я только использовал заклятие тишины, чтобы нас не подслушали.
Повисла пауза. Нахмурившись, я думала, не совершила ли ошибку, согласившись поговорить с герцогом. От этого человека можно ждать только неприятностей. С другой стороны, вдруг он расскажет что-то новое о моей Паре.
— Как вы узнали… — горло перехватило прежде, чем я упомянула о принце, но герцог все равно меня понял:
— О вашем партнерстве с наследником? Мирабель, я внимательно слежу за всем, что происходит при дворе. К тому же, я — сильный маг, мне не составило труда заметить вспышку энергии, случившуюся на окраине Ристании. Найти вас было легко.
— Почему же он…— я снова замолчала.
Герцог коварно улыбнулся.
— Его Высочество и его маги долго искали новорожденную девочку. Когда он понял, что ошибся, было поздно – я заключил с вами помолвку, Мирабель.
Я постаралась сдержать негодование, понимая, что оно лишь позабавит герцога.
— И что теперь? — тихо спросила я.
— А это зависит от вас, — герцог взглянул на меня. — Вы сами решите свою судьбу.
В комнате снова стало тихо. Раух помедлил, и, не дождавшись ответа, нахмурился:
— Мирабель, принц обречен. Лишившись Пары, дракон долго не проживет. Вы — другое дело, вы можете стать счастливой и без своего избранника.
— Как вы смеете…
— Дайте мне сказать, — властно перебил меня герцог. — После смерти принца я стану наследником трона. Король стар, он недолго протянет. Спустя пару лет я примерю корону Ристании.
— Вас не поддержат ни народ, ни знать, — вспомнила я рассказ господина Ренси.
— У них не будет выбора. Лучше плохой король, чем никакого. Полтора столетия назад в Ристании была гражданская война, из-за отсутствия наследника. Погибло много людей. Никто не захочет повторения этого кошмара.
Герцог придвинулся ближе, протянул руку и сжал мои пальцы.
— Мирабель, я знаю, вы мне не верите, но, клянусь магией, я говорю правду. Я сделаю вас королевой Ристании, если вы выберете меня.
Несмотря на ужас, охвативший меня при мысли о смерти принца, я хрипло рассмеялась:
— Поверить вам? Герцог, я скорее доверюсь голодному людоеду, чем Вашей Светлости. Вы пытались соблазнить меня, затем изнасиловать. Вы хотели убить мою Пару. Вы обручились со мной против моей воли. О каком доверии может идти речь?!
Раух выпустил мою руку. В его темных глазах мелькнул огонек:
— Я думал, вы умнее, Мирабель. Вы мне приглянулись — это единственная причина, почему вы до сих пор живы. Но, если вы предпочтете его… Я умею ненавидеть так же сильно, как и любить. Я уничтожу вас вместе с вашей Парой.
Боль, прозвучавшая в его голосе, заставила меня вздрогнуть.
— Дело ведь не только в короне, верно? — спросила я, опустив глаза. — За что вы так ненавидите партнеров?
Я не думала, что мужчина ответит. Герцог очень не любил говорить о себе. Но Раух меня удивил:
— Вы наблюдательны. Хорошо, я расскажу. Может, услышав мою историю, вы поймете, что партнерство — это не всегда счастье. По крайней мере, не для всех.
Мой отец приходился королю двоюродным братом. Он был довольно легкомысленным человеком, кроме выпивки, охоты и женщин, его ничего не интересовало. Женился он по приказу Его Величества на знатной, богатой, но не слишком красивой девушке.
Герцог увидел невесту во время обряда, и она ему сразу не понравилась. А вот девушка без памяти влюбилась в статного, сильного мужчину.
Она отчаянно пыталась привлечь его внимание. Роскошные платья, драгоценности, зелья, артефакты — ничего не помогало. Герцог менял любовниц, месяцами, не появляясь в спальне молодой жены.
К несчастью, все происходило при королевском дворе. Над герцогиней стали смеяться. Её унижали и фаворитки мужа, и его друзья, и даже слуги.
Наконец, слухи дошли до короля. Ему не понравилось ни поведение родственника, ни то, что в этом браке до сих пор нет наследника. Он вызвал к себе герцога и велел завести ребенка.
Раух замолчал, скрипнув зубами. А я от души пожалела его мать. Быть нелюбимой женой — нелегко, но еще хуже знать обо всех похождениях супруга. Злиться, ревновать, ненавидеть, и быть не в силах что-то изменить.
— «Завести ребенка»! Как домашнюю зверушку. Герцогу это не понравилось, но приказы короля не обсуждают. Ему пришлось вернуться к забытой жене, и, спустя год, на свет появился слабый и довольно болезненный мальчик.
Отец не любил меня. Не о таком наследнике он мечтал. Но мама всю свою нерастраченную нежность перенесла на меня. Она все реже бывала при дворе, и, казалось, смирилась с тем, что муж никогда её не полюбит. Главное, что он не полюбит и никого другого.
Но случилось невероятное. Когда мне было десять лет, в Ристании родилась девочка, ставшая Парой моему отцу. Герцог сразу почувствовал её появление, и, найдя ребенка, приказал перевезти его в свой дворец.
Он окружил малышку вниманием и заботой, часами просиживая у её колыбели. Он играл с ребенком, общался, заваливал её подарками. Таким счастливым я никогда его не видел. Казалось невозможным, чтобы этот холодный, пресыщенный человек, по-настоящему влюбился.