Расстегнув ремешок маски, Александра сняла холодную золотую личину – здесь ей не от кого было скрывать лицо.
Пройдя по длинному, освещенному тусклыми лампами коридору, она толкнула зажатым в руке свитком узкую неприметную дверцу, и та распахнулась.
Внутри ее ждала…
– Юлия? – недоуменно проговорила Александра, узнав старую подругу, и тут же сама удивилась, как легко ей это узнавание далось. За годы, что они не виделись, Юлия изменилась. Александре она запомнилась хрупкой юной девчушкой, каждый миг со страхом ожидающей, какую еще пакость приготовил для нее этот жестокий мир, сейчас же перед ней стояла повзрослевшая, уверенная в себе женщина с волевым лицом и гордой осанкой. На ее пилотке горел начищенным серебром круглый значок «крыла».
– Здравствуй, Алекса, – улыбнулась Юлия – одними губами, глаза в этой улыбке не участвовали вовсе.
– Здравствуй, – Александра не сразу решила, как ей следует поступить – держаться официально или броситься к подруге и прижать ее к себе.
На выручку пришла Юлия, первая шагнувшая вперед и распростершая руки.
Они обнялись.
– Так ты теперь «крыло»? – спросила Александра, когда приветствие состоялось.
– Как видишь, – кивнула Юлия.
– А где Паулюс? – назвала она имя человека, перед которым отчитывалась все пятнадцать последних лет.
– Теперь тут я за него, – неопределенно ответила «крыло».
– В таком случае, это тебе, – Александра протянул ей принесенный свиток. – Отчет за год, как положено.
– Хорошо, я просмотрю, – кивнула Юлия, откладывая пергамент в сторону.
На этом, в общем-то, ее сегодняшняя миссия была завершена, но ни та, ни другая не спешили прощаться.
– Я… Я могу увидеться с Эдуардом? – тихо спросила Александра.
Этот вопрос она неизменно задавала десять лет подряд. И столь же неизменно следовал вежливый отказ: «Увы, это невозможно, «крыло» Эдуард в патруле» (варианты: «на приеме у «главы»», «отдыхает после смены», просто «на задании»). Александра давно уже не ждала никакого иного ответа, но и спрашивать не переставала. Но вот сегодня…
– Иди за мной, – проговорила Юлия, шагнув к двери каюты.
Сама не зная почему, Александра испугалась. Не обрадовалась, не удивилась – именно испугалась, до дрожи в коленях, до сбившегося с ритма сердца. Она хотела спросить, куда они идут, но слова словно не желали рождаться. Поэтому она лишь молча последовала за старой подругой по истерзанным непрекращающимся ремонтом коридорам Константина.
О том, что Юлия ведет ее к госпиталю, она поняла еще на полдороги. Вообще-то этим маршрутом можно было попасть почти куда угодно: хоть на жилую палубу, хоть в арсенал, хоть на мостик, но Александра нисколько не сомневалась в своей догадке – и не ошиблась.
Пройдя через пару организованных по шлюзовой системе дверей, они оказались в полутемном помещении, плотно заставленным напоминающими древние саркофаги серыми реанимационными капсулами, протиснуться между которыми можно было лишь развернувшись боком и втянув живот.
– Где?.. – тихо вымолвила Александра.
Юлия указала на крайний справа «саркофаг». Шагнув к нему, Александра осторожно положила ладонь на металлическую крышку. Та была обжигающе холодной и мелко вибрировала.
– Что с ним произошло? – спросила Александра.
– Была авария, – сказала Юлия. – Серьезная авария. Мы потеряли очень много драконьей крови.
– Но он жив? – выдохнула она.
– Пока – да. Но никакой надежды нет. Завтра капсула будет отключена.
Грудь Александры грубым движением разорвало пополам. Лишившееся опоры сердце камнем рухнуло куда-то вниз, прихватив по дороге скомканные клочья легких.
– Как – отключена? Почему?
– Надежды нет, – повторила Юлия, – а препарат, поддерживающий иллюзию жизни в его теле, нужен другим – тем, кого, может быть, еще можно спасти.
Александра поднесла к «саркофагу» вторую ладонь.
– Можно открыть? – спросила она.
– Нет, – покачала головой Юлия, – это все равно что отключить. К тому же, – добавила она, – тебе бы не понравилось то, что ты там увидела.
Как будто это имело хоть какое-то значение – понравилось бы ей или нет!..
– Завтра на рассвете тебе нужно будет прийти сюда снова, – продолжила между тем Юлия. – Вместе с сыном.
– Что? – как ей казалось, рваться внутри было уже нечему. Но она ошибалась. – Но Виктору всего пятнадцать! У нас… У него в запасе еще год! – пролепетала она.
– Год до возвращения в драконью кровь, – согласилась Юлия. – Но завтра, когда отключат реанимационную капсулу, он должен будет принять «седло» Эдуарда – прежде, чем истечет срок наследования, – так в Республике называли Королевский Час – время, в течение которого «седло» могло признать нового владельца. – Такова была просьба Эдуарда, и «главы» согласились удовлетворить ее.
– Хорошо, – потерянно проговорила Александра, осознав главное: Виктора Константин пока не забирает. – Мы будем.
– Внутрь не заходите, – сказала Юлия. – Ты права, это ему еще рано. Ожидайте возле арки, с паломниками.
– Хорошо, – повторила она.
– И еще одно, – Юлия расстегнула свою серую куртку и извлекла из-под полы изогнутый кортик в серебряных ножнах. – Это он завещал передать тебе.
– Почему не сыну? – машинально спросила Александра, принимая из рук подруги «драконий коготь». – Вместе с «седлом»?
– Наши всадники не носят холодного оружия.
– Да, верно… А он… Он ничего не просил передать мне на словах? – спросила она.
– Нет, – развела руками Юлия. – Пойми, он не собирался умирать. Заранее распорядиться о своем личном имуществе – у кого оно имеется – обязанность «крыла». Завещание Эдуарда было составлено многие годы назад.
– Ни слова… – проговорила Александра, обращаясь уже не столько к Юлии, сколько к равнодушно-безмолвному «саркофагу». – За все десять лет – ни слова…
Послышался резкий гудок, и над висящим на стене возле двери каюты серым аппаратом внутренней связи зажглась желтая лампочка. Протянув руку, Юлия сняла переговорную трубку с рычага и приложила ее к уху.
– Меня вызывают, – сказала она, выслушав сообщение. – Аврал, всюду не хватает народа. Ты же найдешь сама дорогу назад?
Александра рассеянно кивнула.
– Тогда я побежала, – решила Юлия. Шагнув к Александре, она положила руку ей на плечо. – Держись, Алекса.
Ее душевных сил хватило лишь на повторный кивок.
– Завтра на рассвете – у арки, – повторила Юлия уже в дверях и исчезла.
Скользнув ладонями по ледяной крышке «саркофага», Александра осела, опустившись возле реанимационной капсулы на колени. Глаза ее были сухими, сердце – пустым.
17
Республика Клодия голодала.
Так, по крайней мере, заявил поднявшийся на борт баржи в сопровождении отряда угрюмых стражников вырядившийся во все черное инспектор. При этом, по его мнению, священным долгом любого публикана, следующего транзитом через попавшую в беду звездную систему, было внести свой посильный вклад в борьбу с голодом. То есть, бесплатно отдать все находящиеся в трюмах продукты питания. В благодарность инспектор обещал подумать о том, чтобы взыскать транзитную пошлину за оставшийся товар по минимальному тарифу.
Выглядел при этом чиновник вполне себе упитанным, не страдали дистрофией и охраняющие его особу мордовороты стражники.
Однако все это было еще полбеды. Главная же проблема заключалась в том, что отношения Республики Клодия и Принципата Романа – следующего Владычьего мира на маршруте каравана в Королевство – оказались накалены до предела и любые торговые связи между ними были строжайше запрещены. Иными словами, путь отсюда в Принципат Романа путешественникам был заказан.
В довершение всего, спуститься на планету гостям также не разрешили – якобы в интересах их же собственной безопасности. Правда, дозволили посетить орбитальный порт – и то не более чем полудюжине за раз.
Эдуард нисколько не сомневался, что не попадет в число шестерых счастливчиков, – и, конечно же, не ошибся. На прогулку из одной консервной банки в другую, побольше, отправились Ливия, Виктор, Елена, агент публикана Марка – Овиус, Гийом и еще один всадник – по имени Гней. Если не считать спавшего в кубрике после перелета рыжего Терциуса, Эдуард остался на барже один.
Какое-то время он без дела слонялся по отсекам, потом, окончательно ошалев от скуки, достал красную папку и принялся откладывать в отдельную стопку документы на товар, подлежащий реквизиции. Таковых набралось не так много – продукты питания занимали немалые объемы в трюмах, но ассортимент их на его барже был небогат: замороженное мясо, какие-то специи с приправами и бочки с соленьями – вот, собственно, и все. Интересно, зачем голодающим на планете изысканные пряности? Ладно еще мясо…
И если они там, внизу, и правда страдают от голода, последнее дело – грабить честных торговцев! Кто к ним после этого полетит? Вон, от Романа уже не летают. Может, с этого и начался конфликт: выпотрошили караван тамошних публиканов, те обиделись, ответили, ну и – понеслось?.. Да наверняка так оно и было! А мы тут теперь страдай из-за них…
Захлопнув папку, Эдуард швырнул ее на стол и отправился в кубрик проведать Терциуса. Всадник по-прежнему спал, сладко, по-детски, посапывая. Не решившись его будить, юноша поднялся на мостик, поднял закрывающие иллюминаторы походные щиты и какое-то время любовался напоминающей гигантское восьмиспицевое тележное колесо громадой орбитального порта. Баржу его причалов насчитывалось не менее двух дюжин – и это только те, что можно было углядеть отсюда. Заходят, значит, все-таки в систему торговцы. Хотя, может, все эти суда принадлежат местным публиканам?
Просидев, таращась в иллюминатор, около получаса, но так и не высмотрев больше ничего, достойного упоминания, Эдуард покинул мостик. Путь его вновь лежал мимо кубрика – с тем лишь, чтобы убедиться, что там ничего не изменилось. Тогда, решив последовать примеру Терциуса, ю