Две баржи, для которых так и не нашлось лоцманов, пришлось бросить в Республике Виктора. При них остались агенты публикана Марка, Эппиус и Овиус, и два всадника – Гней и Спурий. Отданный им приказ предписывал при первой же возможности возвращаться в Республику Константина, желательно – ведя по пути торговлю. Учитывая опыт агентов, Марк Квинтус вполне мог рассчитывать здесь на какой-то прибыток.
Тело всадника они с сэром Гийомом заперли в холодильнике в пятом трюме, Юлию же пришлось поместить в собственной каюте Александры, благо та состояла из двух отдельных комнат. «Крыло» вела себя сдержанно, попыток бежать из-под стражи или привлечь к себе ненужное внимание не предпринимала, и, тем не менее, Александра предпочла держать ее руки связанными.
Сразу же после старта похудевшего каравана она занялась отобранным у пленницы перстнем. Лежа на столе, кольцо выглядело самым обычным и весьма просторным, но стоило поднести его к пальцу, как загадочным образом сжималось и не налезало. Причем, удивительное дело: ни видимый внешний размер кольца, ни его толщина при этом не менялись, но внутреннее пространство исчезало, словно его и не бывало.
Александра попробовала нанизать перстень на тонкий стилус – тот прошел сквозь кольцо свободно. Попытка использовать стилус потолще, не уступающий диаметром ее мизинцу, дала тот же результат: перстень легко наделся на него и так же легко снялся. Тогда Александра уперлась в торец стилуса кончиком пальца и поднесла кольцо к острию. Перстень свободно соскользнул по писчей палочке, но за миг до того, как он должен был коснуться подушечки пальца, раздался щелчок, и стилус, словно пущенная из охотничьего арбалета стрела, отлетел в стену, от удара переломившись пополам. Кольцо со стуком упало на стол.
Та же участь постигла шпильку для волос – разве что та не сломалась, а лишь погнулась.
В качестве последнего аргумента Александра извлекла из ножен кортик, с которым всего пару часов назад готова была навсегда расстаться в виде платы за собственную свободу. Лезвие его было, разумеется, слишком широким, но она и не собиралась насаживать на него кольцо до самой гарды – лишь использовать наконечник в качестве распорки, под которую попытаться подсунуть палец. Эффект, однако, вышел неожиданный: стоило серебру перстня коснуться стали клинка, как каюту озарило белое пламя драконьего огня. Владычье кольцо и «драконий коготь» признали друг друга.
Не сдержав торжествующего крика, Александра ворвалась в смежную комнату, где на койке лицом к стене лежала связанная Юлия. «Крыло» обернулось на шум, и Александра, сияя, продемонстрировала ей драконий огонь.
Вне всякого сомнения, Юлия была поражена.
– А ты говоришь – «просто старые клинки»! – хмыкнула Александра, вновь и вновь насаживая и снимая кольцо с острия.
– Признаю, что недооценила… – проговорила «крыло» после доброй дюжины вспышек. – Не знаю даже что – тебя или твой клинок?
– Теперь ты видишь? – упивалась победой Александра.
– Теперь вижу, что воля Владыки шире, чем отданный мне приказ. Но и приказ по-прежнему не отменен. Что ж, я не стану препятствовать тебе в твоем предприятии. Но при первой возможности сделаю все, чтобы вернуться с тобой к Владыке.
– Договорились, – усмехнулась Александра. – Но не надейся, что такая возможность скоро представится.
– Я буду ждать ее. Развяжешь меня теперь? – спросила она, кивнув на стягивающие ее руки путы.
Первым порывом Александры было исполнить просьбу, но благоразумие возобладало.
– Непременно, – кивнула она. – Как только мы покинем Владычьи миры – дабы не вводить тебя в излишний соблазн.
– Иного я и не ожидала, – пожала плечами Юлия. – Но стоило попытаться.
Принципат Романа не имел особой таможенной службы – осуществление проверки поступающих в систему товаров и взимание с них пошлин было возложено здесь на гильдию золотарей. Трудно сказать, что именно общего нашли местные власти между этими двумя, каждая по-своему необходимыми государству, профессиями, но, возможно, кому-то отданная в их владение зона орбитального порта попросту напомнила Большую городскую Клоаку. Нет, не грязью или запущенностью: чистота здесь поддерживалась такая, что позавидовали бы и медикусы в своих операционных, но тем, что все, попадающее сюда, уносилось стремительным потоком, и найти это было уже невозможно. Именно такая судьба постигла транзитные документы каравана: отданные в мозолистые ладони таможенников-золотарей, они исчезли с концами. Чиновники разводили руками и обещали выправить новые, что означало не что иное, как очередную задержку.
Покинув золотарей, Александра не стала сразу возвращаться на баржу, решив ненадолго заглянуть в портовую таверну. Завсегдатаями ее были в основном публиканы-перегрины и всадники-караванщики, среди которых, двигаясь через зал в поисках свободного места, она заметила и пару-тройку своих – Мария, Терциуса и, кажется, Авла. Константиновцы держались не вместе, растворившись среди местных коллег.
Найдя почти свободный стол в углу, Александра попросила себе пива, которое принесли весьма расторопно. Да и на вкус оно оказалось недурным, пожалуй, больше даже похожим на варящийся в Королевстве эль, чем на пиво Владычьих миров. Впрочем, настоящий эль последний раз ей довелось пробовать уже почти два десятка лет назад, на Флоре, так что сходство это вполне могло оказаться и обманчивым.
Предавшись воспоминаниям, Александра не сразу обратила внимания, что к ней обращается сидящий напротив сосед по столу. Лишь когда тот повторил свои слова еще раз – громче и настойчивее, – она перевела на него взгляд, но и теперь не разобрав сказанного.
– Что, простите? – переспросила она, рассматривая собеседника.
Это был пожилой мужчина, практически старик, седой, косматый и бедно одетый. В первый момент лицо его показалось Александре отдаленно знакомым, но стоило старику заговорить, как ощущение это тут же пропало.
– Не угостите жаждущего кружкой доброго эля, красавица? – голос собеседника был выцветшим, подобно его до дыр заношенному костюму.
Александра с трудом удержалась от презрительной гримасы: на столе перед «жаждущим» красовалась пустая кружка, не исключено – не первая уже за сегодняшнее утро. Она уже собиралась ответить резко, как вдруг сознание, словно нога о камень, запнулась об одно из слов, произнесенных неряхой.
– Кружкой пива, вы хотели сказать? – уточнила Александра.
– Никто, увы, здесь не понимает разницы, – разочарованно развел руками старик. – Пиво – у Константина. Пиво – в Лукреции. У Клавдия – не пиво, а… не для ваших ушек, перегрина… не пиво, в общем. Вот у Виктора – пиво. А здесь, у Романа, – эль. Совсем не то же самое.
– А допустим, угощу – что мне за это будет? – спросила она, заинтересовавшись рассуждением старика.
– Что можно ждать от нищего калеки? – развел тот руками. – Разве что поучительной истории о былых временах.
– Например, о всаднике Аппии и рыцаре сэре Алексии? – спросила она почти наобум.
– Едва ли в этой истории найдется много поучительного, – поднял голову старик.
Луч света от тусклого светильника упал на его лицо, и Александра застыла, поняв, что нечаянно угадала: перед ней сидел тот самый человек, что был изображен на рисунке, подаренном ей маэстро Цейонием. Опустившийся, постаревший, но наверняка тот же самый.
– И все же, я бы предпочла услышать именно ее, – не дыша, дабы не спугнуть нежданную удачу, выговорила Александра.
Затем жестом велела официанту повторить пиво – нет, не пиво, эль – старику.
– Чем она может заинтересовать прекрасную Перегрину? – спросил нищий.
– Например, близостью места, где Аппий превратился в Алексия.
– А вы многое знаете, – заметил старик. – Но тогда вам должно быть известно и то, что близость эта – лишь кажущаяся. Близок локоть, да зубами не укусить.
– Смотря кто станет кусать, разве не так?
– Так… И не так. Ни у одного человека в этом зале – он обвел рукой помещение – не нашлось подходящих зубов. И не найдется.
В этот момент официант поставил перед ним на стол полную кружку. Аппий – Александра решила пока называть его именно так – тут же ухватился за нее обеими руками и в два глотка ополовинил.
– Вот эль, – указала на кружку Александра. – Где же моя история?
– Обещание есть обещание, – кивнул косматой головой Аппий. – Слушайте, перегрина…
Он сделал еще один гигантский глоток и поставил кружку на стол.
– Аппий бродил по этому свету, когда о сэре Алексии никто еще и знать не знал, но историю эту следует начать именно с Алексия, – заговорил старик, и Александра заметила, как внезапно изменился его голос – словно в стоячей болотной воде забил минеральный ключ. – Сэр Алексий жил в славную эпоху короля Луи. Гражданской войны, прорыва Чужих и Великого похода он не помнил, хотя наверняка должен был застать их хотя бы ребенком. Но дело в том, что сэр Алексий вообще мало что помнил из своего прошлого. И ничего – из детства или из юности. Самым первым его воспоминанием был госпиталь Ордена Человечества, где его лечили лекари братства. Ни как он туда попал, ни по какой причине, сэр Алексий не ведал. Он и имя-то свое впервые услышал из уст лекаря, а уж откуда его узнал тот – тайна, покрытая мраком. Но что известно точно, так это то, что сэр Алексий не был братом Ордена, потому как, завершив лечение, свободно покинул Великое Пограничное Герцогство и поступил на службу к герцогу Флоренци. Не слишком много непонятных имен и названий, перегрина? – спросил старик, вновь берясь за кружку. – Обычно где-то на этом месте слушатели теряют нить, и историю приходится завершать.
– Нет, – покачала головой Александра. – Все понятно.
– В таком случае, попросите принести еще кружечку, а я продолжу.
– А мы такими темпами доживем до конца истории? – прищурилась она на пустую кружку рассказчика.
– Всенепременно, – заверил Аппий.
Пришлось сделать, как он просил.
– Годы службы у герцога были по-своему увлекательны, но к нашей истории они имеют лишь косвенное отношение, – вновь заговорил старик. – Важно лишь то, что из системы Флоры – такое романтичное название носила столица герцогства – вел один необычный Путь. Среди местных рыцарей он пользовался дурной славой – почти так же, как Черный Путь здесь, в Принципате Романа.