Черный Путь? Александра сделала себе мысленную пометку, но перебивать рассказчика не стала.
– Говорили, что за ним обитают страшные чудовища. Драконы, представьте себе, настоящие Драконы. И никто из вставших на этот Путь назад не возвращался. Его вообще старались облетать стороной, но сэра Алексия по непонятной причине к нему тянуло. Тянуло неудержимо. И вот однажды, поддавшись искушению, он все же направил на него свое «седло». Никаких чудовищ на той стороне не оказалось – по крайней мере, поначалу, – и, хотя встретили рыцаря не слишком приветливо, ему удалось убедить стерегущих Путь стражников, что он не шпион и не враг. Так сэр Алексий оказался на планете, называвшейся Республика Константина. Рыцарей там именовали всадниками, как, кстати, и здесь, у Романа, и все они были караванщиками. Представляете, перегрина, ужас сэра Алексия? Все рыцари – караванщики! Какой стыд! Эта же судьба ожидала и сэра Алексия, потому как ничего, кроме как управлять «седлом», делать он не умел. Но вот однажды, идя по улице и размышляя о бренности сословного благородства, он встретил одного художника по имени Цейоний. И тот, представьте себе, узнал сэра Алексия! Вот только назвал странно – каким-то Аппием, сыном Сульпиция. Сэр Алексий поднял маэстро на смех, но тот привел еще несколько человек, каждый из которых узнал в рыцаре этого самого Аппия, всадника, пропавшего без вести десять лет назад. В этом крылась какая-то загадка. Добрые люди посоветовали сэру Алексию пойти к Владыке Константину, явление которого как раз должно было состояться, и просить даровать ему разгадку. Рыцарь так и сделал. Не стану описывать подробности встречи с Владыкой в пещере паломников – она достойна отдельного рассказа, на него у вас эля не хватит, – скажу лишь, что в результате сэр Алексий обрел Аппия. Он вспомнил своего отца, Сульпиция, свою мать, Корнелию, вспомнил учебу в кавалерийской академии, вспомнил публикана Секста, к которому нанялся караванщиком в тот необычный рейс. Вспомнил в мельчайших подробностях маршрут, по которому шел караван: от Константина – к Лукреции, от Лукреции – к Клавдию, от Клавдия – к Клодию, от Клодия – к Роману, от Романа – к бездетной звезде, где не было небесных тел крупнее астероида, оттуда – к следующей, взрастившей два газовых гиганта, но ни одной пригодной для жизни человека планеты, и, наконец, от нее – в систему, где он впервые проснулся как сэр Алексий. Вспомнил каждую звезду и каждый Путь, но не вспомнил, что именно произошло с ним и его спутниками между Принципатом Романа и передовым фортом Ордена Человечества. Владыка поведал, что воспоминания эти столь ужасны, что способны свести его с ума. А может быть, то вовсе и не были слова Владыки. В любом случае, сэр Алексий – имя Аппий ему не нравилось, оно было ему тесно, жало – не боялся правды. Он жаждал ее. И он решил, что если пройдет тем же маршрутом еще раз – то вспомнит то, что осталось сокрыто. Но так далеко караваны публиканов уже давно не ходили. Добраться до Лукреции оказалось несложно, до Клавдия – тоже, хотя пришлось прожить в Республике Лукреции год, чтобы получить местное гражданство и право наниматься караванщиком. Право наниматься караванщиком, перегрина! Думал ли когда-нибудь благородный сэр Алексий, что будет бороться за него! И тут произошла катастрофа: сэр Алексий лишился своего «седла». Не стану рассказывать, как это произошло, воспоминания о тех событиях до сих пор заставляют слезы литься из моих глаз, – голос Аппия дрогнул, и по щеке старика и правда скатилась капля – хотя она вполне могла оказаться и брызгом эля. – Несмотря на это, Алексий – не знаю уж, допустимо ли с этого момента титуловать его «сэром» – добрался до Принципата Романа, потратив на перелет последние сбережения. И все, тупик! Эти тупицы-караванщики пуще Владычьего гнева боятся Черного Пути! Никто не согласился отправиться по нему с Алексием, да тому, по правде говоря, и нечем было оплатить услуги возницы. Вот, собственно, и конец истории, перегрина. Как и конец кружки, – старик со стуком опустил глиняную посудину на стол.
– Но не конец разговора, а значит, и не конец эля, – Александра сделала знак официанту – уже по своей собственной инициативе. – Просто из области мемуаристической наша беседа перетекает в сферу деловую. Ты сказал, что хорошо помнишь маршрут, ведущий отсюда в Великое Пограничное герцогство. Насколько хорошо?
– Сэр Алексий помнил, – проговорил старик. – Я – откуда? Но если поднапрячься… – быстро добавил он, заметив, как стало меняться лицо собеседницы, – что там помнить-то? Пролетел бы хоть сейчас, даже с закрытыми глазами, – да вот «седла» нет, как тут полетишь?
– Я веду караван в Королевство, – сказала Александра, решив не ходить вокруг да около. – Вопрос простой, задаю его один раз и повторять не стану. Сможешь провести нас туда? Проведешь – заработаешь столько, сколько не зарабатывал всадником, и, возможно, вспомнишь, наконец, то, о чем забыл.
– Провести – дело нехитрое, – ответил Аппий. – Я же сказал: пролечу хоть с закрытыми глазами. И денег не попрошу, а будь в кармане золото – еще и приплатил бы. Да вот беда – Черный Путь.
– Что – Черный Путь? – нахмурилась Александра.
– Черный Путь – идти из Принципата Романа придется по нему. Здешние всадники пачкают свои туники ниже пояса при одном упоминании о нем.
– Мои всадники – уроженцы Республики Константина, – сказала она.
– Они сейчас сидят по «седлам» или выходили в порт?
– Некоторые выходили… – кажется, она начинала понимать, к чему клонит старик.
– Выходили – значит все, – развел руками Аппий. – Значит, заражены здешним страхом. Черным Путем они не пойдут, а другой дороги в Королевство отсюда нет. Ну или, по крайней мере, мне она не известна.
– Со своими всадниками я как-нибудь разберусь, – решила Александра рассматривать проблемы по мере их поступления. – Скажи пока за себя: ты готов идти со мной?
– Я ждал этой возможности четверть века, – заявил старик. – И вы спрашиваете, готов ли я? Готов, не сомневайтесь.
– Тогда вечером жду тебя на борту, – ответила она. – Моя баржа стоит у семнадцатого причала. Выспись, приведи себя в порядок и приходи.
– Я буду, перегрина, – официант уже какое-то время назад поставил перед Аппием полную кружку, но старик и не думал к ней притрагиваться. – Если позволите, всего один вопрос. Как ваше имя? Чтоб знать, за кого благодарить космос.
– Космос поблагодаришь, когда долетим, – хмыкнула она. – А что до имени… В караване для всех я – Ливия, жрица Констанции. Это же имя вполне сгодится для всадника Аппия. Для сэра же Алексия… – она заколебалась, но лишь на секунду. – Для сэра Алексия больше подобает иное – леди Александра, виконтесса де Тэрако.
– Да хранит вас всеблагой космос, миледи, – выдохнул старик.
25
Рассказ Аппия-Алексия почти не оставлял сомнений: по ту сторону Черного Пути их ожидает встреча с Чужими. За это свидетельствовало как упоминание нищим рыцарем Ордена Человечества, так и сам его загадочный недуг – кто, как не Чужие, мастера такого рода проделок? Да и по срокам приблизительно совпадало: злополучное прекращение караванного сообщения с Драконьим Углом пришлось как раз где-то на время последнего прорыва Чужих в пространство Королевства. Другое дело, что, как считалось, в ходе Второго Великого похода все системы, ранее захваченные незваными пришельцами, были от них очищены, но похоже, что где-то тут в официальные реляции вкралась неточность. Звездой больше, звездой меньше – кто там станет придираться к таким мелочам, когда речь идет о величайшей победе королевского рыцарства в истории? А Драконий Угол – кому он, в конце концов, нужен? Нет с ним связи – да и слава космосу!
Так оно было на самом деле или нет, оставалось лишь догадываться, но Александра предпочла исходить из худшего. А ничего худшего Чужих она в Галактике не знала.
В случае, если бы караван подвергся нападению, тяжелая баржа оказалась бы слишком крупной и неповоротливой мишенью, поэтому Александра распределила ее пассажиров по капсулам оруженосцев – к наиболее надежным всадникам: Елену – к Гийому, Аппия-Алексия – к Виктору, Эдуарда-Октавиана – к Терциусу. Сама она решила лететь за спиной Юлии. Руки и ноги «крыла» были накрепко примотаны к пилотскому креслу – так, чтобы при всем желании она не смогла дотянуться до пульта. Разумеется, править «седлом» из капсулы оруженосца было не очень удобно, а о том, чтобы, упаси космос, вести бой – и вовсе не могло идти речи, но никому, кроме разве что Гийома, доверить пленницу Александра не могла. Но тот отвечал за главную ценность каравана – принцессу королевской крови Елену.
Тело Владычьего всадника, а также купеческий груз, Александра оставила на барже, забрав лишь ящики с разрядниками – их она везла из Республики Константина пять, по дюжине стволов в каждом. Их распределили по грузовым отсекам «седел» – Юлии, Гийома, Виктора и Терциуса. Последний, пятый, пришлось поручить заботам неудачливого смутьяна Мария.
Лично обойдя все «седла», заглянув в каждое и перебросившись хотя бы парой слов с каждым из всадников, Александра дала команду к отлету.
Чужие появились в системе на исходе третьего часа полета, когда Александра уже почти поверила, что на этот раз обойдется. По их меркам, это был совсем небольшой отряд – не более полусотни особей. Сойдя с Пути далеко в тылу каравана, Чужие тут же бросились его преследовать.
До сих пор Александре довелось видеть этих тварей воочию лишь однажды – как-то раз мачеха взяла ее с собой в Великое Пограничное Герцогство, и она ходила с дозором в зону отчуждения – графиня Анна полагала, что этот опыт будет ее падчерице полезен, – но теперь узнала с первого взгляда. Особи Чужих значительно уступали «седлам» размером и мощью, зато превосходили маневренностью и дальнобойностью излучателей. Стартовая скорость у них была весьма приличной, но на длинной дистанции состязаться с королевскими рыцарями Чужим было не под силу.