– Внимание всем! Слева-сзади на три часа наблюдаю групповую цель! – выждав с минуту в попытке счесть число преследователей – обзор задней полусферы из капсулы оруженосца все-таки оставлял желать много лучшего, – проговорила она в эфир. – Точную численность определить не могу, но их…
– До фига! – перебил ее Марий, покарай его космос. – Дюжины три, не меньше!
Где его глаза? Четыре минимум.
– Что это вообще такое? – задал вопрос Виктор. Голос его звучал спокойно, что не могло ее не порадовать. – Не могу определить тип летательного аппарата!
– Они идут на нас! – возопил кто-то – она не разобрала, кто именно.
– Отставить панику! – решительно потребовала Александра. – Они дальше, чем кажутся, и уступают нам в скорости! Никакой опасности нет, всем следовать прежним курсом!
Она оказалась права – за три часа гонки особям Чужих не удалось ни на милю сократить расстояние до каравана. Мало-помалу всадники успокоились и даже принялись обмениваться колкими шуточками, основным объектом которых оказался Авл, утверждавший, что вообще не видит никаких преследователей. То ли ему настолько мешала буксируемая баржа, то ли радары его «седла» давно нуждались в профилактике, но всех эта его слепота до крайности веселила. Так, с подначками и прибаутками, и ушли на Путь, по сходе с которого…
– Засада! – крикнул Виктор.
Александра скривилась: нет, их все же не ждали, иначе без труда расстреляли бы, не дав даже толком понять, откуда пришла смерть. Орда Чужих – особей триста, не меньше, – похоже, просто шла мимо по своим чужим делам и оказалась поражена внезапной встречей в космосе не меньше ее всадников. Опомнились они, впрочем, весьма споро.
– Они везде! В меня стреляют! – наперебой заголосили в эфире.
– Отставить панику! – рявкнула она, перекрывая гвалт. – В бой не ввязываться! Держать строй! Всем следовать за «седлом» Виктора согласно первоначальному плану!
Первоначальный план предполагал ни много ни мало пролететь через треть системы. Окажись она столь же пустой, как предыдущая, шансов на спасение у каравана не было бы вовсе, но вокруг здешней звезды вращались две планеты – два голубых газовых гиганта, – и одна из них, хвала космосу, оказалась совсем рядом, давая людям возможность хоть как-то укрыться от вражеского огня.
– Здесь Виктор: иду с отклонением в пятнадцать градусов от цели. Планирую обойти вон тот газовый гигант справа, после чего попытаюсь вернуться на прежний курс.
Александра машинально кивнула: решение, принятое юным всадником, без сомнения, было верным.
– Гийом: иду за тобой!
– Я Марий, следовать за Виктором не могу, попробую обогнуть планету слева!
– Я Авл, иду за Марием!
– Авл, отставить, следуй за Виктором, слева тебе с баржей не прорваться! – оценив обстановку, вмешалась она.
– В Орк баржу, с ней мне точно не уйти, сбрасываю ее со сцепки!
– Не сметь! – попыталась возразить она.
– Уже сделал! Пусть подавятся!
Ладно, хаос с ней, с баржей, невелика потеря. Но самовольный маневр Авла ломал весь строй, открывая Чужим фланг каравана, чем те и не замедлили воспользоваться.
– О Духи, они меня зажали! – донесся из динамиков вопль всадника по имени Квинт.
Дальше началась полная сумятица.
– Тиррус сбит!
– Квинт сбит!
– Они сожгли баржу!
– Плевать на баржу, там никого не осталось, Авл ее бросил!
– А где Авл? Не вижу его!
– Он пошел за Марием!
– А где Марий? Марий, ответь!
– Он вне зоны приема, он тебя не слышит!
– Все я отлично слышу! Правда, не всех… Не мешайте, работаю!
– Здесь Виктор: огибаю планету, путь чист. Марий, если слышишь меня: перед тобой отряд числом до дюжины, ты сейчас выскочишь прямо на него!
– Марий, ты слышишь?
– Марий!
– Всем, кто меня слышит: держать строй, следовать за Виктором! – пыталась восстановить контроль над караваном Александра.
Безуспешно. Лишь четыре «седла», включая ее собственное, продолжали полет по маршруту, остальные – кто был настигнут и расстрелян, не успев оказать сопротивления, кто ввязался в безнадежную схватку и все равно погиб, кто свернул, уносясь в пустоту пространства – та же неизбежная гибель, разве что чуть оттянутая во времени.
Завершив маневр вокруг планеты, их четверка вырвалась в свободный космос. Впереди, часах в четырех полета, маячил вожделенный выход на Путь, позади, едва не доставая своими дальнобойными излучателями, висели Чужие. Но все же, уже не доставая, и дистанция, отделявшая остатки разгромленного каравана от преследователей, пусть и медленно, но росла.
– Неприветливо что-то встречают тебя варвары, – Александра не сразу поняла, что слышит Юлию – «крыло» впервые разомкнула уста за время полета.
– Это еще не Королевство, – ответила она, переключившись на внутренний канал. – Это Чужие.
– Чужие? Варвары даже для варваров?
– В каком-то смысле. Твари хаоса, выходцы из Орка – называй, как хочешь. Они нелюди.
– Нелюди? И это они стерегут пути к варварам из Владычьих миров?
– Выходит, что так. А теперь, будь так любезна, не мешай, хорошо? Мы все еще не в безопасности.
Юлия послушно умолкла.
В этой системе догнать их Чужие уже не могли, но что будет в следующей? Аппий утверждал, что предстоящий Путь – последний на маршруте в Королевство, но можно ли было полностью полагаться на его слова? Даже если память в данном случае его не подвела – более четверти века минуло с тех пор, как он побывал здесь. За это время многое могло измениться…
Цель, внезапно появившаяся прямо по курсу, не могла принадлежать Чужим – судя по отметке на фронтальном экране, это было самое обычное рыцарское «седло». Рядом с ней тут же возникла еще одна, затем третья… Когда их число перевалило за первую дюжину, преследователи, несмотря на свое значительное численное превосходство, один за другим принялись отворачивать, прекращая погоню. А «седла» все прибывали и прибывали, сходя с Пути.
Летящий первым Виктор перенес энергию щитов с кормы на нос. Его примеру последовал Гийом.
– Не стрелять! – закричала Александра. – Сбросить ход! Лечь в дрейф!
– Говорит сэр Кретьен, командор Ордена Человечества, – раздался из динамиков голос с характерным выговором жителя Королевства. – Четверо неизвестных рыцарей, назовите себя! Кто командир вашего отряда и что вы делаете в зоне отчуждения?
– Весьма рады встрече с вами, сэр Кретьен! – ответила Александра, замешкавшись лишь на мгновение. – На наш караван напали Чужие. Вероятно, перед вами все, кому удалось выжить. Командую отрядом я… Леди Александра, виконтесса де Тэрако, к вашим услугам! – выговорила она, отбросив последние сомнения.
Вино в кубке было настоящим ругским, жаркое в жирном наваристом бульоне – ароматным и в меру острым – в Драконьем Углу никогда не знали удержу в специях, да и вообще толком не умели готовить красное мясо, – а сэр Кретьен – истинным рыцарем и галантным кавалером. Не стоило, впрочем, забывать, что при всем этом он оставался главой передового командорства Ордена Человечества, свято обязанным ставить интересы братства выше всего прочего.
– Какая же это радость – вновь оказаться дома! – проговорила Александра, с наслаждением пригубив вино.
– Вы отсутствовали долго, миледи? – как бы невзначай поинтересовался сэр Кретьен.
– Долго, – кивнула она, не вдаваясь в подробности.
В главном зале сторожевого замка Ордена они сидели вдвоем: братья-рыцари и даже слуги как-то незаметно исчезли, разойдясь по неотложным делам, а спутников Александры разместили в гостевых комнатах – удобных и хорошо охраняемых. Окажется это в итоге проявлением знаменитого орденского гостеприимства или арестом, как раз сейчас и решалось.
Нежданные пришельцы из Драконьего Угла сами по себе не могли не вызвать подозрений. Но даже не будучи заподозренными в злоумышлении против Королевства, они оказывались бесценным источником информации. Щедрая королевская награда за любые достоверные сведения о Драконьем Угле была обещана еще в достопамятные времена Луи Первого, и Александра что-то сомневалась, чтобы за время ее отсутствия она была кому-то выплачена.
Именно поэтому при встрече с патрулем Ордена она сразу же назвалась своим настоящим именем, да и в дальнейшем всячески старалась дать понять собеседнику, что действует не по собственному почину, но по поручению неких вышестоящих лиц. Здесь, правда, уже подстерегала иная опасность: Александра не имела ни малейшего представления о текущей обстановке в Королевстве. К примеру, мачеха, верно служившая Артуру Третьему Доброму, вполне могла оказаться в опале у новых властей, и тогда имя де Тэрако оказывалось далеко не лучшей рекомендацией. Оставалось уповать на вошедшее в поговорку невмешательство Ордена Человечества во внутреннюю политику Королевства, а также на старые связи командора и графини Анны. Ведь сэр Кретьен был тем самым рыцарем, который восемнадцать лет назад поменялся «седлами» с ее Эдуардом, и, как она теперь понимала, сделать это он мог только по прямой просьбе графини де Тэрако. Впрочем, без нужды напоминать собеседнику о том давнем случае было бы, вероятно, неуместным.
– Вы шли с торговым караваном? – задал вопрос командор, подкладывая горячее мясо в тарелку Александры.
– Да, – кивнула она. – Но наша последняя баржа была уничтожена Чужими.
– Мы нашли в зоне отчуждения выгоревший остов, – подтвердил сэр Кретьен. – Также удалось обнаружить тела двух рыцарей и обломки «седел».
– Они погибли, прикрывая наш отряд, – проговорила Александра. – Их следует похоронить как героев.
– Непременно, – согласился сэр Кретьен. – А каковы ваши планы, миледи? После потери груза?
– Груз – тлен, – покачала головой она. – Иного способа покинуть Драконий Угол, кроме как под видом купцов, не было. Но, разумеется, торговля не была нашей истинной целью. Мы везем товар гораздо более ценный, нежели зерно или вина, – мы везем сведения. – Александра предпочла произнести это слово сама – прежде, чем об этом упомянет собеседник.