– Вернулась из Драконьего Угла? – скептически прищурил правый глаз сэр Николай. – С каждой секундой ваша история становится все невероятнее, миледи! Известно, что для ушедшего в Драконий Угол нет пути назад!
– Путь есть, – твердо проговорила она, – и лучшее доказательство сему находится сейчас перед вами, барон. Возможно, вы слышали о юной виконтессе де Тэрако, ушедшей в Драконий Угол. Если не слышали – поинтересуйтесь королевским ордонансом о присвоении титула виконтессы леди Луизе, баронессе Нипской, – нашей нынешней королеве Луизе Благословенной. Также переговорите с сэром Гийомом, некогда сопровождавшим леди Алису в ее последнем путешествии, – да, он тоже жив и тоже находится в вашем замке. Путь есть, и леди Елена прошла им. Как и я, как и сэр Гийом.
Некоторое время сэр Николай пребывал в глубочайшей задумчивости.
– Надеюсь, вы понимаете, миледи, что это можно легко проверить, – проговорил он через минуту. – Я даже не о кортике принца Луи – окажись в ваших руках, он мог бы послужить, скорее, символом, нежели доказательством чего-либо. И не о словах благородного сэра Гийома, будь он даже и правда тем, за кого себя выдает. Вам, безусловно, известно, что в замке Кар хранится генетическая матрица нашего рода. Родства с королевской семьей с ее помощью, конечно, не подтвердить, но установить, является ли особа, о которой вы ведете речь, дочерью леди Алисы и внучкой сэра Андрея, можно без труда.
– Родство с родом Антона Первого и Альфреда Завоевателя придется подтвердить позднее, войдя в Столицу, – кивнула Александра. – Пока же в этой части придется довольствоваться кортиком Луи Левши.
– То есть, вы согласны на испытание крови? – спросил хозяин.
– Ради него я здесь, – ответила она.
– Что ж, – поднялся на ноги барон, – тогда пойдемте познакомимся с этой леди Еленой. – Прошу вас, миледи, – обойдя стол, подал он собеседнице руку.
Опершись на нее, Александра встала со стула.
– Благодарю, барон.
31
В исходе испытания крови Александра нисколько не сомневалась – в отличие от самой Елены. В течение часа, пока лекари барона проводили свое хитрое исследование, девушка не находила себе места, дикой кошкой метаясь по комнате, где им велено было дожидаться результатов, приостанавливаясь лишь затем, чтобы, заламывая руки, закатить глаза к потолку и трагически вздохнуть. Занятие это, судя по всему, оказалось весьма утомительным, потому что когда, наконец, явился сэр Николай и без всяких слов преклонил перед ней колено, она едва не рухнула без сил. Сэр Гийом бросился, чтобы ее поддержать, но его опередил Виктор, подхвативший уже начавшую безвольно оседать девушку. Александра лишь едва заметно улыбнулась.
С этого момента события понеслись вскачь. Во все концы герцогства полетели гонцы, созывающие до сей поры колеблющихся баронов под знамена нежданно обретенной принцессы. Новые рыцарские отряды прибывали сплошным потоком, и мажордом сэра Николая сбился с ног, силясь хоть как-то разместить в замке благородных воинов и их суровых командиров. Дело осложнялось тем, что разбить лагерь на планете внизу было невозможно из-за угрозы печально знаменитой карской лихорадки, валивший с ног всякого, высаживающегося здесь впервые, в силу чего основные силы мятежников было решено собирать в соседней системе Бор – вотчине ближайшего друга барона Карского, сэра Антона.
Кар же оставался штабом мятежа, в высшее руководство которого вошли сэр Николай, сэр Антон и представляющая леди Елену Александра.
Число «седел» в подчинении триумвирата множилось не по дням, а по часам, однако в личной гвардии Александры произошла одна ожидаемая, но от этого не менее досадная потеря: пришлось-таки расстаться с сэром Терциусом.
Вопрос с караванщиком давно требовал разрешения, но некоторое время она под разными предлогами оттягивала неприятный разговор – благо в ее плотном графике изыскать уважительный повод для отсрочки не составляло большого труда, – но в какой-то момент рыжий всадник явился к ней сам, по сути, застав врасплох. Александра сидела в выделенных ей покоях, нанося на карту свежие данные о расположении верных войск, в коридоре у дверей дежурил Виктор, приятельскими отношениями с которым и воспользовался сэр Терциус, чтобы незвано проникнуть внутрь.
– Прошу простить за вторжение, миледи…
Александра подняла голову: караванщик стоял на пороге, почтительно склонив голову, но при этом ухитряясь даже исподлобья глядеть дерзко и самоуверенно.
– Входите, сэр Терциус, – она перевернула карту изображением вниз и даже исхитрилась сложить губы в любезную улыбку. – Что привело вас ко мне?
– Контракт, – коротко ответил всадник.
– Контракт? – с толикой недоумения в голосе переспросила Александра.
– Контракт, – повторил сэр Терциус. – Как вы сами понимаете, миледи, обстоятельства значительно изменились, в связи с чем мне хотелось бы обсудить наши дальнейшие взаимоотношения.
– Вы правы, – кивнула Александра. – Присаживайтесь, поговорим, – указала она ему на место напротив себя. Караванщик сел. – Какие у вас предложения?
– С вашего позволения, миледи, я предпочел бы выслушать, что предложите мне вы, – ушел от ответа всадник.
– Что ж… – она помолчала, сделав вид, что размышляет, хотя на самом деле давно уже все для себя решила. – Полагаю, наш прежний контракт следует расторгнуть. Все заработанное будет вам выплачено: контрактная плата за четыре первых перехода и двойная – за все последующие, вплоть до прибытия в Кар. Это будет… – она назвала сумму – весьма немалую, как по меркам Королевства, так и Драконьего Угла. – На этом наши отношения завершатся, и обе стороны будут свободны от каких-либо взаимных обязательств. Как вам такое предложение?
– Предложение справедливое, – кивнул сэр Терциус, – за исключением единственного момента. – Приняв его, я оказываюсь пусть и с деньгами, но словно на орбите в любой момент готовой взорваться сверхновой. Возможно, кому-то это приходится по нраву, но здешняя жизнь не по мне. Я человек мирный, моя работа – сопровождать караваны публиканов, а не ходить в атаку. Поэтому я хочу вернуться домой, в Республику Константина, а это еще минимум шесть переходов.
– Даже семь, – машинально поправила Александра, – если предпочесть безопасность скорости.
– Тем более – семь.
– Вас, караванщика, страшит Путь? – усмехнулась она, хотя отлично понимала, что дело вовсе не в этом.
– Нет, – покачал головой всадник. – Не страшит. Но как караванщик я бы хотел, чтобы он был мне оплачен.
– С какой стати? – спросила она. – Вы не сопровождаете груз.
– Торговый обычай предполагает возвращение каравана в исходную точку. Если этого не произошло по вине публикана, всадникам выплачивается неустойка.
– В нашем контракте не было такого пункта, – покачала головой Александра.
– Он всегда подразумевается, – возразил сэр Терциус.
– В нашем контракте не было такого пункта, – повторила она, чувствуя, как внутри мало-помалу зарождается гнев. Наглость и жадность караванщика были возмутительны. – Поэтому предлагаю еще раз: контракт расторгается, заработанное уплачивается – кстати, двойная плата также не была оговорена контрактом, но я не намерена отказываться от своих слов, – и на этом расстаемся. Согласны ли вы с этим предложением, сэр Терциус?
– При всем моем уважении, миледи, – нет, не согласен, – решительно мотнул головой тот. – Добавьте к нему плату за шесть – за семь не прошу – переходов до Республики, и мы договорились. Насколько могу судить, для вас это не такие большие деньги, миледи.
– А вот деньги мои считать не надо, – недобро прищурилась Александра. Откровенно говоря, золота в ее закромах оставалось совсем немного, и даже законная выплата по контракту способна была едва ли не ополовинить его скудные запасы. – Итак, раз мое предложение об условиях расторжения контракта вами отвергнуто, он остается в силе. А согласно его условиям, расчет с караванщиками осуществляется по возвращении в Республику Константина. Так что вернемся в Республику – получите свое золото сполна. Пока же – не обессудьте, – картинно развела она руками.
Всадник побледнел.
– Но, миледи…
– Пошел прочь, караванщик, – процедила она. – И не попадайся мне больше на глаза… до самой Республики Константина, – язвительно добавила Александра. – Согласно контракту.
– Но, миледи…
– Пшел прочь! – не сдерживалась уже более она.
Другого на месте рыжего всадника, вероятно, бешеной кометой вынесло бы из комнаты, караванщик же вышел почти спокойно, разве что споткнулся на пороге, едва не растянувшись на полу.
В тот же день сэр Терциус покинул систему Кар.
А на следующее утро гонец принес весть, что в баронство направляется для переговоров особый представитель Ее Величества королевы Луизы Благословенной – леди Анна, графиня де Тэрако.
На встречу с графиней-змеей отправились втроем: Александра, сэр Николай и сэр Антон. Думали – не взять ли Елену, но решили, что неуместно принцессе и претендентке на престол общаться с каким-то там представителем, пусть даже и особым. Барон Борский вообще предлагал послать к посадочной площадке отборный отряд стражи, схватить парламентера, едва та вступит в замок, заковать в кандалы – и лишь после этого начинать какой-то разговор, но сэр Николай решительно воспротивился такому обороту, резонно опасаясь, что за этим последует немедленная атака на Кар королевской армии, к которой, по его мнению, мятежники были еще недостаточно готовы. Рассудила их Александра, заметив, что к крайним мерам прибегнуть никогда не поздно и сначала следует выслушать, что намерена сказать графиня. Так что отряд стражи был подготовлен, но до поры пребывал в резерве, рассредоточившись по коридорам замка.
К удивлению Александры, графиня Анна почти не изменилась: все та же стройная фигура, все та же белая гладкая кожа, все тот же проницательный взгляд, все то же каштановое каре без единого седого волоска. Разве что крохотные морщинки в самых уголках глаз свидетельствовали о без малого двух десятках лет, прошедших с момента их последней встрече на Флоре. На переговоры мачеха явилась одна, оставив сопровождающих за стенами замка. Увидев Александру, не выказала ни малейшего удивления, удостоив точно такого же вежливого кивка, как и обоих баронов, без приглашения уселась в самое удобное из четырех кресел, после чего небрежным жестом пригласила остальных последовать своему примеру.