– Как ты догадался? – прошептала Елена, встретившись с ним прояснившимся взглядом. Голос ее, впрочем, все еще был слаб.
– О чем? – не понял он.
– Вот об этом, – разжав левой рукой его скрюченные пальцы, она отняла от раны окровавленный клинок. – О «драконьем когте».
– Не знаю, – пожал он плечами. – Так как-то… Ведь это он показал нам путь сюда. Он и четыре других. А вовсе не какие-то древние варварские короли.
– Когда все началось, я тоже это поняла, – проговорила девушка. – Хотела крикнуть: «Дайте кортик!», но не смогла. Слова словно куда-то уплывали, время остановилось… Бедная Юлия! – добавила она внезапно.
– Да, – кивнул Эдуард. К своему стыду, он и забыл уже об этой странной женщине из Республики.
– Ее ведь тоже можно было спасти, – сказала Елена.
– Сэр Гийом пытался…
– Но он не сообразил взять «драконий коготь»…
– Вы позволите? – послышался сзади голос леди Александры.
Он обернулся: виконтесса поднялась на две ступени из трех, пытаясь заглянуть в самый большой из работающих экранов. Внизу, за ее спиной, стояли сэр Гийом и Виктор. Левой рукой молодой рыцарь опирался на пожилого, правой придерживал у виска сложенный в несколько раз платок – весь в бурых пятнах крови.
Эдуард посторонился.
– Раз уж у нас все тут завершилось благополучно, пора заняться делами, – проговорила виконтесса, переводя взгляд с экрана на экран. – А то, я смотрю, у нас гости.
Эдуард вздрогнул.
– Гости? – переспросила Елена, разумеется, не подозревавшая о последнем отчете, оставленном ее другом в ящике стола перед отлетом с Аннау.
– Отряд в полсотни «седел», – леди Александра ткнула пальцем в отметки на экране. – Опоздали, голубчики! – она протянула руку к пульту, но тут же, вскрикнув, отдернула ее назад. – Хаос тебя побери! Так и знала, что надо было самой садиться! Леди Елена, – повернулась она к девушке, – будьте так любезны, активируйте защиту Верфи. Сейчас они у нас попляшут!
– Что активировать? – не поняла девушка. – Как?
– Защиту. Вот пульт, надо разбудить пояс обороны, остальное он сделает сам.
– И как же его разбудить? – спросила Елена, протянув руки к указанному виконтессой пульту.
Для того чтобы достать до его клавиш, ей пришлось привстать с трона, и Эдуард вновь был вынужден посторониться.
– Должно быть как-то совсем просто, – пожала плечами леди Александра. – Будем действовать методом проб и ошибок. Для начала нажмите вот сюда, это должно дать команду о выводе информации на экран… Так и есть, – кивнула она, когда девушка исполнила ее указание. – Отлично. Теперь посмотрим, что у нас здесь…
Они колдовали над пультом минут двадцать, пока, наконец, виконтесса не сдалась.
– Все, поздно, – проговорила она, отворачиваясь от экрана. – Они уже на поверхности или даже спускаются. Что ж, не вышло, так не вышло, придется встречать гостей, чем космос дал. Сэр Гийом, – повернула виконтесса голову к рыцарю, – встаньте у двери. Коридор прямой и хорошо простреливается, они не должны войти сюда, пока мы не разберемся с управлением.
– Слушаюсь, – высвободив руку, поддерживавшую Виктора, рыцарь извлек из кобуры разрядник и направился к входу.
Вик покачнулся, ища новую опору, и, не найдя ее, сел на пол. Дотянувшись левой рукой до кобуры, он также достал разрядник.
Леди Александра пристально посмотрела на Эдуарда. Выдержав ее взгляд, юноша обнажил свое оружие, демонстрируя готовность к схватке с приближающимся врагом. Виконтесса кивнула.
– Продолжим, – повернулась она к Елене. – Можно не спешить, сэр Гийом удержит вход столько, сколько потребуется, а в случае чего его сменят. Итак, давай-ка попробуем…
Аккурат в этот момент в стенах зала одновременно распахнулись с полдюжины дверей – Эдуард и не подозревал об их наличии там. Сюрпризом это явилось и для виконтессы, сообразившей выхватить оружие лишь когда в помещение со всех сторон ворвалось не менее двух десятков воинов. Многие из них, к тому же, оказались вооружены разрядниками и тут же взяли на прицел находившуюся в зале пятерку.
– Бросайте оружие, – узнал Эдуард голос леди Анны, графини де Тэрако. – Вы окружены, сопротивление не имеет смысла! Отличная работа, сэр Эдуард!
Юноша вжал голову в плечи. Похвала явилась явно не ко времени.
– Сэр Эдуард? – удивленно проговорила Елена. – Правда? И давно?
– С этого самого момента, – ответила за него графиня.
– Отличная работа? – леди Александра услышала в словах своей мачехи совсем не то же самое, что девушка. – Я все правильно поняла? Ее рука взметнулась в воздух с разрядником, ствол уперся Эдуарду в лоб, едва не касаясь кожи, палец скользнул на спусковой крючок.
Юноша оцепенел.
– Не надо этого делать, Александра, – чуть повысив голос, проговорила графиня. – Если ты застрелишь присяжного рыцаря своего сюзерена, я буду вынуждена забрать жизнь твоего… – она оборвала фразу на полуслове.
– У меня нет присяжных рыцарей, – процедила виконтесса.
– На этот случай один, я полагаю, найдется.
Эдуард и Елена, не сговариваясь, посмотрели на сидящего на полу Виктора. Скосила глаза в его сторону и леди Александра. Лицо ее исказилось от ярости.
– Ты не посмеешь… – прошипела она.
– Я? – в голосе графини прозвучала неприкрытая насмешка. – Не посмею?!
Отведя ствол разрядника от лица Эдуарда, виконтесса стремительным движением развернула его на голос. Только теперь юноша разглядел графиню: она стояла у стены за спинами двух широкоплечих воинов, почти полностью укрывшись за ними. Попасть в нее с первого раза было бы нелегкой задачей и для лучшего стрелка Республики.
При всем своем опыте обращения с разрядником леди Александра лучшим стрелком Республики не была. Трезво оценив свои шансы, она швырнула оружие на пол и медленно сошла по ступеням с постамента.
С глухим стуком упали на пол разрядники Виктора и сэра Гийома. Эдуард просто убрал свой в кобуру, сидящая на троне Елена оружия и не вынимала.
Воины графини хлынули на середину зала, подобрали брошенные стволы, окружили пленников. Оторвавшись от стены, леди Анна подошла к трону и, к немалому удивлению Эдуарда, поклонилась Елене. Девушка ответила сдержанным кивком, почему-то вызвавшим на лице графини мимолетную улыбку.
– Откуда у вас разрядники? – неожиданно для Эдуарда спросила Елена.
– Зачистили по пути одно разбойничье гнездо, – охотно ответила леди Анна. – Давно нужно было им заняться, да все как-то руки не доходили. Там и нашли дюжину. Ну и еще один нам завещал перед смертью некий сэр Терциус.
При звуках этого имени по спине Эдуарда пробежал холодок.
– Что вы намерены делать? – задала девушка новый вопрос, на этот раз именно тот, который Эдуард ожидал услышать изначально.
– Согласно Антонову Кодексу, все вновь открытые системы являются собственностью короны, – словно бы в задумчивости проговорила графиня.
– Разве этот случай – не особый? – заметила Елена, демонстративно поглаживая ладонью подлокотник черного трона.
– Дитя мое, ты даже себе не представляешь, насколько! – ответила ей леди Анна.
– Я вам не дитя, – бросила, нахмурившись, девушка.
– Извини, – развела руками леди Анна. – Именовать тебя Величеством мне не позволяет долг перед той, кому я присягнула, а все прочие обращения кажутся тут еще менее уместными.
– Величеством? – испуганно переспросила Елена. – Я вовсе не имела в виду…
– Вот и правильно, – кивнула графиня. – Отложим этот вопрос на будущее, а что касается «дитя», то полагаю, просто в силу своего возраста могу звать тебя так. Так что прошу – не обижайся.
– Я не обижаюсь, – пробормотала окончательно сбитая с толку девушка.
– Вот и хорошо! Нравится это кому-то или нет, – леди Анна покосилась в сторону гордо стоящей в окружении воинов падчерицы, – но время обид и взаимных претензий прошло. Грядет время работы.
Эпилог
Дверь кареты распахнулась, и в салон вошли двое: леди Анна, графиня де Тэрако, и сэр Кретьен, командор Ордена человечества. Александра, путешествовавшая до сей поры в одиночестве, встретила гостей самым неприветливым взглядом, на какой только была способна. А как мы знаем, способна виконтесса была на многое.
– Верфь? – спросила она, уловив в дверном проеме блеск гладкой металлической поверхности. – Зачем вы привезли меня сюда?
– Поговорить, – ответила ее мачеха, устраиваясь поудобнее на диванчике напротив.
Рыцарь остался стоять возле выхода.
– А что, нельзя было поговорить прямо в тюрьме? – поинтересовалась Александра.
– Ты несправедлива к замку, в котором выросла, – усмехнулась графиня. – Утэнно – не тюрьма, а твой дом.
– Дом – не совсем то место, где тебя держат под стражей, – бросила виконтесса.
– Домашний арест как мера пресечения введен еще Антоновым кодексом, – пожала плечами леди Анна. – В любом случае, наш разговор должен был состояться именно здесь. Хочу тебе кое-что показать.
– А если я не пожелаю смотреть? – буркнула Александра.
– Твое право, – развела руками графиня. – Тогда весь путь действительно окажется проделанным зря.
– Так оно и есть в любом случае, – процедила виконтесса. – Что ж, я слушаю, говорите.
– Новость номер один: Чужие заняли зону отчуждения и атаковали передовые командорства Ордена, – сообщила леди Анна. – Там пока расценивают это как своего рода разведку боем, но если это – только разведка, боюсь даже представить, как будет выглядеть полноценное вторжение. Час пробил.
– Меня это не касается, – равнодушно проговорила Александра. – «Седло» мое вы забрали, кроме Виктора, присяжных рыцарей у меня нет – так что выкручивайтесь сами, как сможете.
– Прорыв Чужих касается всех без исключения, – заявил от двери сэр Кретьен.
Александра не удостоила его даже коротким взглядом.
– Твое «седло» ждет тебя в Тэрако, – сказала между тем графиня. – На следующей неделе я вступаю во владение Руг, графство, как я и обещала, переходит тебе.