– Вы необычайно проницательны, сэр Эдуард, – негромко проговорил хозяин, неспешно поднимаясь с ложа больного и оправляя сутану.
– Беру пример с вас, отец Франц, – ответил тот, неотступно следя глазами за перемещениями юноши и на всякий случай прикидывая, как быстро успеет дотянуться до лежащего у изголовья кортика. Тем временем хозяин сделал шаг к высокой полке на стене, подняв руку, взял с нее какой-то сверток и вернулся с добычей к кровати.
– Вот ваш разрядник, сэр Эдуард, – произнес хозяин, протягивая рыцарю оружие в кожаной кобуре. Случайно или нет, но ремень портупеи был обмотан вокруг разрядника таким образом, что выхватить его быстро становилось едва ли возможным. – Вы, как и я, правы в главном, но тоже ошиблись в деталях. Первая: мы никогда не называли себя Церковью Ксенофилии – этот ярлык на нас навесили уже после запрета, среди прочий лжи и клеветы. Просто Церковь, зачем лишние слова? Вторая: у меня действительно был налаженный канал связи с иными мирами, но вот уже скоро год, как я его лишился, и боюсь, что навсегда. Ну и третья: я родился на Вессее. Мой батюшка служил здесь Переписчиком, мать какое-то время жила с ним. Но Путем я все-таки прошел, будучи еще в детстве направлен на обучение в наш Центральный Храм. После вернулся в этот скит и занял место батюшки – глаза у него были уже не те, чтобы закорючки различать, как их называет наша милая Александра. Но окончательно посвящение я так и не прошел, поэтому, увы, не могу называться отцом Францем. Брат Франц, к вашим услугам, сэр Эдуард!
7
Эдуард
Бурая уродливая туша наплитанского кролика уже начала разлагаться и источала жуткий смрад, перебить который оказался не способен даже терпкий аромат лесного воздуха. Зажав пальцами нос, Эдуард осторожно приблизился к ней и с минуту внимательно рассматривал.
– Странно, что его до сих пор не обглодали падалыцики, – проговорил он, возвращаясь к спутнику, стоявшему возле накренившейся кареты с арбалетом наготове. – И того, я смотрю, тоже, – он указал на второй труп, лежащий чуть поодаль.
– Мясо наплитанских кроликов ядовито, – пояснил Франц. – Его даже горные крысы не едят. А они металлические гвозди грызут – и не давятся.
– Досадно, – покачал головой рыцарь. – Вышла бы неплохая замена консервам.
– Да уж, – кивнул юноша.
– А как тут насчет другой дичи? – поинтересовался Эдуард. – Когда мы только вышли, мне показалось, я видел на скале наверху что-то длинноногое и рогатое.
– А, козлик, – усмехнулся Франц. – Я его тоже заметил. У них есть какое-то специальное название, но я зову их просто козликами. Кстати, это у них не рога, а окостенелые спинные отростки. Своего рода недоразвитые крылья.
– Надо же, крылатые козлы, – хмыкнул рыцарь. – Они-то хоть съедобные?
– Вроде бы да, но козлики – они очень осторожные, никогда не подпустят на расстояние выстрела… Честно говоря, я вообще неважный охотник, – признался юноша. – Случись голод, одним арбалетом не прокормлюсь.
– Однако с кроликами у вас неплохо получилось, – заметил Эдуард.
– Там нужно было просто попасть в голову или туловище, наплитанского кролика способна свалить малейшая царапина. Это с виду они такие страшные, а на самом деле почти беззащитны. К тому же, они были увлечены охотой, так что мне удалось подойти почти вплотную… Ну так что, займемся делом или так и будем обсуждать мои охотничьи навыки? – спросил он.
– Ваша правда, брат Франц, – кивнул Эдуард, делая шаг к «седлу».
На первый взгляд, оно было в порядке – по крайней мере, та его часть, что торчала из земли. Карета тоже выглядела неповрежденной, а вот сцепка между ними немного погнулась, что вполне могло сказаться на ее прочности, а также на целостности проложенных внутри кабелей. Впрочем, внешний осмотр тут мало чем мог помочь, и, откинув бронеколпак, рыцарь нырнул в кабину.
Диагностика систем «седла» заняла неполные десять минут и не выявила никаких серьезных неполадок, если не считать вполне ожидаемого повреждения посадочных опор – но они в полете и не нужны – и обрыва канала голосовой связи с каретой, без которого так же легко будет обойтись. Сцепка же, за которую Эдуард опасался более всего, оказалась в более или менее рабочем состоянии, хотя эксплуатировать на предельных нагрузках ее теперь и не рекомендовалось.
Проверка была завершена, но рыцарь не спешил покидать кабину: пользуясь случаем, он прокручивал в памяти разговор, состоявшийся у него с Францем во время недавнего похода через лес. Начался тот с заданного вроде бы невзначай вопроса:
– А что вы знаете о Церкви, сэр Эдуард?
– Немногое, – вынужден был признать рыцарь. – Лишь то, что в древности она имела немалый вес в Королевстве, но потеряла его при Артуре Втором, когда была запрещена. С тех пор существует в подполье. Досужая молва еще совсем недавно была склонна видеть плод ее интриг во всех мало-мальски значимых политических событиях – от убийства короля Артура Третьего или призвания Владык до внезапного лишения прав наследства безвестного баронского недоросля из какого-нибудь захолустья, но моя госпожа, леди Анна, утверждала, что все это полная чушь. А она – леди Анна – слов в вакуум не бросала.
– А что вам известно о причинах, по которым Церковь была запрещена? – задал новый вопрос Франц.
– Ну… – неуверенно протянул Эдуард. – Это было как-то связано с Великим Походом. Первым Великим Походом. Вроде как Церковь Ксенофи… Прошу прощения, брат Франц, просто Церковь… Так вот, вроде как она тогда встала на сторону Чужих. Звучит нелепо – как человек, видевший орду Чужих воочию, не могу себе представить, как такое возможно в принципе, но, если не ошибаюсь, основное обвинение звучало именно так. Кроме того, на Церковь возлагали вину за смерть короля Владимира Третьего, отца Артура Второго, и приписывали намерение вовсе свергнуть династию.
– Именно что приписывали, – кивнул юноша. – Чем абсурднее звучали обвинения, тем проще оказалось похоронить под их грузом репутацию Церкви. Тогда как, напротив, во время первого прорыва Чужих собственно Церковь и возглавила сопротивление. Орден Человечества, якобы учрежденный Артуром Вторым, изначально был не чем иным, как нашим вооруженным крылом. Сейчас не время вдаваться в детали, но не будет преувеличением сказать, что именно Церковь спасла тогда Королевство, а с ним – и весь Новый Мир. Я к чему все это вам сейчас рассказываю, сэр Эдуард… Хочу, чтобы вы понимали: Церковь, что в древности, что нынче, – вовсе не враг короны. И никогда не поддерживала и не поддержит ее врагов, будь то Чужие, будь то… кто угодно.
Знать бы, что стояло за этими словами – помимо понятного желания преподнести себя и дело, которому ты служишь, в наиболее выгодном свете. Но не было ли здесь приглашения к встречной откровенности? Намека на то, что юноша знает или, по крайней мере, догадывается о том, кто такая его юная гостья? С него станется… Как бы то ни было, Эдуард сделал вид, что никакой двусмысленности не уловил – а может, ее и вправду не было, – и разговор как-то сам собой сошел на нет.
– Ну как? – поинтересовался Франц, когда рыцарь, наконец, откинул бронеколпак и выбрался из «седла» на свежий воздух.
– Все отлично, – сообщил Эдуард. – Хоть сейчас стартуй.
– Мои поздравления, – кивнул юноша. – Так что, возвращаемся?
– Да что тут еще делать-то? Кроликов стрелять?
– Ну, тогда пошли.
– Зачем пошли? – весело улыбнулся рыцарь, распахивая перед спутником дверцу кареты. – Полетели!
– Куда полетели? – не понял тот.
– Домой, брат Франц, домой! К вам домой – для начала, – уточнил он.
– А, ну да, действительно что-то я сегодня неважно соображаю, – тряхнул белобрысой головой юноша. – В самом деле, почему бы и нет? Чем ногами топать два часа – лучше за минуту долететь.
– Ну, допустим, не за минуту, но минут в пять уложимся, – не без гордости заявил рыцарь. – Прошу вас, брат Франц!
– Благодарю, сэр Эдуард!
– Очень вкусно было, – проговорила девочка, тщательно облизав ложку и положив ее в пустую тарелку. – Давайте посуду, я пойду помою.
– Не надо, Саша, мы сами помоем, – с улыбкой ответил Франц. Утром, перед завтраком, девочка разрешила ему так себя называть, бесцеремонно лишив Эдуарда соответствующей монополии. Сама при этом, впрочем, продолжала обращаться к хозяину на «вы». – Лучше иди, прочти отрывок, который я задал тебе вчера.
– Правда можно? – обрадовалась она.
– Можно, – кивнул юноша. – Только большие книги не трогай.
– Не буду! – заверила Саша, вскакивая. – Я знаю, вы говорили.
– Листок с отрывком на столе! – крикнул ей уже в спину Франц.
– Я помню! – донеслось, кажется, уже с лестницы.
– Все собираюсь поинтересоваться вашими дальнейшими планами, сэр Эдуард, – проговорил хозяин, когда шлепки ее босых ног стихли вдали.
– Да какие тут могут быть планы, – махнул рукой рыцарь. – «Седло» исправно – значит, нужно лететь. Меня ждут в Убежище.
– Так за чем же дело стало?
– Да уж больно место я выбрал паршивое, чтобы свалиться с лихорадкой, – посмурнев, бросил Эдуард. – Нет-нет, упаси космос, не хочу ничего плохого сказать про вашу Вессею, да и не окажись рядом вас, брат Франц, не строить мне сейчас никаких планов вовсе, – поспешно оговорился он, и собеседник жестом показал, что все понял и ничуть не обиделся. – Но с навигационной точки зрения худшую систему нужно было бы еще поискать. Отсюда идут всего пять Путей. Одним сюда пришел я. Можно было бы вернуться им, но не поручусь, что на выходе меня не будет ждать засада. После Владыки, невесть каким образом оказавшемся в Кар, не удивлюсь уже никакому сюрпризу. Второй Путь ведет в систему Руггеры – бывшей столицы герцогства. Там теперь Принципат, так что туда мне дороги нет. Третий – к Александретте. Это тоже Принципат. Четвертый – к Ключении. Это Провинция, но весьма развитая, там полно мобильных застав. Остается пятый, но за ним лежат неисследованные области. На картах их нет, и что там меня ждет, неизвестно. Но явно ничего хорошего, иначе тамошние системы давно были бы освоены и картографированы. Так что вот так, брат Франц, – развел он руками. – И «седло», вроде, есть, а податься некуда.