– Отличный вопрос, сэр Эдуард, – кивнул его собеседник. – Вот для выработки ответа на него мы и собираем общий совет. Грядет решающий час. Мой источник сообщает, что Владыки предпринимают попытки реанимировать Верфь. Разумеется, не для того, чтобы возродить Королевство, – просто им, как и нам, нужны новые «седла». Пять или шесть несчастных нартов, в которых Драконы заподозрили наследников Антона и Альфреда, уже погибли на Черном Троне.
– Леди Александра, графиня де Тэрако, помнится, говорила, что найти нарта, у которого не было бы толики королевской крови – та еще задача, – с недоброй улыбкой заметил молодой рыцарь. – Почему же тогда Черный Трон не принял их?
– Если так, то она несколько преувеличивала, – покачал головой капитан. – Королевское право первой ночи, действовавшее до Владимира Великого, распространялось лишь на высшую знать, да и тут наши монархи не слишком им злоупотребляли. Знать эта вырезана в ходе реконкисты едва ли не под ноль. У простых же нартов кровь Антона и Альфреда если и есть, то должна быть разбавлена до такой степени, что Черный Трон не считает их достойными наследниками, – и справедливо. Полагаю, дело в этом. Впрочем, не ровен час, найдется претендент, который его устроит. На это и рассчитывают Владыки. Дай им волю, они всех своих рабов-нартов без жалости прогнали бы через Верфь, но опасаются, что в какой-то момент чаша терпения Черного Трона окажется переполненной, и он уснет окончательно. Называют цифру в двенадцать возможных попыток, но я не знаю, откуда они ее взяли и, тем более, насколько она верна.
– Главное, чтобы на нашу долю осталось хотя бы четыре попытки, – проговорил Эдуард и тут же устыдился своих слов, ибо они означали, что он счел за претендентку не только Беатриче, но и Изабеллу.
– Верно, – не заметил его оговорки сэр Анжел – или же, напротив, заметил, но воспринял ее как должное. – А теперь вот что, – взяв молодого рыцаря за локоть, он увлек его от двери класса вдоль по коридору. – Хотел спросить: как там поживает этот ваш монашек?
– Брат Франц? – понял Эдуард, несколько удивленный резкой сменой темы разговора. – Нормально. Обживается понемногу. Нашел уже двух читателей на свои книги – сэра Андрея и еще кого-то…
– Надо будет тоже почитать на досуге, – заметил капитан. – Но сейчас я не о том. Что думаете, сэр Эдуард, как он отнесется к предложению преподавать нашим девочкам грамматику и орфографию? А то, боюсь, леди Матильде несколько не хватает теоретической базы…
– Отлично отнесется! – горячо поддержал идею сэра Анжела молодой рыцарь. – Все-таки кастелянская служба, порученная ему вами, не совсем его профиль…
– От обязанностей кастеляна его никто освобождать не собирается, по крайней мере, вскорости, – хмыкнул его собеседник. – Должен же кто-то этим заниматься, почему бы и не он? Я говорю о дополнительной нагрузке – и только.
– Думаю, все равно он будет не против, – уже не столь уверенно проговорил Эдуард. – Конечно, меньше времени останется на книги, но зато он будет чувствовать себя действительно нужным. Но лучше, конечно, спросить его самого.
– Вот и спросите, – сказал капитан. – Сегодня же вечером – что тянуть?
– Хорошо, спрошу.
– Ну а сейчас, сэр Эдуард, я вынужден вас оставить, – проговорил сэр Анжел. – И так что-то заболтался. А дела – они не ждут. Увидимся завтра на совете.
– Завтра? – удивился Эдуард. – Планировалось же собраться через три дня, разве нет?
– Все, кто мог, собрались – что тянуть? Так что завтра в полдень. Не опаздывайте. Всего доброго, сэр Эдуард.
– Всего доброго, сэр Анжел, – поклонился молодой рыцарь.
13
Эдуард
На ступенях ратуши, единственного здания Убежища, способного вместить все его мужское население – женщинам, детям, слугам и домашним животным доступ на совет был запрещен, – Эдуард едва не столкнулся с сэром Павлом Кольским. Забияка, как водится, был в своем мрачном орденском одеянии – лазоревый плащ всадника он готов был терпеть, лишь отправляясь на очередную миссию, – в настроении же, равно как водится, пребывал самом что ни на есть распрекрасном.
– Приветствую коллегу-караванщика! – воскликнул он, завидя Эдуарда. Еще пять лет назад ответом на подобное обращение неизбежно следовало предложение прогуляться на орбиту в сопровождении секундантов, но по нынешним временам ничего подобного весельчаку, конечно же, не грозило. Впрочем, случись иначе, он, вероятно, был бы вовсе и не против. – И вам мое почтение, святой отец! – это уже относилось к сопровождающему молодого рыцаря Францу.
– Я всего лишь брат-послушник, – смиренно ответствовал юноша. – Да будет космос милостив к вам, милорд.
– Добрый день, сэр Павел, – поздоровался в свою очередь Эдуард.
– Все забываю вас спросить: что за малявку вы сюда привезли? – задал неожиданный вопрос Кольский. – Еще одна Беатриче? – несмотря даже на последнее уточнение, молодой рыцарь не сразу понял, что речь идет о Саше.
– Отнюдь, – хмуро покачал он головой. – Это принцесса Александра.
– Да что вы говорите?! – расхохотался его собеседник. – Должен вас огорчить: у нас тут уже есть одна принцесса Александра. И нашел ее не кто иной, как ваш покорный слуга!
– Да, я слышал, – кивнул Эдуард. – Некая Кристина. Надеюсь, ей не придет в голову попытаться сесть на Черный Трон первой. Жалко было бы девочку – что ей платить за чужие ошибки?..
– Клянусь космосом, она пойдет первой! – ничуть не смутился от этой нападки Кольский. Словесная пикировка была его стихией. – И готов держать пари: все мы – и я, и вы, и эта ваша юная самозванка преклоним перед ней колени как перед нашей королевой.
– Это мы еще посмотрим, кто тут самозванка! – начал терять терпение Эдуард – как всегда с ним бывало, стоило разговору с сэром Павлом затянуться более чем на две-три дежурные фразы.
– Пари, сэр Эдуард! – повторил Кольский. – Что ставите?
– Все мои средства принадлежат Убежищу, – он собирался произнести эту фразу с подобающим ей пафосом, но вышло, скорее, похоже на лепет оправдания.
– Деньги? – усмехнулся сэр Павел. – Тлен! Сейчас ни у кого из нас их нет, а когда королева воссядет на Черном Троне – и мы оба отлично знаем, кто будет этой королевой, – хитро подмигнул он, – все станем купаться в золоте. Поэтому предлагаю условие: проигравший на год останется караванщиком. После победы – когда волею космоса это слово обретет прежний, подобающий ему низкий смысл. Идет?
– Не вижу для себя никакого резона лишать будущую королеву щита в вашем лице, сэр Павел, – заявил Эдуард. – Так-то, может быть, и невелика потеря, но у Александры каждое «седло» будет на счету. Так что извольте придумать иную ставку для своего проигрыша. А сейчас прошу меня извинить, – он сделал шаг в сторону, обходя собеседника, и поднял ногу на следующую ступень. – Совет вот-вот начнется, и мы с братом Францем спешим.
– Вот всегда так: только начали разговаривать – и тут же какой-нибудь совет начнется! – бросил уже ему в спину сэр Павел, ничуть, впрочем, не огорченный.
– Что это он такое говорил про вторую принцессу? – негромко спросил Франц, когда они поднялись на крыльцо и миновали узкие, но при этом непропорционально высокие дощатые двери ратуши. – Как это может быть две Александры?
– Может, оказывается, – буркнул Эдуард. Накануне он не стал делиться с товарищем новостями, полученными у дверей класса. Почему – и сам не знал, просто не хотелось об этом говорить, и все. – И это еще – не считая неких Изабеллы и Беатриче.
– Беатриче? – переспросил юноша. – Одно время в народе ходила байка, будто бы у королевы есть младшая дочь с таким именем.
– Ну вот, и вы слышали, – хмыкнул молодой рыцарь. – Один я, оказывается, не в курсе.
– Брат Феофил, поставлявший мне еду и новости, утверждал, что это полная чушь – насчет Беатриче.
– Разумеется, чушь, – кивнул Эдуард. – А эти верят. Из них и в Столице-то до реконкисты, почитай, почти никто не бывал, а туда же – принцессу искать.
– А вы бывали в Столице, сэр Эдуард? – спросил Франц.
– И не раз. Леди Анна, герцогиня Руг, была там завсегдатаем, и мне доводилось ее сопровождать. Во дворце, правда, не бывал и принцессу своими глазами не видел, врать не стану, зато видел ее брата, принца Луи – вот прям как сейчас вас, брат Франц. Он служил в гвардии, а конвой леди Анны обычно размещали в ее – гвардии – казармах. Саша, кстати, на него очень похожа! На Луи. Сравнивать, конечно, трудно: все-таки девятилетняя девочка и юноша-рыцарь, но определенно сходство есть!
– А сэр Павел в Столице не был?
– Если только в детстве. Он старший сын барона Кольского – барон-асат, большая редкость, кстати: отца сэра Павла, происходящего из простых рыцарей, усыновил и назначил наследником бездетный сэр Дмитрий, лорд Коль. Их здесь у нас всего двое, из титулованных, он да сэр Анжел, но капитан, понятно, нарт. В шестнадцать лет сэр Павел вступил в Орден.
Какая-то там была темная история: то ли он не хотел, но отец заставил, чтобы передать титул младшему, любимому сыну, то ли наоборот, отец был против, а сэр Павел сбежал в Пограничье вопреки его воле. Отец и брат его, кстати, погибли потом как раз в боях с Чужими. Но права на титул сэр Павел потерял, вступив в Орден, – хотя его сын, буде такой вдруг родится, станет законным бароном Кольским. Только что нынче толку с того баронства: замки разрушены, на планетах хозяйничают Владыки…
Разговаривая, они вошли в церемониальный зал, где кто на скамьях, кто на стульях, кто вовсе на табуретах сидела уже добрая сотня рыцарей. Ближайшие к входу приветствовали Эдуарда, он в ответ любезно раскланивался. Не желая пробираться вперед, молодой рыцарь присмотрел два свободных места в предпоследнем ряду, где они с Францем и расположились. Соседом Эдуарда по правую руку оказался сэр Сигизмунд – пожилой рыцарь с длинными обвислыми усами и наголо бритой макушкой. Он молча кивнул вновь пришедшим, Эдуард поступил так же.
Зал постепенно заполнялся, и когда свободных мест в нем уже почти не осталось, из дверцы, расположенной напротив главного входа, появился сэр Анжел. Внимательно оглядев присутствующих, и, судя по всему, вполне удовлетворившись увиденным, капитан степенно поднялся по лесенке на небольшой балкончик, где и замер, слегка наклонившись вперед и уперев сжатые кулаки в перила балюстрады. Какое-то время сэр Анжел, похоже, ждал, чтобы шум, стоящий в зале, исчез сам собой, но, не дождавшись, поднял вверх руку, и разговоры мало-помалу стали стихать.