– Мой почтение, милорды! – произнес капитан, когда тишина в помещении, наконец, установилась. – Рад видеть вас всех сегодня здесь, на совете!
Акустика в зале была великолепной: сэр Анжел говорил, почти не напрягая голоса, но слышно его было так, словно капитан стоял не далее чем в паре ярдов от Эдуарда.
– Мы собрались, чтобы подвести некоторые итоги нашей борьбы, а также наметить цели, к которым надлежит стремиться в дальнейшем, – продолжил между тем капитан. – Сначала о наших успехах. Они есть, и немалые. За минувший год нами проведено более сотни рейдов в пространства, контролируемые врагом. Уничтожены пятнадцать мобильных застав и более семи десятков всадников противника – с вашего позволения, милорды, я не стану называть этих предателей рыцарями!
По залу прокатился одобрительный гул.
– Также уничтожено тридцать четыре склада и восемь торговых факторий, захвачено двадцать семь караванов. Освобождены из рабства семеро наших братьев. Это не много, но, как вы знаете, большинство рабов содержится в Принципатах и внутренних Провинциях, набеги на которые связаны с чрезмерным риском. Словом, милорды, за этот год мы с вами славно потрепали драконьи крылья!
В ответ раздалось несколько радостных возгласов, но властным жестом руки сэр Анжел не позволил им перерасти ни во что большее.
– К сожалению, на нашем пути не обошлось без потерь. Всеблагой космос призвал в свои незримые чертоги сэра Гуго Стрелка… – при звуках этого имени сердце Эдуарда защемило. Капитан тем временем продолжил перечислять, – сэра Фридриха Бородача, сэра Ланселота Озерного Четвертого, сэра Карла Три Лица, сэра Дональда Вольнолюбивого, сэра Найджела Южного и юного оруженосца сэра Найджела Максимилиана. Почтим их память, милорды, да примет их космос милостиво!
Под грохот отдвигаемых скамей и стульев зал молча поднялся на ноги. Эдуард вскочил одним из первых – даже прежде, чем сэр Анжел закончил говорить.
– Благодарю вас, милорды, прошу садиться, – произнес капитан через минуту.
Все вновь расселись по своим местам.
– Прошлое, его достижения и потери, существует для того, чтобы о нем помнить, черпать в нем силы, – вновь заговорил сэр Анжел. – Но жить нам надлежит не в нем и не им, а будущим. И сегодня мы с вами, милорды, должны решить, каким это будущее мы видим. Уверен, всем вам известно, что поиски наследницы Ее Величества Луизы Благословенной наконец-то увенчались успехом. У нас есть четыре кандидатуры, одна из которых, вне всякого сомнения, обладает правами на Черный Трон. И находись он здесь, в нашем Убежище, королевская власть уже сегодня могла бы быть восстановлена. Но, увы, Черный Трон – в Столице, а Столица контролируется врагом. Более того, мой источник сообщает, что с недавних пор там постоянно присутствует по крайней мере один Дракон…
– У сэра Анжела есть шпион среди драконьей крови, – пояснил на ухо Францу Эдуард. – Он уже не раз сообщал нам важные сведения!
– Я бы не доверял такому слишком, – скептически покачав головой, прошептал в ответ юноша. – В драконьей крови не бывает предателей.
– И тем не менее, – возразил молодой рыцарь. – Ладно, после поговорим, давайте слушать.
– Не секрет, что, помимо поиска принцессы, обсуждались и предпринимались и иные миссии, – несся над залом голос сэра Анжела. – В наших рядах образовалось даже нечто вроде партий сторонников того или иного направления. Предлагаю их лидерам высказаться. И в силу того, что сэра Гуго больше нет с нами, первым предоставляю слово сэру Павлу Зеленому. Прошу вас, милорд, – сделал капитан приглашающий жест.
Баннерет первого конруа неторопливо поднялся со своего места в первом ряду и повернулся к залу.
– Я буду краток, милорды, – проговорил он с хрипотцой. Слышно его было несколько хуже, чем капитана, – вероятно, из-за того, что сэр Павел не стал взбираться на балкон. – Вручить Черный Трон дочери королевы Луизы – наш долг. Вне сомнений, нам следует всеми доступными силами незамедлительно атаковать Столицу – чем дольше мы станем тянуть, тем сильнее сделается наш враг. А мы, признаемся себе, милорды, день ото дня слабеем. Сегодня у нас меньше «седел», чем было полгода назад, а полгода назад было меньше, чем за год до того. Дракон или даже два, стерегущие систему, – не проблема, если наш удар будет внезапным. Нам нужно лишь пробиться к Верфи, а после того как на Черном Троне окажется принцесса – прошу прощения, милорды: королева, – после этого враг будет уже нам не страшен. У меня все, милорды.
– Верно сказано! – выкрикнул кто-то из первых рядов.
– На Столицу! – подхватили хором два или три рыцаря.
Что до Эдуарда, то он был с ними полностью солидарен. Однако, хоть речь баннерета ему и понравилась, все же, на взгляд молодого рыцаря, сэр Гуго смог бы быть на месте оратора более убедителен.
– К порядку, милорды! – потребовал капитан, успокаивая зал. – Благодарю вас, сэр Павел, – проговорил он, когда крики одобрения стихли. – А теперь прошу выступить сэра Альбрехта.
На ноги поднялся еще один рыцарь из первого ряда – невысокий и, подобно Кольскому, закутанный в Черный плащ Ордена Человечества. Эдуард был знаком с ним не слишком хорошо, но знал, что сэр Гуго за что-то сэра Альбрехта недолюбливал.
– Я также не займу много вашего времени, милорды, – заявил залу новый оратор. – Все мы знаем сэра Павла Зеленого как отважного рыцаря и опытного баннерета. Уверен, что для того, чтобы отбить Верфь, ему даже не понадобится помощь второго и третьего конруа, справится своими силами. Но что дальше, милорды? Да, очнувшись от сна, Верфь будет способна за себя постоять, но, несмотря на всю ее мощь, однажды враг уже захватил Столицу. А тогда сил у него было меньше, а наш гарнизон был куда многочисленнее. Что помешает ему снова выбить нас с Верфи, получив назад и ее, и… новую королеву? – проговорил он после эффектной паузы. Зал недовольно загудел. – Нет, милорды, следует отдавать себе отчет: у нас нет таких сил, чтобы защитить Столицу, защитить королеву. Поэтому путь у нас один, и я всегда говорил о нем: следует на время забыть о старой Верфи и бросить все силы на поиск новой. Обрели же Драконы второе Гнездо после утраты первого? Почему же космосу не даровать нам вторую Верфь? Обретя ее, мы сможем скопить достаточно сил, чтобы разбить Драконов. Я закончил, милорды.
– Лучше б и не начинал! – крикнул кто-то. – Сказочник орденский!
– Полегче с выражениями, милорд! – похоже, в зале у сэра Альбрехта нашлись и сторонники.
– На Столицу! На Верфь! – раздались голоса.
– В хаос Столицу! Только зазря головы сложим!
– Даешь Вторую Верфь! – сложив руки рупором, пророкотал справа сэр Сигизмунд. Эдуард невольно отстранился от него: он и не знал, что усач из тех, кто верит в глупые старые легенды.
– Благодарю вас, сэр Альбрехт, – кивнул с верхотуры капитан. – Милорды, к порядку! Ваш черед, сэр Вильгельм.
Третий рыцарь, получивший слово, был высок и к тому же узколиц, отчего казался еще длиннее – под стать входным дверям ратуши. Встав со скамьи, он не стал оборачиваться к залу, а направился прямиком к лестнице, ведущей на занятый капитаном балкончик.
– Вы позволите, сэр Анжел? – спросил он, взойдя по ступенькам.
– Прошу вас, сэр Вильгельм, – посторонился капитан – как показалось Эдуарду, не слишком охотно.
– Милорды! – подавшись вперед и нависнув над залом – так, что в какой-то момент Эдуарду даже показалось, что долговязый рыцарь вот-вот кувыркнется через перила вниз, – проговорил третий оратор. – Сэр Павел Зеленый верно подметил: с каждым днем, каждой неделей, каждым месяцем враг наш становится все сильнее, а мы, увы, только слабеем. В этом наша главная беда, но я так и не услышал внятного рецепта, как нам с ней бороться. Сэр Павел предлагает идти в поход на Столицу. Это решение истинного рыцаря, но не мудрого правителя, – кажется, кто-то внизу попробовал, было, возмутиться, но сэр Вильгельм с балкона легко перекрыл нарождающийся ропот. – Прав сэр Альбрехт, нас разобьют, и королева окажется в руках Владык. Можем мы это допустить? Конечно же, нет! Но что предлагает взамен сам сэр Альбрехт? Он хочет, чтобы мы сделались сильнее, и раз Первая Верфь не может быть нами удержана, значит, следует искать некую мифическую Вторую. Да, милорды, именно мифическую, – повысил он голос в ответ на новые недовольные выкрики из зала – уже от представителей другой партии. – Я утверждаю, что Вторая Верфь – это всего лишь древняя, покрытая плесенью веков легенда. Фольклор. Искать ее можно сколь угодно долго, но так никогда и не найти, о чем, собственно, и свидетельствует нам опыт сэра Альбрехта: пять лет он и его единомышленники провели в поисках – и каков результат? Никакого! Уже и принцесса найдена – даже одна в четырех лицах, – хохотнул он, – хотя тут я так же не верил в успех, но вынужден отдать должное моим оппонентам: кого-то они все-таки отыскали. Что по этому поводу скажет Черный Трон – отдельный вопрос, до ответа на который дело если и дойдет, то, боюсь – а, может быть, наоборот, надеюсь – нескоро. Но ищущим Вторую Верфь вовсе нечем похвастаться! Нечем, милорды! Поэтому я предлагаю: довольно распылять силы, гоняясь за миражами! Раз мы не можем значительно усилиться сами, следует заставить слабеть нашего врага. Они отобрали у нас Верфь – лишим их Гнезда! Все, что для этого нужно, – убить Хранительницу, леди Елену, бывшую Великую Герцогиню Ан. Хаос давно заждался ее, милорды! И уверен: перед смертью она лишь спасибо скажет нам, своим избавителям! Наследников у нее нет, а значит, после ее гибели Гнездо уснет, подобно Верфи, – и уснет навсегда. С этого момента начнется закат эры Владык. Вот тогда можно будет думать о чем-то еще – о поиске Второй Верфи, об атаке на Первую – о чем угодно. Но лишь после того, как мы лишим Драконов постоянного пополнения их рядов. Вот вам мое слово, милорды!
Сэр Вильгельм умолк, и только теперь Эдуард заметил, что мертвой хваткой стискивает плечо своего соседа слева. Как долго это продолжалось, он не помнил – вероятно, с того самого момента, как оратор призвал к смерти леди Елены.